Petrarca: l'uomo che cambiò per sempre la poesia italiana

Oggi parliamo di una delle figure culturali 
più importanti di tutta la storia italiana.

È un autore ed è un caso storico e letterario 
straordinario: secondo la leggenda, studiava

così tanto che è morto reclinando la testa 
sulle proprie carte; è il primo essere umano

della storia su cui abbiamo ricevuto così tante 
informazioni, e per di più da fonti di prima mano;

ed è anche l’autore di una delle opere 
più influenti della letteratura italiana,

a un punto tale che nemmeno Shakespeare sarebbe 
stato al 100% lo Shakespeare che tutti conosciamo,

se non ci fosse stato lo zampino dell’opera in 
questione. Sto parlando di Francesco Petrarca,

che con Dante e Boccaccio fa parte delle 
cosiddette Tre Corone, i tre maggiori autori

del tardo medioevo fiorentino, fondamentali nella 
storia della lingua e della letteratura italiana.

Questo è il secondo video al riguardo, dopo 
quello di qualche anno fa su Dante: naturalmente,

in futuro non potrà non arrivare il terzo, su 
Giovanni Boccaccio.
Ma veniamo subito a Petrarca:

una fermata nel suo mondo è un passaggio quasi 
obbligato, se si vuole iniziare a studiare e

comprendere la letteratura italiana, perché questo 
autore ha influenzato per sempre non solo le sorti

della letteratura del Belpaese, ma anche le 
sorti della lingua letteraria in generale,

e in particolare della lingua della 
poesia. In un primo momento, dunque,

ci soffermeremo sulla vita dell’autore e sulla 
sua fortuna, intesa come successo. Poi daremo

un’occhiata alla sua opera più conosciuta e 
studiata, ovverosia il Canzoniere; e, per finire,

cercheremo di capire quale sia l’eredità 
culturale, letteraria e linguistica che

Petrarca ci ha lasciato. Io sono Davide e questo 
è Podcast Italiano, un canale per chi impara o ama

l’italiano. Se impari la lingua di Dante, Petrarca 
e Boccaccio, trovi la trascrizione di tutto

quello che dico sul mio sito. Ti lascio il link in 
descrizione. E se ti serve, attiva i sottotitoli.

Francesco Petrarca nasce nel 1304 ad Arezzo, 
in Toscana; tra il 19 e il 20 luglio,

secondo la tradizione. È figlio di un 
notaio bandito da Firenze, dove nei decenni

precedenti erano infuriate grandi battaglie 
politiche. Si tratta delle stesse battaglie

che portarono all’esilio di Dante, che – tra 
parentesi – il padre di Petrarca conosceva.

Ma torniamo subito dal nostro Francesco Petrarca. 
Già da piccolo, diventa un viaggiatore: nel 1312,

infatti, il padre porta la famiglia a vivere 
ad Avignone, nella Francia meridionale, dove

Petrarca viene istruito da un italiano a sua volta 
esule. L’accesso a questi studi non era comune:

il giovanissimo Francesco nasce in una condizione 
abbastanza agiata, e suo padre non gli nega

l’acquisto di diversi manoscritti utili per gli 
studi. Considerate che ci troviamo nel XIV secolo,

prima dell’invenzione della stampa: spesso, 
per aver accesso a un testo, i più ricchi

ne potevano commissionare la riproduzione a 
un copista, che ricopiava tutto; altrimenti,

bisognava direttamente acquistare l’originale 
o una copia già prodotta in precedenza,

o ancora – pensate – copiare il testo da sé, se 
possibile – pensate che fatica –: in tutti i casi,

si trattava di un investimento, spesso 
di denaro o, alternativamente, di tempo.

