La importancia de la lectura | Rita Carter | TEDxCluj

El habla se encuentra en nuestros genes. Pero la lectura no. Hasta hace 100 años, la mayoría de gente no leía. Cuando leemos, especialmente ficción, creamos nuevos caminos en nuestro cerebro. Leer 30 páginas de ficción al día ensancha nuestros caminos cada vez más. Nuestro cerebro necesita ejercitarse igual que nuestro cuerpo.

Rita Carter es escritora, locutora y periodista especializada en el funcionamiento del cerebro humano. Sus libros incluyen la primera guía de neurociencia para no expertos, “El nuevo mapa del cerebro”, que se ha traducido a 14 idiomas. Durante siete años ha presentado el noticiario vespertino londinense “Thames News” y ha firmado artículos de revistas y periódicos de todo el mundo, incluyendo London Times, Telegraph, Guardian y New Scientist. Siente un profundo interés por combinar el arte con la ciencia y es patrona de la influente fundación “Art and Mind”, con sede en Londres. Ha sido galardonada con numerosos premios por su trabajo, incluyendo el premio a la excelencia de la Medical Journalists Association en tres ocasiones, y ostenta un doctorado honoris causa en Neurociencia de la Universidad de Leuven, una de las instituciones académicas más antiguas de Europa.

Esta charla es de un evento TEDx, organizado de manera independiente a las conferencias TED. Más información en: http://ted.com/tedx

Si viniera y les dijese
que hay algo que pueden hacer

que les hará ser más imaginativos,
mejorar su memoria,

quizá enriquecer sus relaciones personales

y convertirles en mejores personas,

probablemente se mostrarían escépticos.

Y todavía más si les digo
que no cuesta nada

y que probablemente
todos los presentes ya lo puedan hacer.

Quizá ya hayan adivinado

que hablo de la lectura,

tienen una pista en el título.

Pero no me refiero al tipo de lectura

que todos sabemos que es clave,

es decir, la que hacemos para aprender,

el tipo de lectura para la administración,

la lectura que debemos hacer
para navegar en el día a día.

Me refiero más bien a la ficción,
a las historias, a las narraciones,

el tipo de lectura en la que leen
cosas de la mente de otras personas,

que nos llevan justo dentro

de las emociones, sentimientos
y acciones de los personajes

de manera que lo ven desde su perspectiva.

Es el tipo de lectura que en el mejor
de los casos de considera un placer

y en peor, una pérdida de tiempo.

Recuerdo que mi madre decía

que cuando era niña
le fascinaban los libros

pero que una vez su padre
le arrancó una novela de las manos

y le dijo: "Si tienes que leer,
al menos lee algo útil".

Lo que me gustaría contarles hoy

es que, sorprendentemente,
la ficción es realmente útil

de maneras que ni siquiera
habíamos sospechado antes.

De hecho, probablemente es más importante
que cualquier otra forma de lectura.

Y tengo algunas pruebas nuevas

que sorprendentemente
provienen de la neurología,

a la que haré mención para demostrarlo.

Para empezar, una prueba no tan nueva:

en 2013 se realizaron
una serie de experimentos

por parte de dos psicólogos neoyorquinos,
David Kidd y Emanuele Castano.

Lo que hicieron fue seleccionar personas
y pedirles que leyeran

fragmentos bastante breves
de diferentes tipos de libros.

Algunos eran libros de no ficción,
explicativos o académicos,

y otros eran de misterio, de intriga,

donde se lee sobre hechos
que ocurren en una historia

pero no demasiado sobre los personajes,
no se adentran en su mente.

Y el tercer tipo

era el tipo de ficción al que me refiero,

que es cuando leen cosas desde
la perspectiva de los personajes.

Después, los investigadores les hicieron
observar una serie de fotografías

de personas con expresiones faciales
muy marcadas, de uno u otro tipo,

y les pidieron que juzgasen
solo a partir de las expresiones

lo que pensaban que ocurría
en la mente de esas personas.

Se trata de una prueba bastante normal

para algo que conocemos como
"teoría de la mente"

una frase poco afortunada, creo,

para una facultad que espero
que todos conozcamos bastante bien,

todos la poseemos
con mayor o menor intensidad.

Se trata de la capacidad intuitiva

de saber por cómo se mueve
o expresa una persona

qué está pasando por su mente.

Nos permite, aunque sea por un momento,

salir de nuestra propia mente

y ver el mundo un poco
desde la perspectiva de otra persona.

La misma capacidad, por extensión,

nos abre un nuevo mundo

porque nos permite imaginar cómo sería

estar en otro lugar, hacer algo distinto,

verlo de manera diferente.

La gente que no tiene esta capacidad
está seriamente limitada,

sobre todo en su vida social,

ya que opinan que
las relaciones son muy complicadas,

y además, están muy limitados
por su escasa imaginación.

Porque sin la habilidad
de salir fuera de uno mismo,

es difícil imaginar nada, la verdad.

