La ficción de la memoria

La psicóloga Elizabeth Loftus estudia los recuerdos. Más precisamente, ella estudia falsos recuerdos, cuando las personas ya sea que recuerden cosas que no ocurrieron o las recuerden de forma distinta a como fueron en realidad. Es más común de lo que se podría pensar. Loftus comparte algunas historias y estadísticas sorprendentes, y trae a colación algunas preguntas éticas importantes que todos deberíamos acordarnos de considerar.

Quisiera contarles acerca de un caso jurídico en el que trabajé

que involucró a un hombre llamado Steve Titus.

Titus dirigía un restaurante.

Tenía 31 años, vivía en Seattle, Washington,

estaba comprometido con Gretchen

a punto de casarse. Ella era el amor de su vida.

Una noche, la pareja salió

para cenar románticamente a un restaurante.

Iban de regreso a casa,

y los detuvo un oficial de policía.

El carro de Titus se tenía algún parecido

con un carro que antes esa misma tarde manejaba

un hombre que había violado a una mujer que le pidió un aventón.

Titus se parecía algo a ese violador.

Así que la policía tomó una fotografía de Titus,

la pusieron junto con otras

y se las mostraron a la víctima.

Ella señaló la foto de Titus

y dijo, "ese es el más parecido".

La policía y la fiscalía iniciaron un juicio

contra Steve Titus quien fue inculpado por violación.

Cuando la víctima de la violación subió al estrado,

dijo, "estoy completamente segura
de que ese es el hombre".

Y Titus fue condenado.

Él declaró su inocencia,

su familia le gritó al jurado,

su novia se colapsó al piso sollozando

y Titus fue llevado a la cárcel.

Entonces, ¿qué harían ustedes en este punto?

¿Qué harían?

Bien, Titus perdió completamente su
fe en el sistema legal

pero tuvo una idea.

Llamó al diario local,

consiguió interesar a un periodista investigativo

y éste logró encontrar al verdadero violador.

Un hombre que al final confesó la violación.

Un hombre que creía haber cometido 50 violaciones

en esa área.

Cuando esta información fue presentada al juez,

él liberó a Titus.

Y realmente, ahí es donde el caso
debería haber terminado.

Debía haberse acabado.

Titus debió pensar que ese fue un año horrible,

un año de acusación y juicio, pero que ya pasó.

Pero no terminó así.

Titus estaba muy amargado.

Perdió su empleo. No pudo recuperarlo.

Perdió a su novia.

Ella no podía soportar la permenente ira de Titus.

Además perdió todos su ahorros

y decidió presentar una demanda

contra la policía y contra todos los que pensaba que

eran responsables de su sufrimiento.

En ese momento empecé a trabajar en este caso,

tratando de entender

cómo esa víctima pasó de

"ese es el más parecido"

a "estoy completamente segura
de que ese es el hombre".

Bien, Titus estaba consumido con el proceso civil.

Invertía cada momento del día pensando en ello,

y justo unos días antes de su cita en la corte,

se despertó en la mañana,

doblegado por el dolor,

y murió de un ataque cardíaco asociado al stress.

Tenía 35 años.

Así que se me pidió trabajar en el caso de Titus

porque soy psicóloga investigadora.

Estudio la memoria. Lo he hecho por décadas.

Si encuentro a alguien en un avión

-- esto ME pasó en camino hacia Escocia --

conocí a una persona en el avión,

y nos preguntamos el uno al otro, "¿Qué haces? ¿Qué haces?"

Yo le dije: "Estudio la memoria".

Usualmente empiezan a contarme sus
problemas para recordar nombres,

que tienen un pariente con Alzheimer

o algún tipo de problema con la memoria.

Entonces tengo que decir que

mi trabajo no es sobre cómo la gente olvida.

Estudio lo contrario: cómo recuerdan,

cuando recuerdan cosas que no ocurrieron

o si recuerdan cosas diferentes

de cómo sucedieron en verdad.

