Uma perspetiva evolutiva da saúde e da doença humana

Como é que a herança genética, a cultura e a história influenciam a nossa saúde? A antropóloga biológica, Lara Durgavich, fala sobre o campo da medicina evolutiva como porta de entrada para perceber as peculiaridades da biologia humana — incluindo porque é que uma mutação genética pode por vezes ter efeitos benéficos — e realça como o desenrolar do seu próprio passado evolutivo pode fornecer dados sobre a saúde atual e futura.

Quando estava grávida de nove semanas
do meu primeiro filho,

descobri que era portadora
de uma alteração genética fatal

chamada doença de Tay-Sachs.

O que isto significa

é que uma das duas cópias
do cromossoma 15,

que eu tenho em cada uma
das minhas células,

tem uma mutação genética.

Como ainda tenho
uma cópia normal deste gene,

a mutação não me afeta.

Mas se um bebé herda
esta mutação de ambos os pais,

se as duas cópias deste gene
em particular não funcionam bem

o resultado é Tay-Sachs,

uma doença incurável

que, progressivamente,
afeta o sistema nervoso central

e causa a morte aos cinco anos.

Para muitas grávidas,
esta notícia pode gerar pânico.

Mas eu sabia algo
que me ajudou a manter a calma

quando recebi esta notícia bombástica
sobre a minha biologia.

Eu sabia que o meu marido,

que não é de origem judaica
da Europa de Leste, como eu,

tinha uma probabilidade pequena

de ser também portador
da mutação Tay-Sachs.

A frequência de heterozigóticos,

os indivíduos que têm
um gene normal e um gene mutado,

é de cerca de um em 27, nos descendentes
de judeus asquenazes, como eu,

mas na maioria das populações,

apenas uma em 300 pessoas
possui a mutação Tay-Sachs.

Felizmente, eu estava certa
em não me preocupar demasiado.

O meu marido não é portador,

e agora temos dois filhos
lindos e saudáveis.

Como disse,

devido à minha ascendência judaica,

eu estava a par da elevada taxa
de Tay-Sachs na população asquenaze.

Mas apenas alguns anos
após o nascimento da minha filha,

quando criei e ensinei num seminário
sobre medicina evolutiva em Harvard

é que pensei questionar

e descobri uma possível resposta

ao "porquê?"

O processo de evolução por seleção natural

tipicamente elimina mutações prejudiciais.

Então, como é que este gene
defeituoso persistiu?

E porque é que se encontra
com tanta frequência

nesta população em particular?

A perspetiva de medicina evolutiva
apresenta noções valiosas

porque estuda o como e o porquê

o passado da evolução humana
deixou os nossos corpos vulneráveis

a doenças e outros problemas, hoje.

Ao fazê-lo,

demonstra que a seleção natural
nem sempre faz os nossos corpos melhores

Não necessariamente.

Mas, como espero demonstrar
com a minha própria história,

perceber as implicações
do nosso passado evolutivo

pode ajudar a enriquecer
a sua saúde pessoal.

Quando comecei a investigar a Tay-Sachs
usando a perspetiva evolutiva,

deparei-me com uma hipótese intrigante.

A taxa anormalmente alta
da mutação Tay-Sachs

nos judeus asquenazes hoje

pode estar relacionada com as vantagens
que a mutação deu a esta população

no passado.

Agora, sei no que alguns
de vocês estão a pensar,

"Desculpe, acabou de sugerir que
esta mutação, causadora de doença

"tem benefícios?"

Sim, sugeri.

Certamente não para os indivíduos
que herdaram as duas cópias da mutação

e tiveram Tay-Sachs.

Mas em certas circunstâncias,

pessoas como eu,

que tinham apenas uma cópia
do gene defeituoso

podem ter tido maior probabilidade
de sobreviver, de se reproduzir

e de transmitir o seu material genético,

incluíndo o gene mutado.

A ideia de que há circunstâncias
em que os heterozigóticos têm vantagens

pode ser familiar para alguns de vocês.

Os biólogos evolucionistas
chamam a este fenómeno

a vantagem heterozigótica.

E explica, por exemplo,

porque é que os portadores
de anemia falciforme

são frequentes nas populações
africana e asiática

ou naqueles com ascendência
nestas regiões tropicais.

Nestas regiões geográficas, a malária
é um risco significativo para a saúde.

Contudo, o parasita que causa a malária

só consegue terminar o seu ciclo de vida
nos glóbulos vermelhos redondos normais.

Ao alterar a forma dos glóbulos vermelhos,

a mutação da anemia falciforme,
confere proteção contra a malária.

As pessoas com esta mutação,
são igualmente picadas

pelos mosquitos
que transmitem a doença

mas têm menos probabilidade
de adoecer ou morrer por causa disso.

Ser portador da anemia falciforme

é assim a melhor opção
genética possível

num ambiente de malária.

Os portadores são menos
suscetíveis à malária

porque têm alguns glóbulos falciformes,

mas também têm suficientes
glóbulos normais

para não sofrerem de anemia falciforme.

Agora, no meu caso,

o gene defeituoso
não me protege da malária.

Mas a prevalência invulgar
da mutação Tay-Sachs

nas populações asquenazes

pode ser outro exemplo
da vantagem heterozigótica.