Qualche anno dopo, Petrarca inizia gli studi 
di legge a Montpellier, sempre in Francia,

che tuttavia affronta di malavoglia. Sempre 
nel periodo della prima giovinezza, visita

anche Rimini, Venezia e, soprattutto, Bologna, 
destinazione molto importante per affinare

le proprie competenze letterarie. La città 
infatti, al tempo, era un importantissimo centro

d’irradiazione della poesia in lingua volgare, 
cioè, in questo caso specifico, in una delle tante

lingue d’Italia che si erano evolute a partire 
dal latino. Tra parentesi oggi, in italiano,

volgare significa tipicamente grossolano, rozzo, 
scurrile o, in altri termini, maleducato. Nel

gergo tecnico, però, questa parola indica, 
soprattutto quando si parla del medioevo, perché

poi in futuro si inizia a parlare di dialetti, 
indica, dicevo, le lingue parlate dal volgo,

cioè dal popolo, in contrapposizione alla lingua 
letteraria più alta e nobile, che era il latino.

Nel 1326, c’è una svolta: il padre del nostro 
giovane studioso muore, portando la famiglia a un

periodo di difficoltà economica. Proprio in questa 
occasione Petrarca abbandona definitivamente

gli studi di legge e, forse, inizia a sua 
volta a produrre opere in lingua volgare.

Presto si stabilisce ad Avignone, dove al tempo, 
tra l’altro, si trovava la sede della curia

papale. Come alcuni di voi sapranno, infatti, per 
gran parte del XIV secolo il papa non risiedette

a Roma, bensì proprio ad Avignone, in Francia. 
A proposito di religione… Ad Avignone, Petrarca

decide di prendere gli ordini minori, che, in 
breve, rappresentano un’affiliazione alla Chiesa

che comporta qualche compito, ma, soprattutto, che 
garantisce tutti i benefici economici che al tempo

erano riservati agli uomini di chiesa. Furbo, 
il nostro Francesco. Questa pratica in realtà

non era rara, proprio perché non richiedeva grandi 
sforzi, ma dava notevoli vantaggi. In questo modo,

Petrarca si libera fondamentalmente 
delle maggiori preoccupazioni economiche,

e ha la possibilità di fare quello che gli piace.
Gli anni della giovinezza sono caratterizzati,

almeno a detta di Petrarca, da un certo abbandono 
alla vita mondana – anche se dobbiamo considerare

che parliamo dei criteri di un uomo severo, 
che vuole dare una certa immagine di sé,

e ne parleremo dopo. In questo periodo, 
forse, Petrarca si abbandona anche all’amore

per una donna, della quale, ancora una volta, 
sappiamo poco: alcuni studiosi credono di aver

addirittura trovato la sua identità, mentre 
altri ne dubitano fortemente. Ad ogni modo,

questa relazione verrà poi ripresa nell’opera più 
importante di Petrarca, quindi teniamola a mente.

Intanto gli anni passano, e il nostro Francesco 
si avvicina, grazie alla propria cultura e alle

proprie conoscenze, a personalità importanti, per 
visitare le quali compie diversi altri viaggi.

Ci troviamo ormai intorno agli anni Trenta quando 
vediamo dei grossi passi avanti anche negli studi:

Petrarca, infatti, era molto vicino ai testi 
dell’antichità, e cercava costantemente di

comprendere e analizzare i testi latini. Produce 
addirittura delle edizioni, per esempio di

un’opera del celebre autore latino Livio; e, 
forse ancor più sorprendentemente, scopre i

manoscritti di alcuni testi importantissimi della 
latinità, come quello del Pro Archia di Cicerone.

Al contempo, questi testi facevano da maestri 
a Petrarca, che assorbe le sottigliezze della

lingua latina e le riproduce con maestria. Una 
maestria davanti a cui i contemporanei non restano

indifferenti: nel 1341, Petrarca viene incoronato 
poeta a Roma, in Campidoglio, da nientemeno che

il re Roberto d’Angiò, che al tempo era il sovrano 
del Regno di Napoli. Questo rito voleva riprendere

esplicitamente la tradizione latina, nella quale, 
secondo le informazioni disponibili all’epoca,

s’era usato rendere onore alla gloria poetica 
in questo modo. E Petrarca viene incoronato

proprio per la sua produzione in latino, che 
era considerata la più bella: per adesso,

i suoi versi in lingua volgare non sono ancora 
pronti a risplendere, anche se, come si suol dire,

qualcosa bolle in pentola. Sulla testa 
del nostro autore, intanto, viene dunque

posata una corona d’alloro, rendendolo, per così 
dire, un VIP della sua epoca; e a ragion veduta,

perché non ci dimentichiamo che Petrarca è uno dei 
più grandi autori in lingua latina del suo tempo.