Estudio falsos recuerdos.

Tristemente, Steve Titus no es la única persona

que ha sido condenada basado en
los falsos recuerdos de alguien.

En un proyecto en los EE.UU.,

se recopiló información

acerca de 300 inocentes,

300 acusados condenados
por crímenes que no cometieron.

Personas que pasaron 10, 20, 30 años en prisión por estos crímenes,

y después las pruebas de ADN demostraron

que en realidad eran inocentes.

Cuando se analizaron,

tres cuartas partes

ocurrieron por fallas de memoria, recuerdos imperfectos de los testigos.

Entonces, ¿por qué?

Como los jurados que condenaron a todos esos inocentes

y los que condenaron a Titus,

mucha gente cree que la memoria

funciona como un dispositivo de grabación.

Sólo necesitas grabar la información,

luego la buscas y la reproduces, como

cuando quieres respuestas a preguntas o hay que identificar imágenes.

Pero décadas de trabajo en psicología

han mostrado que esto simplemente no es cierto.

Nuestros recuerdos son constructivos.

Son reconstrutivos.

La memoria funciona más como una página de Wikipedia,

puedes ir y cambiarla, y también pueden hacerlo otros .

Empecé a estudiar este proceso constructivo de la memoria

en los años 70.

Hice experimentos que implicaban mostrar a la gente

crímenes y accidentes simulados

y luego les preguntaba acerca de lo que recordaban.

En un estudio, mostramos a la gente un accidente

y les preguntamos,

¿Qué tan rápido iban los autos cuando chocaron?

Y a otros les preguntamos,

¿Que tan rápido iban los autos cuando se estrellaron?

Si en la pregunta decíamos "estrellaron",

los testigos decían que los autos iban más rápido,

y más aún, si en la pregunta se decía "estrellaron"

eso hacía que la gente se inclinara por decir

que vieron vidrios rotos en la escena del accidente

cuando no había ninguno en absoluto.

En otro estudio, mostrábamos un accidente simulado

donde un auto atravesaba una intersección con una señal de "pare",

y les preguntábamos insinuando que había una señal de "ceda el paso",

muchos testigos nos decían que recordaban haber visto la señal de "ceda el paso"

en la intersección, no el "pare".

Uds. pueden pensar que

son eventos grabados,

no son particularmente estresantes.

¿Será el mismo tipo de error el que se comete

en un evento realmente estresante?

En un estudio que publicamos hace pocos meses,

dimos una respuesta a esta pregunta.

Lo especial en ese estudio

es que pusimos a las personas en una situación muy estresante.

Los que participaron en ese estudio

eran militares de los EE.UU.

que habían pasado por un horrible ejercicio de entrenamiento

en el que les enseñaban lo que sería para ellos

si fueran capturados como prisioneros de guerra.

Como parte de ese ejercicio de entrenamiento,

los interrogaron de forma agresiva,

hostil y físicamente abusiva, por 30 minutos.

Luego debían tratar de identificar

a la persona que llevó a cabo el interrogatorio.

Cuando son alimentados con información sugestiva

que insinúa que es una persona distinta,

muchos de ellos identificaron erróneamente al interrogador,

algunas veces señalando a alguien que ni remotamente

se parecía al interrogador verdadero.

Lo que estos estos estudios nos muestran

es que cuando le das a la gente información errada

acerca de alguna experiencia pasada,

se puede distorsionar, contaminar o cambiar un recuerdo.

En el mundo real,

la desinformación está en todas partes.

Nosotros recibimos desinformación

no sólo si nos preguntan de manera sugestiva,

sino también si hablamos con otros testigos

que, consciente o inconscientemente, nos dan

algo de información errónea.

También si vemos la noticia en los medios acerca de algún
evento que hemos experimentado,

todos estos casos son oportunidades

para este tipo de contaminación de la memoria.

