Le cerveau a-t-il un sexe ?
C'est une question bien évidemment fondamentale
que tout un chacun se pose.
Donc, première idée reçue : les femmes ont un cerveau
plus petit que les hommes, donc elles seraient moins intelligentes.
Cette idée vient du 19e siècle,
à la grande époque de la crâniométrie
quand les médecins s'intéressaient à chercher des liens entre
la taille du crâne, le poids du cerveau et l'intelligence.
Il faut bien dire que pour la plupart d'entre eux
il était absolument évident et naturel que les hommes
aient un cerveau plus gros que les femmes,
les blancs plus gros que les noirs
et les patrons plus gros que les ouvriers.
Un grand défenseur de ces thèses
est le médecin français Paul Broca
qui a mesuré une différence de 150 grammes entre le poids moyen
du cerveau des hommes et des femmes,
le poids des hommes c'est 1,350 kg
et les femmes 1,200 kg.
En 1861, Broca déclarait : « On s'est demandé si
la petitesse du cerveau de la femme ne dépendait pas exclusivement de
la petitesse de son corps, pourtant, il ne faut pas perdre de vue que
la femme est en moyenne un peu moins intelligente que l'homme. »
Alors, de toute façon,
cette question du lien
entre taille du cerveau et intelligence ne se pose pas, parce qu'en fait,
il n'y a aucun rapport entre les deux
et on le sait grâce à un certain nombre d'hommes célèbres,
pas de femmes, mais qui ont donné leur cerveau à la science.
Par exemple, un personnage éminent comme Anatole France avait
un cerveau qui pesait un kilo, Tourgueniev avait un cerveau de 2 kg,
quant à Einstein, il avait un petit cerveau d'1,250 kg,
c'est-à-dire du même ordre de grandeur que celui des femmes.
Autre idée reçue : les femmes sont douées pour faire
plusieurs choses à la fois car la communication entre
les hémisphères de leur cerveau est plus développée que chez les hommes.
On sait bien, elles sont multitâches. Cette idée vient
d'une étude publiée en 1982,
sur 20 cerveaux conservés dans le formol
et qui montrait que le corps calleux, c'est-à-dire
ce qui est entouré de rouge, c'est-à-dire un faisceau de fibres
qui relient les deux hémisphères cérébraux,
ce corps calleux était plus épais chez les femmes que chez les hommes,
d'où peut-être une meilleure communication. Or, depuis 1982,
beaucoup de choses se sont passées, beaucoup de technologies nouvelles
sont arrivées et en particulier les nouvelles techniques
d'imagerie cérébrale comme l'IRM qui enfin désormais permettent
de réaliser un rêve, c'est-à-dire d'étudier un cerveau vivant
et non plus un cerveau dans le formol.
Et si on rassemble l'ensemble
des études faites sur le corps calleux depuis que l'IRM est arrivé,
on s'aperçoit qu'il n'y a pas de différence
entre les hommes et les femmes
dans l'épaisseur du corps calleux.
Encore une autre idée reçue :
« Les femmes sont douées pour le langage
car elles utilisent leurs deux hémisphères
pour parler. » On cherche aussi d'où ça vient :
ça vient d'une étude qui a été publiée en 1994, qui est
une étude en IRM pendant un test de langage et
qui montrait que les hommes, dans ce test, activaient
un hémisphère et les femmes activaient les deux.
Alors, cette étude qui avait été réalisée sur 19 hommes
et femmes, a intrigué de nombreux chercheurs qui ont
cherché à reproduire ce résultat.
Et si maintenant on rassemble
l'ensemble des études qui ont été publiées entre 1995 et 2009
avec cette fois-ci, au total, 700 hommes et femmes testés,
on s'aperçoit que statistiquement parlant, il n'y a pas de différence
entre les hommes et les femmes
dans la répartition des aires du langage.
Et en fait, lorsqu'un grand nombre de sujets
est analysé, les différences entre les sexes, finalement,
disparaissent. Nous allons voir pourquoi.
Prenons cet exemple, d'une étude en IRM, où on a demandé
à des sujets de faire un calcul mental
qu'ils ont tous aussi bien réussi.
On peut donc observer que dans le groupe des femmes,
il existe en fait une grande variabilité
dans la répartition des zones du cerveau
qui sont activées pendant ce calcul.
Cette variabilité se retrouve également
dans le groupe des hommes.
Finalement, pour arriver à un même score dans le calcul mental,
chaque individu a sa propre façon d'activer son cerveau,
ce qui correspond à autant de stratégies différentes
pour arriver à faire le calcul mental.
Et, en conséquence, la variabilité qu'on peut observer
entre les individus d'un même sexe égale ou dépasse
la variabilité entre les sexes.
Encore une autre idée reçue : les différences
d'aptitudes mentales entre les sexes
auraient une origine biologique.
Il existe en effet un certain nombre de tests
où les femmes sont réputées meilleures.
Il s'agit par exemple de tests de perception visuelle des détails,
où là, dans ce test, il faut reconnaître
deux maisons identiques
et les femmes sont également meilleures dans les tests de fluence verbale,
où il faut énoncer un maximum de mots
commençant par une même lettre.
Tout ça, ce n'est quand même pas très compliqué. Bref !
Quant aux hommes, ils sont meilleurs, ou réputés meilleurs en tous cas,
dans des tests de rotation mentale
d'un objet dans les trois dimensions de l'espace.
Ils sont également meilleurs pour viser une cible.
Donc, réfléchissons à la signification
de ces différences de performance.
On peut se poser la question : sont-elles innées ou sont-elles acquises ?
En fait, on notera que les différences en question
ne sont détectables qu'à partir de l'adolescence et que,
elles disparaissent avec l'apprentissage.
