Por qué debemos confrontar la dura verdad de la Historia estadounidense

Para avanzar en Estados Unidos, necesitamos mirar atrás y confrontar la difícil historia que dio forma a tremendas injusticias. Revisitando un momento significativo del pasado que es frecuentemente pasado por alto, Hasan Kwame Jeffries enfatiza la necesidad de entrelazar el contexto histórico, sin importar lo doloroso que sea, con nuestra comprensión de la sociedad modera, para poder detener la serie de injusticias que enfrentan las comunidades marginadas.

No hace mucho tiempo,

recibí una invitación

para pasar unos días en la casa histórica
de James Madison.

Como lo sabemos, James Madison

fue el cuarto presidente de EE. UU.

el padre de la Constitución,

el arquitecto de
la Declaración de Derechos.

Y como historiador,

estaba entusiasmado
de ir a este centro histórico.

porque entiendo y aprecio
el poder de los lugares.

Madison llamó a su hacienda "Montpelier".

Y Montpelier es simplemente hermosa.

Son varios miles de hectáreas de

colinas, tierras de cultivo y bosques,

con vistas espectaculares
de la Cordillera Azul.

Pero es una belleza inquietante,

porque Montpelier también fue
un campo de trabajo de esclavos.

James Madison tuvo
más de cien personas esclavizadas

en el transcurso de su vida.

Y no liberó a ni un alma,

ni siquiera al momento de morirse.

La parte central de Montpelier
es la mansión de Madison.

Aquí es donde James Madison creció,

aquí es donde regresó
después de su presidencia,

y aquí fue donde finalmente murió.

Y la pieza principal de la mansión
de Madison es su biblioteca.

Esta habitación en el segundo piso,

donde Madison concebió y
conceptualizó la Constitución.

Cuando la visité por la primera vez,

el director de Educación, Christian Cotz,

un hombre blanco estupendo,

(Risas)

me llevó casi inmediatamente
a la biblioteca.

Y fue asombroso
haber estado en este lugar

donde occurió un evento tan importante
de la historia estadounidense.

Pero después de estar allí un rato,

Christian me llevó abajo
a las bodegas de la mansión.

En las bodegas de la mansión,

es donde precisamente los afroamericanos
esclavizados que administraban la casa

pasaban la mayoría de su tiempo.

Y tambien es donde se estaba montando
una nueva exhibición

sobre la esclavitud en EE. UU.

Y mientras estábamos allí,
Christian me pidió hacer algo

que pensé era un poco extraño.

Me pidió tomar mi mano
y colocarla en las paredes de ladrillo

de la bodega y deslizarla por las paredes

hasta que sintiera esas huellas
o surcos en la superficie del ladrillo.

Vean,

yo iba a quedarme
en esa antigua plantación de esclavos

varios días,

así que intentaba no enojar
a ninguna persona blanca.

(Risas)

Porque cuando todo esto terminará,

quería regresar a casa seguro.

(Risas)

Pero cuando estaba deslizando
mi mano por la pared de la bodega,

no pude evitar pensar en mis hijas,

especialmente en la más pequeña,

que entonces solo tenía dos o tres años,

porque cada vez que saltaba
para salir del auto,

deslizaba su mano
por la carrocería del auto,

lo que es muy desagradable.

Y luego...

Y si yo no alcanzaba su mano a tiempo,

se llevaba los dedos a la boca,

lo que me volvía loco.

Así es eso lo que estaba pensando

mientras que estaba
en el papel de historiador.

(Risas)

Pero, en realidad sí siento
esas huellas en el ladrillo.

Siento los surcos en el ladrillo.

Y se precisa un segundo
para darse cuenta qué son.

Son huellas de manitas.

Porque todos los ladrillos
en la mansión de James Madison

fueron hechos por los niños que esclavizó.

Y allí es cuando me doy cuenta

de que la biblioteca

donde James Madison concibió y
conceptualizó la Declaración de Derechos

se encuentra sobre una base de ladrillos

hechos por los niños que esclavizó.

Y esto es la dura Historia.

Es dura, porque es difícil imaginar

el tipo de deshumanización

que lleva a alguien a esclavizar a niños

para hacer ladrillos
para su comodidad y conveniencia.

Es la dura Historia,

porque es difícil hablar sobre
la violencia de la esclavitud,

sus golpes, sus azotes, sus secuestros,

sus separaciones forzadas de familias.

Es la dura Historia, porque es difícil
enseñar la supremacia blanca,

que es la ideología
que justificó la esclavitud.

Y, en vez de confrontar la dura Historia,

tendemos a evitarla.

A veces eso significa sólo inventar cosas.

No puedo decirles cuántas veces
he escuchado a personas decir que

los "derecho de los estados" fue
la causa principal de la Guerra Civil.

Eso en realidad podría ser una sorpresa

para los que lucharon en la Guerra Civil.

(Risas)

A veces intentamos
racionalizar la dura Historia.

Cuando las personas visitan Montpelier,

y por "personas" me refiero
a personas blancas,

cuando ellos visitan Montpelier

y aprenden que Madison
esclavizó a personas,

enseguido preguntan,

"Pero, ¿no fue un buen amo?"

¿Un "buen amo"?

No existe tal cosa como un buen amo.

Solo hay malos y peores.

Y en ocasiones,

fingimos que el pasado nunca sucedió.

No puedo decirles cuántas veces
he escuchado personas decir,

"Es difícil imaginar
que la esclavitud existió

fuera de las plantaciones del Sur".

No, no es difícil.

La esclavitud existió
en cada colonia estadounidense,

la esclavitud existió en mi casa,
el estado de Nueva York,

50 años después de
la Revolución Estadounidense.

Y, ¿por qué hacemos esto?

