O estranho caso das ovelhas ciclopes — Tien Nguyen

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Vejam a lição completa: https://ed.ted.com/lessons/the-strange-case-of-the-cyclops-sheep-tien-nguyen

Na década de 1950, fazendeiros em Idaho ficaram pasmados quando as suas ovelhas deram à luz cordeiros com um olho só. Surpreendidos com essas ovelhas ciclopes, chamaram cientistas do Departamento de Agricultura para investigar. O que acontecera? Tien Nguyen descreve como, décadas depois, um grupo de biólogos descobriram a resposta.

Lição de Tien Nguyen, animação de Anton Bogaty

Na década de 1950,
fazendeiros em Idaho

ficaram pasmados
quando as ovelhas deram à luz

cordeiros com uma singular deformidade.

Surpreendidos com as ovelhas ciclopes,
chamaram cientistas

do Departamento de Agricultura
dos EUA, para investigar.

Os investigadores lançaram a hipótese
de que as ovelhas prenhas

tinham comido plantas venenosas
que causaram esse defeito.

Recolheram as plantas locais
e deram-nas a ratos de laboratório,

mas não conseguiram repetir o efeito.

Então, decidiram observar
as ovelhas, diretamente,

e um deles inclusive viveu
com as ovelhas durante três verões.

Uma década e vários erros depois,
os cientistas acharam a causa,

a planta Veratrum californicum.

Esta planta possui uma molécula
ativa com seis anéis interligados,

a que chamaram ciclopamina,
em referência às ovelhas ciclopes.

Eles não sabiam exatamente
como a ciclopamina causava o defeito,

mas avisaram os fazendeiros
para evitar a planta.

Passaram 40 anos até
que uma equipa de biólogos,

liderados pelo professor Philip Beachy,

descobriu a resposta.

O laboratório estava a estudar
um gene específico,

encontrado em várias espécies,
dos ratos aos seres humanos,

chamado gene "hedgehog".

Foi assim nomeado por dois cientistas,

que mais tarde dividiram
o Prémio Nobel, pelo seu trabalho.

Descobriram que a mutação
desse gene em moscas-da-fruta,

produziam espinhos pontiagudos
como os de um ouriço.

Beachy e os seus colegas fizeram
modificações genéticas

para desativar esse gene
"hedgehog" em ratos.

Isso resultou em graves defeitos

no desenvolvimento do cérebro,
dos órgãos e dos olhos,

ou melhor, do olho.

Quando folheava um manual,
Beachy viu fotos das ovelhas ciclopes

e percebeu o que escapara
aos cientistas durante 40 anos.

Devia ter acontecido qualquer percalço
com o gene "hedgehog".

Vamos recuar um pouco.

Os genes contêm instruções que dizem
às células o que fazer e quando,

e comunicam as suas diretrizes
usando proteínas.

O gene "hedgehog" manda a célula
libertar a proteína "hedgehog",

o que desencadeia uma série complexa
de vários sinais celulares.

Eis como isso funciona
num desenvolvimento saudável normal:

A proteína "hedgehog" fixa-se
numa proteína chamada "de bloqueio".

Isso inibe as células

permitindo que outra proteína, chamada
"lisa" sinalize livremente as células,

dizendo-lhes onde ir
e em que tecido se devem tornar.

A ciclopamina, na forma de uma
deliciosa Veratrum californicum,

interrompe essa via,
ligando-se à proteína "lisa".

Isso bloqueia a proteína
de enviar os sinais necessários

para modelar o cérebro
em dois hemisférios,

e formar dedos ou olhos separados.

Então, mesmo que a proteína "hedgehog"
continue a fazer o seu trabalho

de deixar o caminho livre
para as células "lisas",

a ciclopamina impede que estas
transmitam a sua mensagem química.

Assim acabou o mistério
por detrás das ovelhas ciclopes,

mas Beachy e a sua equipa
captaram o vislumbre

de outra ligação mais benéfica.

Notaram que a ativação descontrolada
da proteína "lisa"

estava associada a uma síndroma
dos seres humanos.

Conhecida como Síndroma de Gorlin,
predispõe as pessoas a certos cancros.

Os cientistas sugeriram

utilizar o poder de bloqueio da ciclopamina

como tratamento para esses cancros,

contanto que a doente
não estivesse grávida.

Infelizmente, os cientistas
vieram a descobrir

que a ciclopamina
causava efeitos secundários negativos

e as suas propriedades químicas
tornavam a sua utilização difícil.

Mas descobriram que outras moléculas
com ela estreitamente relacionadas

são seguras e eficazes.

Duas dessas drogas
foram aprovadas em 2012 e 2015

como medicamentos para o cancro da pele.

Quando os fazendeiros viram
as ovelhas ciclopes, pela primeira vez,

podiam ter dito que seria
qualquer mutação genética bizarra

e ter virado as costas.

Em vez disso, a decisão de investigar
transformou um mistério em medicina,

mostrando que. por vezes,
há mais do que aquilo que os olhos veem.