Ma il nostro Petrarca non si adagia sugli 
allori: i viaggi continuano, grazie ai

benefici ecclesiastici e, ancor più ormai, grazie 
alla protezione dei potenti, che con piacere

sostengono un intellettuale di questo calibro. 
Nel 1348, quando l’Italia e l’Europa sono in

ginocchio a causa di un’epidemia di peste, 
Petrarca supera la crisi incolume, ma la donna

che ama – ricordate? – invece non sopravvive. 
Anche questo evento sarà molto importante per ciò

che diremo più tardi, quindi teniamolo a mente.
Nel 1350, finalmente, il poeta visita Firenze:

l’esilio della famiglia era stato revocato, 
nel frattempo, e in città ci sono amici e

ammiratori. Inoltre, il nostro poeta incontra 
un altro scrittore importantissimo per la sua

epoca e per i secoli futuri, la terza corona di 
cui parleremo, vale a dire Giovanni Boccaccio,

peraltro influenzandone la produzione artistica. 
I viaggi, tra Italia e Francia, ancora non si

fermano, finché, nel 1352, Petrarca lascia 
definitivamente la Francia per Milano. In

quell’anno, infatti, Innocenzo VI diventa 
papa; e i rapporti con Petrarca non erano

esattamente dei migliori. Ricordate che 
il papa, al tempo, si trovava in Francia;

così il nostro amico decide che è il caso di 
fare la valigie e tornare nella madrepatria.

A partire dal soggiorno milanese, l’attività 
letteraria cresce ulteriormente, anche se non

mancano i viaggi e gli impegni politici. 
Ai potenti del tempo non dispiaceva avere

al proprio servizio un grande intellettuale, né 
affidargli, per esempio, missioni diplomatiche.

Con il tempo, però, Petrarca decide di 
volersi dedicare ai suoi studi in pace:

a partire dal 1369-70 si stabilisce, per quanto 
possibile, ad Arquà, non lontano da Padova,

in Veneto, dove muore nel 1374. 
Oggi, in suo onore, Arquà è un

villaggio conosciuto anche con il nome di 
Arquà Petrarca, dove è tutt’oggi possibile

visitare la casa in cui visse il grande poeta. 
Grande, sì – e ora vedremo perché – al punto che,

dopo la morte, ammiratori e studiosi iniziano 
a cercare i suoi libri. E fino a oggi arriva

un’enorme quantità di materiale: opere, appunti, 
lettere. Lettere poi accuratamente copiate e,

sempre sulla falsariga dei grandi modelli 
latini, pensate per essere effettivamente lette

dai posteri. Petrarca sapeva che le sue lettere 
sarebbero state lette, e proprio per questo non

possiamo fidarci ciecamente del loro contenuto: 
l’autore voleva tracciare un’autobiografia

ideale, in modo da mostrare al mondo e 
ai posteri di aver ripercorso quanto più

possibile i passi di un grande romano ideale. 
Per tutto il XIV secolo e per parte del XV,

Petrarca viene ammirato come fine poeta 
latino; finché qualcosa non cambia:

a partire dal secondo Quattrocento, l’attenzione 
per il Petrarca latino diminuisce, mentre la fama

del poeta in lingua volgare aumenta. Ben 
presto, il nostro poeta diventa il poeta,

il modello insuperabile di poesia, sia 
nella Penisola italiana, sia al di fuori.

Ma grazie a quale opera, esattamente? 
L’opera in questione è chiamata tipicamente

Canzoniere, parola in realtà generica che, 
in italiano, indica una raccolta di poesie.

Inutile dire che quello di Petrarca è diventato 
il canzoniere per antonomasia, ed ecco servito

il titolo dell’opera. In realtà però, il 
vero titolo era Rerum vulgarium fragmenta,

cioè frammenti di cose volgari, cioè 
testi vari scritti in lingua volgare.