Donc, on peut supposer que l'éducation
et la culture jouent un rôle important dans l'émergence
de ces différences. Il existe aussi un facteur important,
qui est celui du contexte
dans lequel s'effectuent les fameux tests.
On va reprendre ce fameux test, là, de rotation mentale
en 3 dimensions, où il faut dire si les objets présentés
sont les mêmes ou bien s'ils sont différents.
Si on fait passer le test dans une classe
et que le professeur annonce qu'il s'agit d'un test de géométrie,
à ce moment-là, les garçons seront un peu meilleurs que les filles
Mais si, au préalable, le professeur annonce
qu'il s'agit d'un test de dessin, à ce moment-là, garçons et filles
auront les mêmes scores. Donc, c'est un résultat intéressant
qui montre à quel point l'estime de soi et les stéréotypes de genre
influencent les résultats des tests.
Encore un autre exemple, celui des écarts de performance
en mathématiques entre les filles et les garçons, aux Etats-Unis.
Une grande enquête statistique portant sur 10 millions d'élèves
en 1990 avait montré que, en moyenne, les garçons étaient
un peu meilleurs que les filles dans les tests de maths
et certains avaient interprété ce résultat en disant que
c'était parce que les filles n'avaient pas un cerveau
fait pour faire des maths. Mais la même enquête
qui a été commanditée en 2008, cette fois-ci montre
des scores équivalents pour les garçons et pour les filles.
Donc, en 20 ans on a eu une disparition
des différences de performance en maths entre les garçons et les filles,
ce qui montre bien que c'est l'éducation
et non pas la biologie qui explique ces différences de scores.
Maintenant, on va se poser la question :
« Comment est-ce que l'éducation agit sur le cerveau ? »
Notre cerveau humain est constitué de 100 milliards de neurones
qui sont reliés entre eux grâce
à des connexions qui sont au nombre d'un million de milliards.
Or 90 % de ces connexions se fabriquent après la naissance.
Et c'est précisément sur la façon dont ces connexions
vont se faire, ces réseaux de neurones vont se fabriquer,
que l'éducation et la culture vont jouer un rôle très important.
Premier exemple : le cerveau des pianistes professionnels,
c'est aussi valables pour les violonistes, je vous rassure,
on peut observer en IRM, chez ces personnes, un épaississement
des régions cérébrales qui contrôlent la coordination
des doigts ainsi que l'audition. En fait, ce phénomène
d'épaississement est dû à la fabrication de connexions
entre les neurones supplémentaires et en plus il est proportionnel
au temps consacré à l'apprentissage du piano
pendant l'enfance. Et on utilise le terme
de plasticité cérébrale pour décrire cette capacité du cerveau
finalement à se façonner en fonction de l'expérience vécue.
Autre exemple de plasticité cérébrale à l'âge adulte.
On prend des jeunes étudiants d'une vingtaine d'années
et on leur demande d'apprendre à jongler avec trois balles.
Et en seulement trois mois, on retrouve ce phénomène
d'épaississement du cortex dans les régions qui contrôlent
la coordination motrice et la vision. Donc, ce qui est
intéressant en plus dans cette expérience, c'est que
si les étudiants cessent de s'entraîner à jongler, finalement
les régions qui étaient épaissies auparavant vont rétrécir.
Et alors, encore plus fort, on a fait cette expérience
chez des personnes un peu plus âgées, d'une soixantaine d'années,
et on retrouve le même phénomène d'épaississement que chez
les jeunes. C'est quand même assez rassurant, ça montre bien
que la plasticité cérébrale persiste avec l'âge.
Là nous avons un exemple absolument extraordinaire
de plasticité cérébrale. Il s'agit d'un homme
de 44 ans, marié, père de 2 enfants,
menant une vie professionnelle totalement normale,
qui souffrait d'une légère faiblesse de la jambe. Bon.
On lui a donc fait un examen IRM et oh, surprise, on s'est
rendu compte que son crâne était essentiellement rempli
de liquide et que le cerveau était réduit à une mince couche
aplatie sur les parois du crâne.
On lui a donc posé des questions.
Et, en fait, cette personne souffrait à la naissance,
d'hydrocéphalie, on lui a donc posé un drain à la base du crâne
pour évacuer le liquide en excès, mais le drain s'est bouché
et finalement la pression du liquide a refoulé
le cerveau sur les parois du crâne. Et tout ça
s'est passé sans entraîner aucun trouble dans la vie
de ce patient qui ne s'est jamais douté de rien.
Donc, maintenant que vous savez tout sur la plasticité cérébrale,
qui fait que la structure et le fonctionnement
du cerveau se modifient en fonction de l'histoire
vécue par chacun, vous pouvez donc comprendre pourquoi
nous avons tous des cerveaux différents, indépendamment du sexe.
Mais par contre, ce que nous avons en commun,
c'est ce cortex cérébral doué de plasticité
et qui s'est tellement développé au cours de l'évolution
qu'il a dû se plisser pour arriver à tenir
à l'intérieur de la boîte crânienne.
Vous avez ici représenté, à gauche, un vrai cerveau
et à droite, c'est un cerveau modélisé
avec des moyens informatiques, qu'on peut s'amuser à déplier virtuellement.
Et je vais vous en faire l'expérience.
Voilà, je découvre le cerveau,
enfin, le crâne, déjà.
J'ouvre la boîte crânienne
et je déplie ce cortex cérébral
qui mesure 2 m² sur 3 mm d'épaisseur,
et c'est grâce à ce cortex cérébral que nous tous, hommes et femmes,
sommes capables de raisonner, de penser, de rêver et d'imaginer
finalement l'avenir de l'humanité.
Je vous remercie.
(Applaudissements)