O que o nosso hálito pode revelar sobre a nossa saúde

Não há melhor forma de deter uma doença do que detetá-la e tratá-la atempadamente, antes de aparecerem os sintomas. É este o objetivo das técnicas de rastreio médico como a radiografia, as TAC, e as análises ao sangue. Mas há um meio com um potencial desprezado para análise médica: o nosso hálito. Julian Burschka fala-nos da ciência da análise da respiração — o rastreio dos compostos orgânicos voláteis na expiração — e de como isso pode ser utilizado como um instrumento poderoso para detetar, prever e, em última análise, evitar a doença.

Tenho a tendência para pensar no pior

e, de vez em quando,
este hábito prega-me partidas.

Por exemplo, se sinto
uma dor inesperada,

que nunca tenha sentido antes
e que não sei explicar,

de repente, transformo logo
uma dor nas costas numa doença cardíaca

ou atribuo uma dor muscular
a uma terrível trombose nas veias.

Mas, até agora, nunca me diagnosticaram
qualquer doença mortal ou incurável.

Por vezes, as coisas doem
sem qualquer razão aparente.

Mas nem toda a gente
tem tanta sorte como eu.

Todos os anos, morrem mais
de 50 milhões de pessoas no mundo.

Em economias de altos rendimentos
como a nossa, especialmente,

uma grande porção de mortes
é causada por doenças de lenta progressão;

doenças cardíacas,
doenças pulmonares crónicas,

cancro, doença de Alzheimer, diabetes,

só para falar de algumas.

A humanidade tem feito enormes progressos

no diagnóstico e tratamento
de muitas delas.

Mas estamos numa fase
em que mais progressos na saúde

só podem ser alcançados
se desenvolvermos novos tratamentos.

Isto torna-se evidente
se olharmos para um aspeto

que muitas destas doenças
têm em comum:

a probabilidade de um tratamento eficaz

depende fortemente
da altura do início do tratamento.

Mas uma doença normalmente só é detetada
quando ocorrem os seus sintomas.

O problema é que muitas dessas doenças
podem manter-se sem sintomas

e, portanto, não são detetadas
durante muito tempo.

Por isso, há uma necessidade
premente de novas formas

de detetar essas doenças
numa fase inicial,

muito antes de aparecerem
quaisquer sintomas.

Nos cuidados de saúde,
isto chama-se rastreio.

Conforme definido
pela Organização Mundial de Saúde,

o rastreio é "a identificação suspeita
de uma doença não reconhecida

"numa pessoa aparentemente saudável,

"através de exames... que podem
ser realizados rápida e facilmente..."

É uma longa definição,
por isso, vou repetir:

"a identificação suspeita
de uma doença não reconhecida

"numa pessoa aparentemente saudável,

"através de exames... que podem
ser realizados rápida e facilmente..."

Quero sublinhar, em especial,
as palavras "rápida e facilmente"

porque muitos dos métodos
de rastreio existentes

são exatamente o oposto.

Quem já fez uma colonoscopia

num programa de rastreio para deteção
de um cancro do colon ou retal,

sabem o que eu quero dizer.

Obviamente, há uma série
de instrumentos médicos disponíveis

para realizar exames de rastreio.

Vão desde técnicas de imagiologia,
como uma radiografia

ou uma ressonância magnética,

até à análise do sangue ou de tecidos.

Temos todos esses exames.

Mas há um meio que deixou
de ser considerado, há muito tempo,

um meio que é facilmente acessível,

nunca se esgota

e detém uma promessa enorme
de análise médica.

É o nosso hálito.

O hálito humano é basicamente
composto por cinco componentes:

azoto, oxigénio, dióxido de carbono,
água e árgon.

Para além destes cinco,
há centenas de outros componentes

que estão presentes
em quantidades muito baixas.

Chamam-se os compostos orgânicos voláteis,

libertamos centenas ou milhares deles

sempre que expiramos.

A análise destes compostos
orgânicos voláteis no nosso hálito

chama-se análise da respiração.

Penso que muitos de vocês
já fizeram análise da respiração.

Imaginem: estão a conduzir
de volta a casa, ao fim da noite

quando, de súbito, há um simpático
agente da polícia

que vos pede, amável mas firmemente,

que saiam do carro e soprem
para um aparelho como este.