In tutto, ci sono arrivati 72 fogli di pergamena, 
che contengono tutte le 366 poesie che compongono

l’opera (una per ogni giorno dell’anno, se 
escludiamo la poesia che fa da introduzione

all’opera). Su questi fogli di pergamena 
scrissero sia lo stesso Petrarca, sia un copista

che lavorava sotto la sua diretta sorveglianza. 
Questi fogli furono rilegati, cioè messi insieme,

dopo la scomparsa dell’autore, e ora si 
trovano nella Biblioteca Apostolica Vaticana,

con il nome di codice Vaticano latino 3195: quasi 
non c’è studioso di letteratura italiana che non

conosca questo numero. Il fatto che abbiamo 
un’intera opera di Petrarca scritta dallo

stesso Petrarca è straordinario: basti pensare 
che di Dante non abbiamo una sola parola scritta

di prima mano, né, in realtà, scritta sotto 
la sua diretta sorveglianza (in questi casi,

in gergo tecnico, si parla di testo idiografo). 
Ma c’è un fatto ancora più straordinario: ci

sono giunte addirittura le carte contenenti gli 
abbozzi dell’opera, e altri abbozzi ancora (il

manoscritto, in questo caso, si chiama Vaticano 
latino 3196). Queste carte ci dànno la possibilità

di studiare come il testo sia stato migliorato, 
rimaneggiato e portato alla sua forma finale:

oggi questo esercizio potrebbe sembrare ovvio, 
ma al tempo non lo era, e proprio le carte di

Petrarca ebbero il ruolo di propulsore, di motore 
che diede una spinta a queste riflessioni.

A questo punto, ormai, è impossibile non 
chiederselo: di che cosa parla l’opera?

Il Canzoniere racconta dell’amore di Petrarca 
per Laura, una donna bellissima che rappresenta

non soltanto l’oggetto di un amore terreno, 
ma anche la stessa gloria poetica. Questa

Interpretazione nasce dal fatto che Petrarca 
accosta continuamente il nome di Laura con una

serie di parole che hanno lo stesso etimo, cioè 
la stessa origine, e che rimandano all’alloro:

questa pianta, detta anche lauro, è la stessa 
di cui era composta la corona con cui – vi

ricordate – Petrarca fu incoronato, ed è proprio 
un simbolo che rappresenta la poesia. Tra l’altro,

è anche per questo che in Italia, quando si 
finisce l’università, ci si laurea, da “lauro”, e

nella cerimonia si indossa una corona d’alloro.
Il nostro Petrarca, dunque, ama una donna e ama

la gloria poetica: vi starete chiedendo, forse, 
quale sia il problema. Il fatto è che Petrarca

vorrebbe amare le cose eterne, e quindi dedicare 
il suo spirito all’adorazione di Dio. Ciò genera

un conflitto interiore: o si amano le cose 
terrene, o si amano le cose ultraterrene, e non

c’è una via di mezzo possibile. Eppure Petrarca 
fatica a lasciar andare il suo amore per Laura:

lui stesso ci dice, pensando al sé del passato, 
che ora è un uomo diverso, ma solo «in parte» (e

usa esattamente queste due parole, “in parte”). 
Questa lotta interiore dura una vita intera,

e condanna Petrarca a un’eterna inquietudine: 
non può godersi l’amore e la gloria poetica,

perché si sente in colpa; e, al contempo, non può 
godersi l’amore per Dio, perché l’amore per Laura

non muore mai del tutto, per quanto l’opera ci 
porti costantemente verso l’adorazione di Dio.

Vediamo, o meglio leggiamo con i nostri occhi: di 
seguito ascolterete la poesia (o più precisamente

il sonetto) che, in quattordici versi, 
fa da introduzione a tutta l’opera.

Voi ch’ascoltate in rime sparse il suono
di quei sospiri ond’io nudriva ’l core

in sul mio primo giovenile errore
quand’era in parte altr’uom da quel ch’i’ sono,

del vario stile in ch’io piango et ragiono
fra le vane speranze e ’l van dolore,

ove sia chi per prova intenda amore,
spero trovar pietà, nonché perdono.

Ma ben veggio or sì come al popol tutto

favola fui gran tempo, onde sovente
di me medesmo meco mi vergogno;

et del mio vaneggiar vergogna è ’l frutto,

e ’l pentersi, e ’l conoscer chiaramente
che quanto piace al mondo è breve sogno.

