Por que devemos confrontar as difíceis verdades da história estadunidense

Para progredir nos Estados Unidos, devemos olhar para trás e confrontar a dura história que moldou a injustiça amplamente difundida. Revisitando uma parte significativa porém negligenciada do passado, Hasan Kwame Jeffries enfatiza a necessidade de entrelaçar o contexto histórico, não importa o quão doloroso, com nosso entendimento da sociedade moderna, para que possamos interromper as injustiças contra comunidades marginalizadas.

Não faz muito tempo,

recebi um convite

para passar alguns dias
na histórica casa de James Madison.

James Madison

foi o quarto presidente
dos Estados Unidos,

o pai da Constituição,

o arquiteto da Declaração
dos Direitos dos EUA.

E, como historiador,

eu estava muito empolgado
para ir a esse sítio histórico,

porque entendo e aprecio o poder do lugar.

Madison chamou
sua propriedade de Montpelier,

e é um lugar absolutamente lindo.

São milhares de quilômetros de colinas,

terras cultivadas e floresta,

com uma vista de tirar o fôlego
das Montanhas Blue Ridge.

Mas é uma beleza amaldiçoada,

porque Montpelier também foi
um campo de trabalho escravo.

James Madison escravizou
mais de 100 pessoas

ao longo de sua vida.

E nunca libertou uma alma sequer,

nem ao menos em sua morte.

O centro de Montpelier
é a mansão de Madison.

É onde James Madison cresceu,

para onde ele voltou após a presidência,

e onde finalmente morreu.

E o centro da mansão
é a biblioteca de Madison.

Esta sala no segundo andar,

em que Madison concebeu e conceitualizou
a Declaração dos Direitos dos EUA.

Quando a visitei pela primeira vez,

o diretor de educação, Christian Cotz,

um cara branco legal,

(Risos)

me levou quase imediatamente
para a biblioteca.

E foi incrível estar naquele lugar

onde um momento tão importante
na história estadunidense aconteceu.

Mas, depois de um tempo ali,

Christian me levou para o porão da mansão.

E o porão da mansão

era onde os afro-americanos escravizados
que trabalhavam na casa

passavam a maior parte do tempo.

E lá estavam instalando uma nova exposição
sobre a escravidão nos Estados Unidos.

E enquanto estávamos lá,

Christian me instruiu a fazer algo
que achei um pouco estranho.

Ele me disse para colocar
a mão nos tijolos

e deslizá-la pela parede

até sentir relevos, ranhuras
na superfície do tijolo.

Vejam,

eu ia ficar por alguns dias
naquela antiga plantação escravocrata,

então estava tentando
não chatear pessoas brancas.

(Risos)

Porque, quando acabasse,

eu queria garantir que ia
conseguir sair de lá.

(Risos)

Mas, enquanto passava a mão
na parede do porão,

não pude evitar de pensar
em minhas filhas,

especialmente a mais nova,
que tinha só dois ou três anos na época,

porque sempre que ela saía do nosso carro,

ela passava a mão na parte de fora,

o que é absolutamente desagradável,

e aí,

se eu não a alcançasse a tempo,

ela botava a mão na boca,

o que me deixava louco.

Então era nisso que eu pensava,
enquanto devia estar sendo historiador.

(Risos)

Mas aí, senti o relevo nos tijolos.

Senti as ranhuras no tijolo.

E levei um momento
para perceber o que são.

São, na verdade,

impressões de pequenas mãos.

Porque todos os tijolos
da propriedade de James Madison

foram feitos pelas crianças
que ele escravizou.

Foi aí que caiu a ficha

que a biblioteca,

onde James Madison conceitualizou
a Declaração de Direitos dos EUA,

tem base em tijolos

feitos por crianças escravizadas por ele.

E essa é uma história difícil.

É história difícil porque é duro imaginar

que tipo de desumanidade

leva uma pessoa a escravizar crianças

para fazer tijolos para seu
próprio conforto e conveniência.

É história difícil, porque é duro
falar sobre a violência da escravidão:

o espancamento,
as chicotadas, os sequestros,

as separações forçadas de famílias.

É história difícil, porque é duro
ensinar sobre supremacia branca,

que é a ideologia
que justificou a escravidão.

Então, em vez de confrontar
a história difícil,

nós tendemos a evitá-la.

Às vezes, isso significa inventar coisas.

Não sei quantas vezes
já ouvi pessoas dizerem

que os direitos dos estados foram
a causa primária da Guerra Civil.

Isso seria uma surpresa

para as próprias pessoas
que lutaram na Guerra Civil.

(Risos)

Às vezes, tentamos
racionalizar a história difícil.

Quando as pessoas visitam Montpelier,

e, com isso, quero dizer
as pessoas brancas,

quando elas visitam Montpelier

e ficam sabendo que Madison
escravizava pessoas,

muitas vezes perguntam:

“Mas ele não era um bom mestre?”

Um “bom mestre”?

Não existe um bom mestre.

Só existe pior e pior ainda.

E às vezes,

só fingimos que o passado não aconteceu.

Não sei quantas vezes já escutei dizerem:

“É difícil imaginar a escravidão
fora das plantações do sul”.

Não é, não.

A escravidão existiu
em toda a colônia americana.

Escravidão existiu
no meu estado natal, Nova York,

por até 50 anos depois
da Revolução Americana.

E por que fazemos isso?

Por que evitamos confrontar
a história difícil?