É um analisador do álcool
na respiração

que se usa para medir a concentração
do etanol na nossa respiração

e determinar se conduzir
no nosso estado é uma ideia inteligente.

Devo dizer que a minha condução
estava perfeita

mas vou verificar.

(Bip)

0,0 — portanto, nada que preocupe,
está tudo bem.

(Risos)

Agora imaginem um aparelho como este

que não meça apenas os níveis
do álcool na nossa respiração,

mas também detete doenças
como as que já mostrei

e possivelmente, muitas mais.

O conceito de correlação
o cheiro do hálito duma pessoa

com determinadas situações médicas,

é muito antigo, remonta à Grécia Antiga.

Mas só recentemente, os esforços
da investigação na análise da respiração

aumentaram exponencialmente.

O que outrora era um sonho
está a tornar-se realidade.

Vou mostrar de novo esta lista
que já vos mostrei há bocado.

Para a maior parte
das doenças aqui listadas,

há provas científicas substanciais

que sugerem que a doença
pode ser detetada

através da análise da respiração.

Como é que isso funciona, exatamente?

A parte essencial é um sensor

que deteta os compostos orgânicos
voláteis na nossa respiração.

Ou seja, quando exposto
a uma amostra do hálito,

o sensor produz uma assinatura complexa

que resulta da mistura dos compostos
orgânicos voláteis que exalamos.

Esta assinatura representa

uma impressão digital
do nosso metabolismo,

o nosso microbioma

e os procedimentos bioquímicos
que ocorrem no nosso corpo.

Se temos uma doença,

o nosso organismo altera-se

e o mesmo acontece
à composição da nossa expiração.

Depois, só há que correlacionar
uma determinada assinatura

com a presença ou a ausência
de determinadas situações médicas.

A tecnologia promete
certos benefícios inegáveis.

Primeiro, o sensor pode ser miniaturizado

e integrado em pequenos
aparelhos portáteis,

como o teste do álcool na respiração.

Isso permite que o teste seja usado
em muitos ambientes diferentes,

até mesmo em casa.

Assim, não será necessário
ir ao consultório dum médico

sempre que seja preciso
realizar um exame.

Segundo, a análise da respiração
não é invasiva

e pode ser tão simples como soprar
para um aparelho de teste do álcool.

Essa simplicidade e facilidade de uso
reduzirão a carga do doente

e proporcionarão um incentivo
para uma ampla adoção da tecnologia.

Terceiro, a tecnologia é tão flexível

que o mesmo aparelho
pode ser usado

para detetar uma ampla gama
de situações médicas.

A análise da respiração pode ser usada
para rastreio de muitas doenças,

ao mesmo tempo.

Atualmente, cada doença exige
um instrumento médico diferente

para realização dum teste de rastreio.

Mas isso significa que só encontraremos
aquilo que procuramos.

Com todas estas características,

a análise da respiração está predestinada
a proporcionar aquilo que falta

a muitos testes de rastreio tradicionais.

Mais importante ainda,

todas estas características
acabam por nos fornecer

uma plataforma para análise médica

que pode funcionar numa
base muito barata por exame.

Pelo contrário, os instrumentos
médicos existentes

levam frequentemente
a um alto custo por exame.

Por isso, a fim de reduzir os custos,

é preciso reduzir o número de exames.

Isso significa, por um lado,
que os exames só podem ser realizados

numa pequena parte da população,
por exemplo, na população de alto risco;

e, por outro lado, que o número de exames
por pessoa tem de ser reduzido ao mínimo.

Mas não seria benéfico

se o exame fosse realizado
num grupo maior de pessoas,

mais frequentemente e durante
um período mais longo de tempo

para cada pessoa?

Especialmente, esta última parte
dar-nos-ia acesso a uma coisa valiosa

que se chama dados longitudinais.

Os dados longitudinais são
um conjunto de dados

que acompanham uma pessoa
durante muitos meses ou anos.

Atualmente, as decisões médicas
baseiam-se com frequência

num conjunto limitado de dados,

em que só está disponível um vislumbre
da história médica duma pessoa

para a tomada de decisões.