No necesitan leer informes académicos
para poder comprobarlo.

A todos nos suena.

Me gustaría contarles un caso concreto.

Hace unos años, me uní
a un club de lectura

para gente con diferentes tipos
de trastornos mentales.

Muchos sufrían depresión
o ansiedad profundas,

y se habían reunido
para iniciar un club de lectura.

Yo me uní pasados unos meses,

cuando ya surtía efecto.

En la reunión a la que asistí
trataron "Cumbres borrascosas",

la novela inglesa,

y llegué al fragmento
en el que Kathy, la protagonista,

debe decidir entre casarse
con el viejo y aburrido Linton

o el salvajemente excitante
y tormentoso joven, Heathcliff.

Quiero que vean lo que tenían que decir:

- Preferiría que todos los Linton
de la Tierra desapareciesen

antes que abandonar a Heathcliff.

- Para, Faye.

¿Te gustaría estar en el estado
en el que ella se encuentra?

¿Te gustaría sentir
lo que Katherine siente?

- ¡Claro!

- Me gustaría sentirlo todo el tiempo,
y lo sentí así como, ya sabes,

feliz casi todo el rato,
y puede durar semanas, meses.

- Es una bonita idea: en un momento
ella está como "Soy Heathcliff",

y entonces sientes

que eso podría ser
muy peligroso al mismo tiempo.

- Se casa con alguien
con pretensiones falsas.

- Me lo podría imaginar
desde el punto de vista de Linton.

Se casa con Katherine

pero sabe que ella ama a otro.

Y lo descubrirá, lo hará.

- Yo creo que el fondo
debería estar con Heathcliff.

- Creo que de alguna manera
le atrae sexualmente y hay pasión.

- Es cierto.
- Sí.

Y creo que debería ir a por él.

(Risas)

Al ver y oír a estas personas, me pareció

que el simple acto de leer ficción
había sin duda cambiado sus vidas,

y de hecho, en un caso
incluso salvó una vida.

Estoy segura ...

ya lo verán al final, cuando lleguemos.

La pregunta que me planteé fue,

¿Qué demonios ocurre en el cerebro humano

para que este pasatiempo
tenga un efecto tan profundo?

Me gustaría profundizar un poco más
sobre lo que pasa en el cerebro.

Quizá sepan que nuestros cerebros se
componen de neuronas, células eléctricas

que se unen para formar caminos

por los que circula la electricidad
yendo y viniendo indefinidamente,

y que ese vaivén eléctrico

son nuestros pensamientos,
emociones y sentimientos.

Algunos de estos caminos
son similares en todos nosotros

porque están intregrados
en nuestros genes.

Aquí, arriba a la derecha
están los caminos que todos tenemos

y que llevan la luz desde los ojos
hasta la corteza visual,

detrás de la cabeza.

Al otro lado del gráfico

tienen las conexiones
entre los dos hemisferios cerebrales

de manera que cada lado sabe
lo que el otro lado está haciendo.

Quiero mostrarles rápidamente

la diferencia entre hablar y leer,

porque son muy distintos.

Hablar es algo que, de nuevo,
se encuentra en nuestros genes,

ya tenemos esos caminos
creados en nosotros al nacer.

Todo lo que deben hacer es colocar
a un bebé entre adultos conversando

y tarde o temprano empezará
también a hablar, es algo natural.

Pero leer no lo es.

Podrían poner a un bebé
en una biblioteca rodeado de libros

desde el día de su nacimiento

y nunca empezaría a leer
de manera espontánea.

Hay que enseñarle a hacerlo.

Y por ese motivo
el habla lleva entre nosotros

como mínimo 100 000 años,

tiempo suficiente para que la selección
natural arraigue en nuestros cerebros.

Pero la lectura quizá empezó
hace solo 5000 años,

y hasta hace 100 años,
la mayoría de gente no sabía leer.

Así que más que ser capaces
de utilizar esos caminos precableados,

intuitivos, si quieren decirlo así,

todo el rato, cada persona
que aprende a leer lo hace desde cero.

Y eso supone construir nuevos caminos,
caminos individuales,

algo que las personas hacen
durante toda su vida.

Cada vez que experimentan algo
crean un recuerdo o un nuevo hábito;

crean caminos individuales
sobre el esbozo básico original.

Y eso es lo que tenemos
que hacer cuando leemos.

En resumen, al observar
un cerebro cuando hablamos,

es bastante simple:
supongamos que vemos un perro.

La información se traslada
al final de la cabeza, la corteza visual,

y se agrupa hacia adelante.

Al agruparse, selecciona recuerdos
de aquello a lo que mira

hasta que al llegar a esa zona azul,

que es la primera de las principales
áreas del lenguaje,

y en ese momento consigue nombrarla.

Entonces vuelve de nuevo
a esa zona azul, el área de Broca

y en ese instante recordamos
cómo se pronuncia.