En los años 90, empezamos a ver

un tipo de defecto en la memoria aún más extremo.

Algunos pacientes estaban iniciando tratamiento para un problema

-- quizás depresión o un desorden alimenticio --

y salían de la terapia

con otro problema distinto.

Recuerdos extremos de brutalidades horribles,

algunas veces con rituales satánicos,

posiblemente incluyendo elementos extraños o inusuales.

Una mujer salió de psicoterapia

creyendo que por años había soportado

abusos rituales, en los que era forzada a quedar embarazada

y el bebé era arrancado de su viente.

Pero no tenía cicatrices

ni ningún tipo de evidencia física

que respaldara su historia.

Cuando empecé a examinar estos casos,

me cuestionaba,

¿de dónde vienen estos extraños recuerdos?

Lo que encontré es que la mayoría de estas situaciones

involucraban alguna forma particular de psicoterapia.

Así que pregunté,

¿cómo son las cosas que suceden en psicoterapia?

¿ejercicios de imaginación?

¿o interpretación de sueños?

¿o, en algunos casos, hipnosis?

¿o, quizás, exposición a información falsa?

¿fueron estos pacientes sugestionados

a desarrollar esos raros

e improbables recuerdos?

Diseñé algunos experimentos

para estudiar los procesos que se usaban

en esas psicoterapias, para examinar

el desarrollo de estos falsos recuerdos tan vívidos.

En uno de los primeros estudios

usamos la sugestión,

un método inspirado por la psicoterapia
que vimos en esos casos,

usamos ese tipo de sugestión.

Implantamos un recuerdo falso

de cuando era niño, de cinco o seis años,

que se perdió en un centro comercial.

Estaba asustado. Estaba llorando.

Finalmente fué rescatado por un adulto

y se reunió con su familia.

Y tuvimos éxito al implantar ese recuerdo

en las mentes de un cuarto de los sujetos.

Uds. pueden pensar que

eso no es particularmente estresante.

Pero nosotros, y otros investigadores, hemos plantado

recuerdos vívidos de cosas

mucho más inusuales y mucho más estresantes.

Así, en un estudio hecho en Tennessee,

los investigadores implantaron recuerdos falsos

de cuando era un niño, casi se ahogó

y tuvo que ser rescatado por un salvavidas.

En un estudio hecho en Canadá,

los investigadores implantaron el falso recuerdo

de cuando era niño,

algo tan horrible como ser atacado por un animal feroz

habría ocurrido,

y tuvieron éxito con la mitad de los sujetos.

En un estudio hecho en Italia,

Los investigadores implantaron recuerdos falsos,

de cuando era niño, había sido testigo de una posesión demoníaca.

Quiero agregar que podría parecer

como que estamos traumatizando a
los involucrados en el experimento

en nombre de la ciencia,

pero nuestros estudios han sido examinados cuidadosamente

por juntas de ética investigativa

que han tomado la decisión

que la molestia temporal que algunos

de estos sujetos podría experimentar en estos estudios

es superada por la importancia del problema

para comprender los procesos de la memoria

y el abuso de la memoria que está ocurriendo

en algunos lugares del mundo.

Bien, para mi sorpresa,

cuando publiqué este trabajo y empecé a hablar

en contra de esta forma particular de psicoterapia,

tuve algunos problemas serios:

hostilidades, principalmente con terapistas de la memoria reprimida,

que se sintieron bajo ataque,

y con los pacientes a quienes ellos habían influenciado.

Tuve guardas armados en algunos discursos

a los que fui invitada a dar.

Hubo gente con campañas de recolección de cartas para que me despidieran.

Pero probablemente lo peor

fue que yo sospechaba que una mujer

era inocente de los abusos

de los que le acusaba su propia hija ya adulta.

Ella acusaba a su madre de abuso sexual

basada en un recuerdo reprimido.

Y esta hija había permitido que su historia

fuese filmada y presentada en sitios públicos.