Petrarca, con questo testo, si rivolge a chi 
sta leggendo il testo, e in particolare a chi,

come lui e molti di noi, ha sofferto per amore: 
la sua speranza è quella di essere compreso e

perdonato per aver commesso l’errore di amare 
Laura. Il suo errore giovanile lo ha portato a

essere preso in giro, a pentirsi, e soprattutto 
a capire che le cose terrene sono soltanto un

breve sogno, nel senso che non sono eterne 
come le cose divine. Eppure il cambiamento

di Petrarca non è completo: è avvenuto, 
come abbiamo già visto, solo “in parte”.

Non c’è il tempo necessario per analizzare 
il testo nel dettaglio o leggerne altri,

ma vi faccio notare, intanto, che fondamentalmente 
l’italiano di Petrarca è anche il nostro italiano,

per buona parte, e questo perché proprio Petrarca 
ha contribuito indirettamente a creare l’italiano

letterario, e perché proprio il volgare 
fiorentino, che era poi la lingua di Petrarca,

nei secoli, come sapete, sarebbe stato eletto 
come lingua di riferimento per gli italiani.

Pensiamo soltanto al primo verso: Voi ch’ascoltate 
in rime sparse il suono. Foneticamente, tutte le

parole sono rimaste identiche. Sarebbe davvero 
difficile dire lo stesso di un verso scritto

in inglese, in francese, in tedesco, in greco 
o in cinese nel XIV secolo, è sorprendente.

Quanto al significato, rime sparse si potrebbe 
piuttosto tradurre con poesie sciolte, cioè non

raccolte in un’opera ben ordinata e conclusa. In 
generale, però, la poesia è abbastanza facile,

tutto sommato, da comprendere per un 
italiano del 2024, a condizione ovviamente

che venga fornita qualche indicazione. 
Il messaggio è che l’italiano di Petrarca,

per una serie di motivi, è molto simile 
al nostro italiano, e ciò vale per una

buona fetta dell’italiano letterario. Questa 
è un’ottima notizia per chi già sa e per chi

studia l’italiano, perché significa che chi 
conosce la lingua contemporanea può anche,

con un po’ d’impegno e pazienza, accedere a 
ottocento anni di letteratura. Non è male, vero?

Prima di chiudere il video, vorrei cercare di 
spiegare più esplicitamente perché Petrarca

è un autore così importante e perché 
gli ho dedicato un video così lungo.

Innanzitutto, ci ha lasciato una 
grandissima eredità culturale e

letteraria, sia con le sue opere latine e 
volgari, sia con le opere che ha scoperto,

sia con le opere che ha studiato e commentato. 
Ma se questo è un merito anche di diversi altri

autori, con Petrarca invece c’è dell’altro. Con il 
Canzoniere sono fondamentalmente state fissate in

modo definitivo le forme poetiche dell’italiano: 
si va dalla canzone, che è la forma più nobile,

usata per gli argomenti più alti e politici, 
alle sestine, le ballate e i madrigali,

fino al sonetto, cioè la forma usata per scrivere 
la poesia che abbiamo letto poco fa, composta da

quattordici versi. Nel Canzoniere, il sonetto 
è la forma quantitativamente più rappresentata,

e in generale, a partire da Petrarca, 
sarà spesso usata per trattare argomenti

un po’ più leggeri rispetto a quelli della 
canzone, e in particolare ovviamente l’amore.

Si tratta, tra parentesi, di una forma tutta 
italiana, visto che nasce in Italia nel primo

Duecento, ben presto si diffonde in tutta la 
penisola e, grazie a Petrarca, supera anche i

confini dell’Italia. Nel Cinquecento infatti, 
Henry Howard, poeta inglese, traduce diversi

testi di Petrarca. Thomas Wyatt, a sua volta 
poeta, tende invece a usare di meno la traduzione

e l’imitazione, e piuttosto scrive sonetti 
propri, sempre sulla base della forma stabilita

da Petrarca. A partire da questi input, e poi 
dai contributi di altri seguaci del Petrarca,

il sonetto si diffonde sempre di più. Il numero 
di questi seguaci è elevato a un punto tale per

