O que eu achei no lixo da cidade de Nova Iorque

Os moradores da cidade de Nova Iorque produzem 11 mil toneladas de lixo todos os dias. Todos os dias! Esse número assombroso é só uma das razões pelas quais Robin Nagle iniciou um projeto de pesquisa com o Departamento de Saneamento. Ela andava pelas rotas, operava vassouras mecânicas, até dirigiu ela mesma um caminhão de lixo -- tudo para poder responder uma questão complicada que parece simples: quem limpa nossa sujeira?

Eu tinha cerca de 10 anos de idade

numa viagem de acampamento com meu pai

nas Montanhas Adirondack, uma área selvagem

na parte norte do estado de Nova Iorque.

Era um dia lindo.

A floresta estava cintilante.

O sol fazia as folhas reluzirem como vitrais,

e se não fosse pelo caminho que seguíamos,

quase podíamos fingir que éramos

os primeiros seres humanos
a caminhar por aquelas terras.

Chegamos ao local do acampamento.

Era um alpendre numa ribanceira

sobre um lindo lago cristalino,

até que descobri um horror.

Atrás do alpendre havia um depósito de lixo,

talvez 4 metros quadrados,

com restos de maçã podre

e papel alumínio amassado,

e um tênis velho.

E eu fiquei abismada.

Eu estava muito brava, e profundamente confusa.

Os campistas que eram preguiçosos demais

para levar embora o que eles tinhas trazido,

quem eles pensavam que ia limpar sua sujeira?

Aquela pergunta continuou comigo,

e se simplificou um pouco.

Quem limpa nossa sujeira?

Como quer que você configure

ou onde quer que você coloque a "nossa sujeira",

quem limpa nossa sujeira em Istambul?

Quem limpa nossa sujeira no Rio

ou em Paris ou em Londres?

Aqui em Nova Iorque,

O Departamento de Saneamento
limpa nossa sujeira,

no ritmo de 11 mil toneladas de lixo

e 2.000 toneladas de lixo reciclável todo dia.

Eu queria conhecê-los como pessoas.

Eu queria entender quem assume o trabalho.

como é usar o uniforme

e arcar com o ônus?

Então eu iniciei um projeto de pesquisa com eles.

Eu ia junto nos caminhões e andava pelo caminho

e entrevistava as pessoas
nos escritórios e instalações

por toda a cidade,

E eu aprendi muito,

mas eu ainda era uma estranha.

Eu precisava ir mais a fundo.

Então eu assumi o cargo
de funcionária de saneamento.

Eu não somente ia
nos caminhões. Agora, eu os dirigia.

E operava as vassouras mecânicas
e eu limpava a neve do caminho.

Era um privilégio extraordinário

e um aprendizado incrível.

Todos perguntam do cheiro.

Ele está lá, mas não é tão
dominante quanto vocês pensam,

e nos dias em que está realmente ruim,

você se acostuma com ele bem rápido.

Já com o peso, demora mais para se acostumar.

Eu conheci pessoas que estavam
há vários anos no serviço

que ainda estavam se adaptando ao fardo

de carregar sobre seu corpo

toneladas de lixo toda semana.

E há também o perigo.

De acordo com o Escritório
de Estatísticas do Trabalho,

o trabalho de saneamento
é uma das 10 ocupações

mais perigosas no país,

e eu descobri por quê.

Você está enfrentando o trânsito o dia inteiro,

e ele sempre se acumula a sua volta.

Todos só querem te ultrapassar, então é comum

que o motorista não preste atenção.

Isso é muito ruim para o funcionário.

E o próprio lixo está cheio de perigos

que muitas vezes voam de volta do caminhão

e causam danos terríveis.

Eu também aprendi
sobre a implacabilidade do lixo.

Quando você sai do meio-fio

e você vê uma cidade de trás de um caminhão,

você passa a entender que lixo

é como uma força da natureza em si mesmo.

Nunca para de chegar.

Também é como uma forma
de respiração ou circulação.

Sempre precisa estar em movimento.

E também há o estigma.

