Le cerveau a-t-il un sexe ? - Catherine Vidal à TEDxParis 2011

Catherine Vidal démonte les idées reçues et les préjugés concernant le cerveau pour en revenir à la réalité des faits.

http://tedxparis.com

Le cerveau a-t-il un sexe ?

C'est une question bien
évidemment fondamentale

que tout un chacun se pose.

Donc, première idée reçue :
les femmes ont un cerveau

plus petit que les hommes,
donc elles seraient moins intelligentes.

Cette idée vient du 19e siècle,

à la grande époque
de la crâniométrie

quand les médecins s'intéressaient
à chercher des liens entre

la taille du crâne, le poids
du cerveau et l'intelligence.

Il faut bien dire que pour
la plupart d'entre eux

il était absolument évident
et naturel que les hommes

aient un cerveau plus gros
que les femmes,

les blancs plus gros
que les noirs

et les patrons plus gros
que les ouvriers.

Un grand défenseur de ces thèses

est le médecin français Paul Broca

qui a mesuré une différence de
150 grammes entre le poids moyen

du cerveau des hommes et des femmes,

le poids des hommes c'est 1,350 kg

et les femmes 1,200 kg.

En 1861, Broca déclarait :
« On s'est demandé si

la petitesse du cerveau de la femme
ne dépendait pas exclusivement de

la petitesse de son corps, pourtant,
il ne faut pas perdre de vue que

la femme est en moyenne un peu
moins intelligente que l'homme. »

Alors, de toute façon,

cette question du lien

entre taille du cerveau et intelligence
ne se pose pas, parce qu'en fait,

il n'y a aucun rapport
entre les deux

et on le sait grâce à un
certain nombre d'hommes célèbres,

pas de femmes, mais qui ont donné
leur cerveau à la science.

Par exemple, un personnage éminent
comme Anatole France avait

un cerveau qui pesait un kilo,
Tourgueniev avait un cerveau de 2 kg,

quant à Einstein, il avait
un petit cerveau d'1,250 kg,

c'est-à-dire du même ordre de grandeur
que celui des femmes.

Autre idée reçue : les femmes
sont douées pour faire

plusieurs choses à la fois car
la communication entre

les hémisphères de leur cerveau
est plus développée que chez les hommes.

On sait bien, elles sont
multitâches. Cette idée vient

d'une étude publiée en 1982,

sur 20 cerveaux
conservés dans le formol

et qui montrait que
le corps calleux, c'est-à-dire

ce qui est entouré de rouge,
c'est-à-dire un faisceau de fibres

qui relient les deux
hémisphères cérébraux,

ce corps calleux était plus épais
chez les femmes que chez les hommes,

d'où peut-être une meilleure
communication. Or, depuis 1982,

beaucoup de choses se sont passées,
beaucoup de technologies nouvelles

sont arrivées et en particulier
les nouvelles techniques

d'imagerie cérébrale comme l'IRM
qui enfin désormais permettent

de réaliser un rêve, c'est-à-dire
d'étudier un cerveau vivant

et non plus un cerveau
dans le formol.

Et si on rassemble l'ensemble

des études faites sur le corps
calleux depuis que l'IRM est arrivé,

on s'aperçoit qu'il n'y a pas de différence

entre les hommes et les femmes

dans l'épaisseur du corps calleux.

Encore une autre idée reçue :

« Les femmes sont douées
pour le langage

car elles utilisent leurs
deux hémisphères

pour parler. » On cherche aussi
d'où ça vient :

ça vient d'une étude qui a été
publiée en 1994, qui est

une étude en IRM pendant
un test de langage et

qui montrait que les hommes,
dans ce test, activaient

un hémisphère et les femmes
activaient les deux.

Alors, cette étude qui avait
été réalisée sur 19 hommes

et femmes, a intrigué de
nombreux chercheurs qui ont

cherché à reproduire
ce résultat.

Et si maintenant
on rassemble

l'ensemble des études qui ont
été publiées entre 1995 et 2009

avec cette fois-ci, au total,
700 hommes et femmes testés,

on s'aperçoit que statistiquement
parlant, il n'y a pas de différence

entre les hommes et les femmes

dans la répartition des aires du langage.