O artista literário
e educador Regie Gibson

falou a verdade ao dizer

que nosso problema como estadunidenses
é que, na verdade, odiamos história.

O que amamos

é nostalgia.

Nostalgia.

Amamos histórias sobre o passado

que nos fazem sentir confortáveis
sobre o presente.

Mas não podemos continuar fazendo isso.

George Santayana,
escritor e filósofo espanhol,

diz que aqueles
que não se lembram do passado

estão condenados a repeti-lo.

Como historiador, passo muito tempo
pensando sobre essa afirmação,

e, de certo modo, isso
se aplica a nós nos EUA.

Mas, de certo modo, não se aplica.

Porque, inerente a essa afirmação,

está a noção de que em algum momento,

nós paramos de fazer as coisas

que criaram as desigualdades.

E a realidade desagradável

é que não paramos.

Considerem a desigualdade de renda racial.

A riqueza é gerada acumulando
recursos em uma geração

e transferindo-os
para as gerações subsequentes.

A renda média de uma família branca

é de US$ 147 mil.

A renda média de uma família negra

é US$ 4 mil.

Como se explica essa diferença crescente?

História difícil.

Meu trisavô nasceu escravo

no Condado de Jasper,
na Geórgia, nos anos 1850.

Como escravo, nunca lhe foi
permitido acumular nada,

e ele foi emancipado sem nada.

Ele nunca foi compensado
pelos tijolos que produziu.

Meu bisavô também nasceu no Condado
de Jasper, na Geórgia, nos anos 1870,

e ele conseguiu acumular
um pedacinho de terra.

Mas, por volta de 1900,
Jim Crow tomou essas terras dele.

E então Jim Crow tomou sua vida.

Meu avô, Leonard Jeffries Senior,

nasceu na Geórgia,

mas não havia mais nada para ele lá,

então ele cresceu em Newark, Nova Jersey.

E ele passou a maior parte da vida
trabalhando como zelador.

Discriminação no trabalho, educação
segregada e práticas discriminatórias

o impediram de subir para a classe média.

E quando ele faleceu,
no começo da década de 1990,

ele deixou para seus dois filhos

nada mais do que seu seguro de vida

que quase não foi suficiente
para cobrir os gastos de seu funeral.

Agora, meus pais,
ambos assistentes sociais,

conseguiram comprar uma casa

na seção de Crown Heights,
no Brooklyn, em Nova York, em 1980,

por US$ 55 mil.

Na época, Crown Heights
era uma vizinhança totalmente negra,

e era meio difícil.

Meu irmão e eu muitas vezes íamos dormir,

em 1980,

ouvindo tiros.

Mas meus pais nos protegeram,

e também seguraram a casa.

Por 40 anos.

E ainda estão lá.

Mas algo quintessencialmente
estadunidense aconteceu

há 20 anos.

Há 20 anos,

eles foram dormir numa vizinhança negra,

e acordaram no dia seguinte

numa vizinhança branca.

(Risos)

E como resultado da gentrificação,

não só todos os vizinhos
misteriosamente desapareceram,

como o valor da casa

disparou.

Aquela casa, que eles compraram
por US$ 55 mil, com 29% de juros,

aquela casa agora vale 30 vezes mais
do que o que eles pagaram.

Trinta vezes.

Faça as contas comigo:
55 mil vezes 30, pega os zeros,

é muito dinheiro.

(Risos)

Isso significa que, como sua única posse,

quando chegar a hora de eles deixarem
suas posses para meu irmão e eu,

será a primeira vez
na história da minha família,

mais de 150 anos
depois do fim da escravidão,

que haverá uma transferência significativa
de riqueza na minha família.

E não é porque meus parentes
não economizaram,

ou não trabalharam,

ou não valorizaram educação.

É por causa da história difícil.

Então quando penso sobre o passado,

minha preocupação
sobre não nos lembrarmos dele

não é que vamos repeti-lo
se não nos lembrarmos.

Minha preocupação, meu medo
é que, se não lembrarmos do passado,

vamos dar continuidade a ele.

Continuaremos a fazer as coisas

que criaram desigualdade
e injustiça em primeiro lugar.

Então o que precisamos fazer

é interromper a continuidade
da história difícil.

E podemos fazer isso buscando a verdade.

Confrontando diretamente
a história difícil.

Ampliando a história difícil
para o mundo todo ver.

Podemos fazer isso ao falar a verdade.

Professores ensinando história
difícil para seus alunos.

Fazer qualquer outra coisa
é negligência educacional.

E pais devem falar
a verdade a seus filhos,

para que eles entendam

de onde viemos como nação.

E finalmente, devemos todos agir
de acordo com a verdade.

Individual e coletivamente,

pública e privadamente,

de jeitos pequenos e grandes.

Devemos fazer as coisas
que dobrarão a moral do universo

na direção da justiça.

Não fazer nada é ser cúmplice

da desigualdade.

A história nos lembra

que nós, como nação,

nos apoiamos nos ombros
de políticos gigantes

como James Madison.

Mas a história difícil nos lembra
que nós, como nação,

também nos apoiamos nos ombros
de crianças afro-americanas escravizadas.

Menininhas e menininhos negros

que, com suas próprias mãos,

fizeram os tijolos que servem
de base para essa nação.

E se realmente queremos
criar uma sociedade justa,

então nos fará bem lembrar disso

e nos fará bem lembrar deles.

Obrigado.

(Aplausos)