cui possiamo parlare di un vero e proprio fenomeno 
artistico, detto petrarchismo: nel XVI secolo ne

troviamo i segni, oltre che in Inghilterra, anche 
in Francia e in Spagna, e non solo. Shakespeare

probabilmente lesse solo in parte le opere di 
Petrarca, anche perché non conosceva molto bene

l’italiano; tuttavia, non poteva non conoscere i 
petrarchisti della sua epoca, e infatti i sonetti

shakespeariani non sono privi di questa influenza. 
Se non avessimo avuto Petrarca, non avremmo

nemmeno avuto lo Shakespeare che conosciamo, né 
avremmo avuto diverse altre opere come le abbiamo

conosciute, sia in Italia, sia all’estero. 
Quanto alla lingua italiana, il petrarchismo

è arrivato nel momento giusto, perché 
a inizio Cinquecento il dibattito sulla

lingua è piuttosto intenso: la Penisola 
era divisa in tante entità politiche,

non esisteva una nazione, come sapete, e ciò 
nonostante si cercava una lingua per l’Italia,

per scrivere e comunicare tra le varie ragioni. 
È a questo punto che entra in scena Pietro Bembo,

intellettuale italiano di cui parleremo più 
dettagliatamente in un futuro video. Bembo,

intellettuale e letterato italiano, capisce che 
scegliere un volgare d’Italia come lingua di

riferimento significa anche far prevalere una 
lingua su tutte le altre, e capisce anche che

questa imposizione può avvenire con successo solo 
se si basa sul prestigio. Per questo, come modello

per la prosa (cioè la scrittura non poetica) 
sceglie il celebre Decameron di Boccaccio,

l’autore che ho citato prima, che Petrarca 
incontrò a Firenze nel 1350, ne parleremo;

e come modello di lingua poetica, invece, indica 
il Canzoniere del nostro Petrarca. Forse Bembo

indica l’unica soluzione vincente, l’unica 
possibile in quel preciso contesto culturale,

storico e geografico. Nel Quattrocento c’era 
stata molta più eterogeneità linguistica,

ma il Cinquecento, il primo vero secolo 
della stampa, esigeva maggiore uniformità;

e Bembo dà le proposte giuste nel momento giusto. 
Nel 1525 compone le Prose della volgar lingua,

in cui vengono dati i modelli appena citati, 
costituendo così una sorta di grammatica del

toscano letterario trecentesco, cioè di due 
secoli prima rispetto al suo tempo. In più,

Bembo stesso compone, su queste basi, diversi 
testi, che poi verranno presi come esempio.

La proposta funziona, funziona incredibilmente 
bene: Petrarca resta indiscutibilmente il

massimo modello poetico per oltre 
cinquecento – cinquecento! – anni,

tant’è che ancora nelle poesie ottocentesche 
possiamo vederne chiaramente l’influenza.

Prendiamo Il sabato del villaggio, poesia scritta 
da Giacomo Leopardi nel 1829. A un certo punto,

troviamo «su la scala a filar la 
vecchierella»; nel Canzoniere, invece,

troviamo «levata era a filar la vecchiarella»: 
non solo la lingua è molto simile, ma anche le

immagini poetiche che Leopardi seleziona sono 
spesso d’ispirazione petrarchesca. E ancora:

leggiamo «già tutta l’aria imbruna» nel Sabato 
del villaggio, mentre nel Canzoniere troviamo

«et l’aere nostro et la mia mente imbruna». 
Abbiamo insomma scoperto un autore italiano

importante: importante sotto ogni punto di vista 
(culturale, letterario, linguistico), anche a

livello europeo. Gli esempi non si conterebbero: 
basti pensare a quanti intellettuali della Vienna

settecentesca conoscevano l’italiano grazie al 
Canzoniere… E poi, grazie al suo ruolo di grande

modello di lingua poetica, Petrarca ha influenzato 
per sempre le sorti dell’italiano, anche se la

storia è molto più lunga. Nel prossimo video di 
questa serie parleremo della terza corona, ovvero

Giovanni Boccaccio. Nel frattempo, se non l’hai 
ancora visto, ti lascio qui il mio video su Dante.