Et en fait, lorsqu'un
grand nombre de sujets

est analysé, les différences
entre les sexes, finalement,

disparaissent.
Nous allons voir pourquoi.

Prenons cet exemple, d'une étude
en IRM, où on a demandé

à des sujets de faire un calcul mental

qu'ils ont tous aussi bien réussi.

On peut donc observer que
dans le groupe des femmes,

il existe en fait une grande variabilité

dans la répartition des zones du cerveau

qui sont activées pendant ce calcul.

Cette variabilité se retrouve également

dans le groupe des hommes.

Finalement, pour arriver à
un même score dans le calcul mental,

chaque individu a sa propre façon
d'activer son cerveau,

ce qui correspond à
autant de stratégies différentes

pour arriver à faire le calcul mental.

Et, en conséquence, la variabilité
qu'on peut observer

entre les individus d'un même
sexe égale ou dépasse

la variabilité
entre les sexes.

Encore une autre idée
reçue : les différences

d'aptitudes mentales entre les sexes

auraient une origine biologique.

Il existe en effet un certain
nombre de tests

où les femmes sont réputées meilleures.

Il s'agit par exemple de tests
de perception visuelle des détails,

où là, dans ce test, il faut reconnaître

deux maisons identiques

et les femmes sont également meilleures
dans les tests de fluence verbale,

où il faut énoncer un maximum de mots

commençant par une même lettre.

Tout ça, ce n'est quand même
pas très compliqué. Bref !

Quant aux hommes, ils sont meilleurs,
ou réputés meilleurs en tous cas,

dans des tests de rotation mentale

d'un objet dans les trois
dimensions de l'espace.

Ils sont également meilleurs
pour viser une cible.

Donc, réfléchissons à la signification

de ces différences de performance.

On peut se poser la question :
sont-elles innées ou sont-elles acquises ?

En fait, on notera que
les différences en question

ne sont détectables qu'à partir
de l'adolescence et que,

elles disparaissent avec l'apprentissage.

Donc, on peut supposer que l'éducation

et la culture jouent un rôle
important dans l'émergence

de ces différences. Il existe aussi
un facteur important,

qui est celui du contexte

dans lequel s'effectuent
les fameux tests.

On va reprendre ce fameux
test, là, de rotation mentale

en 3 dimensions, où il faut
dire si les objets présentés

sont les mêmes ou bien
s'ils sont différents.

Si on fait passer le test
dans une classe

et que le professeur annonce
qu'il s'agit d'un test de géométrie,

à ce moment-là, les garçons
seront un peu meilleurs que les filles

Mais si, au préalable,
le professeur annonce

qu'il s'agit d'un test de dessin,
à ce moment-là, garçons et filles

auront les mêmes scores.
Donc, c'est un résultat intéressant

qui montre à quel point l'estime
de soi et les stéréotypes de genre

influencent les résultats des tests.

Encore un autre exemple,
celui des écarts de performance

en mathématiques entre les filles
et les garçons, aux Etats-Unis.

Une grande enquête statistique
portant sur 10 millions d'élèves

en 1990 avait montré que,
en moyenne, les garçons étaient

un peu meilleurs que les filles
dans les tests de maths

et certains avaient interprété
ce résultat en disant que

c'était parce que les filles
n'avaient pas un cerveau

fait pour faire des maths.
Mais la même enquête

qui a été commanditée en 2008,
cette fois-ci montre

des scores équivalents pour
les garçons et pour les filles.

Donc, en 20 ans on a eu
une disparition

des différences de performance
en maths entre les garçons et les filles,

ce qui montre bien que c'est l'éducation

et non pas la biologie qui explique
ces différences de scores.

Maintenant, on va se poser
la question :

« Comment est-ce que l'éducation
agit sur le cerveau ? »

Notre cerveau humain est constitué
de 100 milliards de neurones

qui sont reliés entre eux grâce

à des connexions qui sont au
nombre d'un million de milliards.