Nesses casos,

uma anomalia é detetada,
habitualmente.

comparando o perfil da saúde da pessoa

com o perfil médio da saúde
duma população de referência.

Os dados longitudinais
abrem uma nova dimensão

e permitem detetar uma anomalia

com base na história médica
da própria pessoa.

Isso abre o caminho
para um tratamento personalizado.

Parece uma coisa boa, não é?

Certamente, vocês devem estar
a perguntar:

"Se essa tecnologia é tão boa como ele diz
porque é que não a estamos a usar?"

A única resposta que vos posso dar é:

nem tudo é tão fácil como prece.

Há problemas técnicos, por exemplo.

São necessários sensores
extremamente fiáveis

que consigam detetar misturas
de compostos orgânicos voláteis

com uma reprodução suficiente.

Outro problema técnico é este:

Como obter uma amostra do hálito
duma pessoa, de um modo definido,

de modo a que o próprio processo
de amostragem

não altere o resultado da análise?

Há a necessidade de dados.

A análise da respiração precisa
de ser validada em testes clínicos,

e é preciso recolher dados suficientes

para poder medir as situações individuais
em relação a linhas de referência.

A análise da respiração só pode ter êxito

se podermos gerar um enorme
conjunto de dados

e torná-los disponíveis
para uma ampla utilização.

Se a análise da respiração
cumprir as suas promessas,

é uma tecnologia que nos poderá ajudar

a transformar o nosso sistema de saúde,

a transformá-lo de um sistema reativo

— em que o tratamento se segue
aos sintomas da doença —

para um sistema proativo

— em que a deteção da doença,
o diagnóstico e o tratamento

podem ocorrer numa fase precoce,

muito antes de aparecerem
quaisquer sintomas.

Isto leva-me ao último ponto
que é um ponto fundamental.

O que é exatamente uma doença?

Imaginem que a análise da respiração
pode ser comercializada como a descrevi,

e a deteção precoce se torna uma rotina.

Mantém-se um problema,

que é um problema que qualquer
atividade de rastreio tem de enfrentar

porque, para muitas doenças,

é impossível prever
com uma certeza absoluta

se essa doença alguma vez
causaria quaisquer sintomas

ou poria em risco a vida duma pessoa.

Chama-se a isto "sobrediagnóstico"

e conduz-nos a um dilema.

Se identificarmos uma doença

podemos decidir não a tratar

porque há uma certa probabilidade
de nunca virmos a sofrer dela.

Mas até que ponto sofreríamos

só por saber que temos
uma doença possivelmente mortal?

Não lamentaríamos
ter detetado essa doença?

A nossa segunda opção
é fazer um tratamento precoce

na esperança de a curar.

Mas, muitas vezes, esse tratamento
tem efeitos colaterais.

Para explicar melhor:

o maior problema não é
o sobrediagnóstico,

é o sobretratamento,

porque nem todas as doenças
têm de ser tratadas imediatamente

só porque há um tratamento disponível.

A adoção crescente
dos rastreios de rotina

colocam a questão:

A que é que chamamos uma doença
que pode racionalizar um tratamento

e o que é uma anomalia
que não justifica uma preocupação?

A minha esperança
é que os rastreios de rotina

que usarem a análise da respiração

nos forneçam dados suficientes
e uma visão suficiente

para que, a determinada altura,
possamos ultrapassar este dilema

e prever com uma certeza suficiente

se e quando fazer um tratamento
numa fase precoce.

A nossa respiração e a mistura
dos compostos orgânicos voláteis

que exalamos

contêm enormes quantidades de informações

sobre o nosso estado fisiológico.

Com o que sabemos atualmente,
só arranhámos a superfície.

À medida que reunirmos mais dados
e perfis de respiração da população,

incluindo todas as variedades de sexos,
de idade, de origens e de estilos de vida,

o poder da análise da respiração
aumentará.

Por fim, a análise da respiração
fornecer-nos-á um instrumento poderoso

não só para detetar proativamente
doenças específicas,

mas para as prever e, em última análise,
para as evitar.

Isto devia ser uma motivação suficiente

para aproveitar
as oportunidades e os desafios

que a análise da respiração
pode proporcionar

mesmo para as pessoas que não sejam
hipocondríacas em "part-time", como eu.

Obrigado.

(Aplausos)