Literalmente, el área motora,
que es esa franja verde,

recibe instrucciones para ordenar
a los labios y a las lenguas

pronunciar la palabra.

Así es como funciona el habla.

Y, como digo, es natural,
esos caminos ya están ahí.

Pero leer es harina de otro costal.

Al ver escritos símbolos abstractos,
nuestro cerebro debe trabajar más.

En realidad, cuando aprendemos a leer,

debemos crear todas esas nuevas conexiones

en muchas partes distintas del cerebro.

Pueden ver los puntos rojos
o los puntos iluminados.

Comprobarán que no se trata de caminos
claros, fáciles, de una dirección.

Son redes complejas

que se forman en el cerebro cuando leemos.

Así que el cerebro trabaja mucho más,
conecta muchas más partes.

Si quieren, se trata
de una experiencia más holística.

Les obliga a usar partes del cerebro
que normalmente no se utilizan.

Más que eso, el motivo, o uno de ellos,
por el que se expande tanto

es que cuando leemos
sobre alguien haciendo algo,

correr para salvarse, gritar o asustarse,

lo que ocurre en el cerebro del lector
es que los mismos lugares del cerebro

que se activarían si lo estuviesen
viviendo ellos mismos,

se activan igualmente.

Ciertamente, no con la misma intensidad,
o haríamos todo lo que leemos,

y normalmente podemos
controlarnos para no hacerlo,

pero básicamente...

Esto son escáneres cerebrales de personas

y pueden ver por los colores de la tabla

que están leyendo.

La acción real produce
el patrón que ven a la izquierda

y cuando leen sobre ello,

lo que ocurre en el cerebro
es el patrón de la derecha.

Como pueden ver, son muy similares,
con la única diferencia

de que cuando leen sobre algo,
no es tan intenso.

Si tuviese la misma intensidad,
acabarían haciéndolo realmente.

Porque lo importante de leer

es que no solo aprendemos
lo que ocurre en la cabeza de la persona.

Hasta cierto punto,
también lo experimentamos.

Y hay una gran diferencia aquí.

Ocurre lo mismo con todo.

Con el dolor,

si vemos o leemos que alguien sufre,

las mismas partes del cerebro que se
activarían al sentir el dolor

también se activarán.

Algunas personas lo sienten
con tal intensidad

que realmente lo experimentan
y se quejan del dolor.

Lo mismo con la ira,
con cualquier emoción,

incluso con conceptos
intelectualmente complejos,

como críticas, juicios
de valor y parecidos.

Existen nuevos datos
que han salido a la luz este año.

Algunos investigadores
de la Emory University de EE. UU.

quisieron comprobar si podían observar
qué ocurría dentro del cerebro.

Ya sabemos por estudios anteriores

que la gente se vuelve temporalmente
más sensible a las emociones ajenas

cuando han leído
un libro o algo de ficción.

Estos investigadores
se propusieron comprobar

si había algo que realmente
se pudiera ver

dentro del cerebro, físicamente.

Seleccionaron estudiantes,

montones, creo que fue
una muestra bastante amplia,

para leer un fragmento de una novela
especialmente cautivadora y emocionante

con muchas cosas que ocurrían
en la mente de los personajes.

Se trataba de "Pompeya" de Robert Harris,

por si quieren intentar hacer lo mismo.

Hicieron que la gente leyese
solo 30 páginas durante 5 noches seguidas.

Escanearon sus cerebros antes
de que empezasen este ejercicio

para tener un punto de partida

sobre el aspecto previo de los cerebros.

Entonces les hicieron leer

y tras cada noche habiendo
leído un fragmento,

acudían a la mañana siguiente
y se les volvía a escanear el cerebro.

Cada día había diferencias.

Sobre las diferencias,

esta es una imagen esquemática
de las diferencias encontradas,

las conexiones,

que a medida que transcurría la semana
y leían un fragmento cada noche,

eran más gruesas y densas.

Y como pueden ver,
están por todo el cerebro,

no sólo en las áreas del habla,

sino por todas partes.

Básicamente, lo que estas personas
parecían hacer

era ejercitarse intensamente.

De hecho, los escáneres cerebrales
eran más o menos los esperados

si estas personas hubiesen vivido
los hechos sobre los que leían.

De hecho habían vivido una experiencia

que había pasado a integrar
la arquitectura de su cerebro.

En resumen,

doy el mismo mensaje que Delia,
la anterior ponente,

que es que el cerebro necesita
ejercitarse tanto como el cuerpo.

Y leer ficción es al parecer
uno de los mejores ejercicios.

Y no solo es bueno para Uds.
sino para la sociedad en conjunto,

porque el cerebro es como un músculo:

cuanto más nos obliguemos a adoptar
perspectivas ajenas a través de los libros

para simpatizar,
para empatizar con los demás,

más empática será nuestra sociedad.

Muchas gracias.

(Aplausos)