Or 90 % de ces connexions
se fabriquent après la naissance.

Et c'est précisément sur
la façon dont ces connexions

vont se faire, ces réseaux
de neurones vont se fabriquer,

que l'éducation et la culture
vont jouer un rôle très important.

Premier exemple : le cerveau
des pianistes professionnels,

c'est aussi valables pour
les violonistes, je vous rassure,

on peut observer en IRM, chez
ces personnes, un épaississement

des régions cérébrales qui
contrôlent la coordination

des doigts ainsi que l'audition.
En fait, ce phénomène

d'épaississement est dû à
la fabrication de connexions

entre les neurones supplémentaires
et en plus il est proportionnel

au temps consacré à
l'apprentissage du piano

pendant l'enfance.
Et on utilise le terme

de plasticité cérébrale pour
décrire cette capacité du cerveau

finalement à se façonner en
fonction de l'expérience vécue.

Autre exemple de plasticité
cérébrale à l'âge adulte.

On prend des jeunes étudiants
d'une vingtaine d'années

et on leur demande d'apprendre
à jongler avec trois balles.

Et en seulement trois mois,
on retrouve ce phénomène

d'épaississement du cortex dans
les régions qui contrôlent

la coordination motrice et
la vision. Donc, ce qui est

intéressant en plus dans
cette expérience, c'est que

si les étudiants cessent de
s'entraîner à jongler, finalement

les régions qui étaient épaissies
auparavant vont rétrécir.

Et alors, encore plus fort,
on a fait cette expérience

chez des personnes un peu plus
âgées, d'une soixantaine d'années,

et on retrouve le même phénomène
d'épaississement que chez

les jeunes. C'est quand même
assez rassurant, ça montre bien

que la plasticité cérébrale
persiste avec l'âge.

Là nous avons un exemple
absolument extraordinaire

de plasticité cérébrale.
Il s'agit d'un homme

de 44 ans, marié, père de 2 enfants,

menant une vie professionnelle
totalement normale,

qui souffrait d'une légère faiblesse
de la jambe. Bon.

On lui a donc fait un examen
IRM et oh, surprise, on s'est

rendu compte que son crâne
était essentiellement rempli

de liquide et que le cerveau
était réduit à une mince couche

aplatie sur les parois du crâne.

On lui a donc
posé des questions.

Et, en fait, cette personne
souffrait à la naissance,

d'hydrocéphalie, on lui a donc
posé un drain à la base du crâne

pour évacuer le liquide en excès,
mais le drain s'est bouché

et finalement la pression
du liquide a refoulé

le cerveau sur les parois
du crâne. Et tout ça

s'est passé sans entraîner
aucun trouble dans la vie

de ce patient qui ne s'est
jamais douté de rien.

Donc, maintenant que vous savez
tout sur la plasticité cérébrale,

qui fait que la structure
et le fonctionnement

du cerveau se modifient
en fonction de l'histoire

vécue par chacun, vous pouvez
donc comprendre pourquoi

nous avons tous des cerveaux différents,
indépendamment du sexe.

Mais par contre,
ce que nous avons en commun,

c'est ce cortex cérébral
doué de plasticité

et qui s'est tellement développé
au cours de l'évolution

qu'il a dû se plisser pour arriver à tenir

à l'intérieur de la boîte crânienne.

Vous avez ici représenté,
à gauche, un vrai cerveau

et à droite, c'est un cerveau modélisé

avec des moyens informatiques, qu'on
peut s'amuser à déplier virtuellement.

Et je vais vous en faire l'expérience.

Voilà, je découvre le cerveau,

enfin, le crâne, déjà.

J'ouvre la boîte crânienne

et je déplie ce cortex cérébral

qui mesure 2 m² sur 3 mm d'épaisseur,

et c'est grâce à ce cortex cérébral
que nous tous, hommes et femmes,

sommes capables de raisonner,
de penser, de rêver et d'imaginer

finalement l'avenir de l'humanité.

Je vous remercie.

(Applaudissements)