Você coloca o uniforme e se torna invisível,

até que alguém se irrite
com você por qualquer razão,

por exemplo, se você tiver bloqueado
o tráfego com o caminhão,

ou se estiver dando um descanso
muito perto da casa deles,

ou se estiver tomando café no restaurante deles,

e eles vão vir e te desprezar,

e te dizer que não te querem por perto.

Eu acho o estigma especialmente irônico,

porque acredito fortemente
que funcionários do saneamento

são a força de trabalho mais importante

nas ruas da cidade, por três razões.

Eles são os primeiros guardiões da saúde pública.

Se não estiverem levando lixo embora

eficientemente e efetivamente todo dia,

ele começa a transbordar dos latões,

e os perigos inerentes a ele nos ameaçam

de maneira muito real.

Doenças que mantivemos sob controle
por décadas e séculos

explodem novamente e começam a nos prejudicar.

A economia precisa deles.

Se não pudermos jogar fora as coisas velhas,

não teremos espaço para coisas novas,

e assim as engrenagens da economia

começam a crepitar quando
o consumo fica comprometido.

Não estou defendendo o capitalismo,
só estou destacando seu relacionamento.

E também há o que eu chamo

de nossa velocidade média
e necessária cotidiana.

Com isso eu só quero dizer

a velocidade com que estamos
acostumados a nos mover

nos dias contemporâneos.

Normalmente não ligamos para isso,
ou consertamos e carregamos por aí

nossa xícara de café, nossa sacola de compras,

nossa garrafa de água.

Nós os usamos, jogamos fora e esquecemos,

porque sabemos que há uma força de trabalho

do outro lado que vai levar isso tudo embora.

Então eu gostaria de sugerir algumas maneiras

de pensar sobre saneamento
que talvez vão ajudar

a amenizar o estigma

e trazê-los para as conversas

de como elaborar uma cidade
que seja sustentável e humana.

O trabalho deles, acho, é quase litúrgico.

Eles estão nas ruas todos os dias, ritmicamente.

Eles usam uniformes em muitas cidades.

Você sabe quando eles vêm.

E o trabalho deles nos deixa fazer nosso trabalho.

Eles são quase uma forma de reafirmação.

O fluxo que eles mantêm

nos mantém seguros de nós mesmos,

da nossa própria escória, de nossos dejetos,

e esse fluxo precisa ser mantido sempre,

aconteça o que acontecer.

No dia depois de 11 de setembro de 2001,

eu ouvi o rangido
de um caminhão de lixo nas ruas,

e eu peguei meu bebê e corri
para descer as escadas

e havia um homem fazendo
sua rota de papéis recicláveis,

como ele fazia toda quarta-feira.

E eu tentei agradecer-lhe por fazer seu trabalho

naquela dia, acima de tudo,

mas eu comecei a chorar.

E ele olhou para mim,

e só acenou com a cabeça e disse:

"Nós vamos ficar bem.

Nós vamos ficar bem."

Foi um pouco depois que eu comecei

minha pesquisa com saneamento,

e eu encontrei aquele homem de novo.

Seu nome é Paulie
e nós trabalhamos juntos várias vezes,

e nos tornamos bons amigos.

Eu queria acreditar que Paulie estava certo.

Nós vamos ficar bem.

Mas em nosso esforço para reconfigurar

como nós existimos no planeta como espécie,

temos que incluir e considerar

todos os custos, incluindo
os custos humanos reais

do trabalho.

E também estaríamos bem informados

para falar com as pessoas
que fazem esse trabalho

e aplicar a habilidade deles

em como pensamos,

como criamos sistemas
em torno da sustentabilidade

que talvez nos tirem da reciclagem de calçada,

que é um grande sucesso por 40 anos,

pelos Estados Unidos e países de todo o mundo,

e nos levem a um horizonte maior,

onde estejamos observando
outras formas de resíduos

que poderiam ser amenizados

das fontes industriais e de manufatura.

Resíduos municipais, no que pensamos
quando falamos de lixo,

representam 3% do fluxo de resíduos da nação.

É um número notável.

Então, no decorrer de nossos dias,

no decorrer de nossas vidas,

da próxima vez que vocês
virem alguém cujo trabalho é

limpar a sujeira de vocês,

tire um tempo para reconhecê-lo.

Tire um tempo para dizer obrigado.

(Aplausos)