Yo sospechaba de esta historia,

así que empecé a investigar,

y eventualmente encontré información que me convenció

que esta madre era inocente.

Publiqué una exposición del caso,

y poco tiempo después, la hija

presentó una demanda.

Aún cuando nunca mencioné su nombre,

me demandó por difamación e invasión de la privacidad.

Pasé cerca de cinco años

lidiando con este enredo desagradable,

pero finalmente, todo trerminó y
pude realmente

regresar a mi trabajo.

En el proceso, sin embargo, me volví parte

de una tendencia perturbadora en EE.UU.,

en la que los científicos estaban siendo demandados

simplemente por hablar de temas de gran controversia pública.

Cuando regresé a mi trabajo, hice la pregunta:

si implanto falsos recuerdos en tu mente,

¿habrá repercusiones?

¿Afectará esto tus pensamientos después?

¿Tu comportamiento?

Nuestro primer estudio implantó un recuerdo falso;

que de niño se había enfermado al comer ciertos alimentos:

huevos cocidos, pepinillos encurtidos, helado de fresa.

Encontramos que una vez que implantamos estos falsos recuerdos,

las personas ya no querían comer estos alimentos

en un picnic al aire libre.

Estos falsos recueros no son necesariamente malos o desagradables.

Si implantábamos un recuerdo agradable borroso

que involucraba comida saludable, como espárragos,

podíamos hacer que la gente quisiera comer más espárragos.

Así que lo que estos estudios están mostrando

es que puedes implantar falsos recuerdos

y lograr repercusiones

que afectarán el comportamiento mucho tiempo después que el recuerdo sea asimilado.

Bien, a la par de esta habilidad

para implantar recuerdos y controlar el comportamiento,

obviamente vienen algunos asuntos éticos importantes,

como, ¿cuándo deberíamos usar esta tecnología en la mente?

¿Deberíamos prohibir su uso?

Los terapistas no pueden éticamente implantar falsos recuerdos

en la mente de sus pacientes

incluso si esto pudiera ayudarles,

pero no hay nada que detenga a un padre

de intentar esto con su adolescente con sobrepeso u obesidad.

Cuando sugerí esto públicamente,

provoqué otra protesa de nuevo.

"Ahí va otra vez. Está sugiriendo que los padres le mienten a sus hijos".

Hola, San Nicolás. (Risas)

Quiero decir, otra forma de pensar acerca de esto es,

¿qué preferirías tener,

un niño con obesidad, diabetes, esperanza de vida disminuida,

y todas las cosas que le acompañan,

o un niño con un poco extra de recuerdos falsos?

Yo sé lo que escogería para uno de mis hijos.

Pero quizás mi trabajo me ha hecho distinta de la mayoría de las personas.

La mayoría de la gente aprecia sus recuerdos,

sabe que representan su identidad,

quiénes son, de dónde vienen.

Yo aprecio eso. Me identifico de esa misma manera.

Pero sé por mi trabajo

cuánta ficción ya hay ahí adentro.

Si he aprendido algo de estas décadas

de trabajo en estos problemas, es esto:

sólo porque alguien te dice algo

y lo dice con certeza,

sólo porque lo dice con muchos detalles,

sólo porque se expresa con emoción cuando lo dice,

no significa que en verdad pasó.

No podemos confiablemente distinguir los recuerdos falsos de los verdaderos.

Necesitamos una confirmación independiente.

Tal descubrimiento me ha hecho más tolerante

con los errores cotidianos de memoria

que mis amigos y mi familia cometen.

Tal descubrimiento podría haber salvado a Steve Titus,

el hombre cuyo futuro completo fue arrebatado

por un recuerdo falso.

Pero mientras tanto, todos deberíamos tener presente,

haríamos bien en tenerlo,

que la memoria, como la libertad,

es algo frágil.

Gracias. Gracias.

Gracias. (Aplausos)

Muchas gracias. (Aplausos)