¿Por que evitamos confrontar
la dura Historia?

El artista literario y educador
Regie Gibson

tenía razon cuando dijo

que nuestro problema como estadounidenses
es que odiamos la historia.

Lo que amamos

es la nostalgia.

Nostalgia.

Amamos las historias del pasado

que nos hacen sentir cómodos
en nuestro presente.

Pero no podemos seguir así.

Georfe Santayana, el escritor
y filósofo español, dijo que

aquellos que no pueden recordar su pasado
están condenados a repetirlo.

Como historiador, paso mucho tiempo
pensando sobre esta frase,

y en un sentido, se aplica
a nosotros en EE. UU.

Pero de otra manera, no se aplica.

Porque, inherente a esta declaración

es la noción de que en algún momento,

nosotros hemos dejado de hacer las cosas

que en primer lugar
han creado la desigualdad.

Y la cruda realidad es

que no lo hemos hecho.

Consideren la brecha racial de riqueza.

La riqueza es generada acumulando recursos
en una generación

y luego transfiriéndolos a
generaciones posteriores.

La riqueza media de los hogares blancos

es de USD 147 000.

La riqueza media de los hogares negros

es de USD 4000.

¿Cómo explicamos esta brecha creciente?

La dura Historia.

Mi tatarabuelo nació esclavizado

en Jasper County, Georgia, en los 1850.

Mientras era esclavo,
nunca se le permitió acumular nada,

y fue liberado sin compensación alguna.

Nunca fue compensado
por los ladrillos que hizo.

Mi bisabuelo también nació
en Jasper County, Georgia, en los 1870

y pudo poseer unos tierras.

Pero entonces, en los 1910,
Jim Crow le arrebató esas tierras.

Y luego Jim Crow le quitó la vida.

Mi abuelo, Leonard Jeffiers Senior,

nació en Georgia,

pero ya no había nada allí para él,

así que en realidad creció
en Newark, New Jersey.

Y pasó la gran parte de su vida
trabajando como guardia.

La discriminación laboral,
la educación segregada

y la exclusión financiera
lo impedieron subir a la clase media.

Así que cuando murió
a principios de los 90

dejó a sus dos hijos

nada más que un seguro de vida,

apenas suficiente
para cubrir los gastos funerarios.

Ahora, mis padres,
ambos trabajadores sociales,

lograron comprar una casa

en la sección de Crown Heights
en Brooklyn, Nueva York, en 1980,

por USD 55 000.

Crown Heights en ese tiempo
era un vecindario negro

y fue algo duro.

Mi hermano y yo nos muchas veces
íbamos a cama,

a mediados de los 80,

escuchando disparos.

Pero mis padres nos protegieron,

y mis padres también
se aferraron a esa casa

por 40 años.

Y todavía están allí.

Pero algo esencialmente
estadounidense pasó

hace unos 20 años.

Hace 20 años,

se fueron a dormir una noche
en un vecindario negro,

y se despertaron a la mañana siguiente

en un vecindario blanco.

(Risas)

Y como resultado de la gentrificación,

no sólo todos sus vecinos
desaparecieron misteriosamente,

sino que el valor de su casa

se disparó.

Así que esa casa que compraron
por USD 55 000

a 29 % de interés, por cierto,

esa casa ahora vale 30 veces
más de lo que pagaron por ella.

30 veces.

Hagan los cálculos.

Es 55 000 por 30, añadan esos ceros...

Es mucho dinero.

(Risas)

Lo que significa es que

como su único patrimonio,

cuando sea el momento de que ellos nos
dejen ese patrimonio a mi hermano y a mí,

sería la primera vez
en la historia de mi familia,

más de 150 años después
del fin de la esclavitud,

que habrá una transferencia
de riqueza significativa en mi familia.

Y no es porque los miembros
de mi familia no ahorraron,

no trabajaron duro,

no valoraron la educación.

Es a causa de la dura Historia.

Así que cuando pienso en el pasado,

mi preocupación sobre no recordarlo

no es que vamos a repetirlo
si no lo recordamos.

Mi preocupación, mi miedo, es que,
si no recordamos el pasado,

vamos a perpetuarlo.

Continuaremos haciendo las cosas

que en primer lugar crearon
la desigualdad y la injusticia

Así que lo que tenemos que hacer

es interrumpir la continuación
de la dura Historia.

Y podemos hacer esto buscando la verdad.

Confrontando la dura Historia
directamente.

Amplificando la Historia dura
para que todo el mundo la vea.

Podemos hacer esto diciendo la verdad.

Maestros enseñando la dura Historia
a sus alumnos.

Hacer cualquier otra cosa equivaldría a

la negligencia educativa.

Y los padres tienen que hablar
la verdad a sus hijos

para que ellos entiendan

de dónde venimos como nación.

Y finalmente, nuestras acciones
deben estar alineadas con la verdad.

Individualmente y colectivamente,

públicamente y en privado,

de maneras grandes y pequeñas.

Tenemos que hacer las cosas
que doblaran el arco del universo moral

hacia la justicia.

Hacer nada es ser cómplice

en la desigualdad.

La historia nos recuerda,

que nosotros, como nación,

nos apoyamos en los hombros
de gigantes políticos

como James Madison.

Pero la dura Historia nos recuerda
que nosotros, como nación

también nos apoyamos en los hombros
de niños afroamericanos esclavizados.

Pequeños niños negros y
pequeñas niñas negras

que, con sus propias manos,
hicieron los ladrillos

que sirvieron de fundación a esta nación.

Y si tomamos en serio el objetivo de crear
una sociedad justa y equitativa,

entonces haríamos bien en recordar eso,

y haríamos bien en recordarlos a ellos.

Gracias.

(Aplausos)