Neste caso, aumenta
a resistência à tuberculose.

O primeiro indício da relação
entre a Tay-Sachs e a tuberculose

surgiu nos anos 70,

quando investigadores
publicaram dados

que mostravam que, entre os avós,
nascidos na Europa de Leste,

das crianças americanas
asquenazes com Tay-Sachs,

a tuberculose era uma causa de morte
extremamente rara.

Na realidade, apenas um destes 306 avós

tinha morrido de tuberculose,

apesar de, no início do século XX,

a tuberculose ter causado 20% das mortes
nas cidades da Europa de Leste.

Por um lado, estes resultados
não surpreenderam.

As pessoas já tinham constatado

que, apesar de os judeus
e os não judeus europeus

terem tido o mesmo risco
de contrair tuberculose,

as mortes entre os não judeus
fora o dobro.

Mas a hipótese de estes avós asquenazes

terem tido menor probabilidade
de morrer de tuberculose,

porque pelo menos um dele
era portador de Tay-Sachs,

era nova e convincente.

Os dados indiciavam

que a persistência da mutação Tay-Sachs

entre os judeus asquenazes

pode ser explicada
pelos benefícios de ser portador

num meio com incidência de tuberculose.

Vão reparar, contudo,

que esta explicação só completa
uma parte do "puzzle".

Mesmo que a mutação Tay-Sachs persistisse

porque os portadores tinham
maior probabilidade de sobreviver,

reproduzir e transmitir
o material genético,

porque é que este mecanismo
de resistência proliferou

na população asquenaz em particular?

Uma possibilidade é que os genes
e a saúde dos judeus da Europa de Leste

não foram apenas afetados pela geografia

mas também por fatores
históricos e culturais.

Em vários momentos da História,

esta população foi obrigada
a viver em guetos urbanos populosos

com falta de saneamento,

as condições ideais para a propagação
do bacilo da tuberculose.

Nestes ambientes em que a tuberculose
representava uma ameaça real,

os indivíduos que não eram portadores
de nenhuma proteção genética

teriam tido maior risco de morte.

Este efeito de seleção

juntamente com uma forte
predileção cultural

para casar e ter filhos apenas
dentro da comunidade asquenaz

teria ampliado a frequência
relativa de portadores

aumentando a resistência à tuberculose,

mas aumentando a incidência de Tay-Sachs,
como efeito negativo.

Os estudos dos anos 80, apoiam esta ideia.

O segmento da população judaico-americana

que tinha a maior incidência
de portadores da Tay-Sachs

seguiram os seus antepassados

até aos países europeus onde
a incidência da tuberculose era mais alta.

Os benefícios de serem portadores
da Tay-Sachs eram muito elevados

nos locais onde o risco de morte
por tuberculose era maior.

Apesar de não ser claro nos anos 70 e 80

como a mutação Tay-Sachs
dava proteção contra a tuberculose,

trabalhos recentes identificaram

como a mutação
aumenta as defesas contra bactérias.

Por isso, a vantagem heterozigótica
pode ajudar a explicar

porque é que versões problemáticas
de genes persistem com frequência

em certas populações.

Mas este é apenas um dos contributos
da medicina evolutiva

para compreender a saúde humana.

Como referi antes,

este campo desafia a noção

de que os nossos corpos
deviam ter melhorado com o tempo.

Uma ideia que deriva frequentemente

do erro de como a evolução funciona.

Em resumo,

há três razões básicas
para o corpo humano,

incluindo o vosso e o meu,

de continuarem hoje vulneráveis a doenças
e a outros problemas de saúde.

A seleção natural é lenta,

há limitações nas mudanças

que podem fazer e otimizar
o sucesso reprodutivo,

mas não a saúde.

A forma provavelmente mais óbvia

como o ritmo da seleção natural
afeta a saúde humana,

na relação das pessoas
com os agentes infecciosos.

Estamos numa batalha constante
contra vírus e bactérias.

O nosso sistema imunitário evolui
para limitar a capacidade de infeção

e eles estão sempre a desenvolver
formas de vencer as nossas defesas.

A nossa espécie está em clara desvantagem

devido à nossa vida longa
e reprodução lenta.

No tempo que demoramos a desenvolver
um mecanismo de resistência,

os agentes infecciosos passam
por milhões de gerações,

tendo muito tempo para evoluir,

de forma a usar os nossos corpos
como hospedeiros.

Então, o que significa haver limitações

às mudanças que a seleção
natural pode fazer?

Mais uma vez, os meus exemplos
da vantagem heterozigótica

dão-nos uma imagem útil.

Em termos de resistência
à tuberculose e à malária,

os efeitos fisiológicos das mutações
Tay-Sachs e da anemia falciforme

são bons.

Contudo, levados ao extremo,

causam problemas significativos.

O equilíbrio delicado realça

as limitações inerentes ao corpo humano,

e o facto de o processo evolutivo

ter de trabalhar
com material já existente.

Em muitas situações

a mudança que melhora
a sobrevivência ou a reprodução

de certo modo pode ter efeitos
em cascata com riscos.

A evolução não é um engenheiro
que começa com esboços

para criar as melhores soluções
para problemas individuais.

A evolução é um compromisso.

É também importante lembrar

que, quando consideramos
a vulnerabilidade do nosso corpo,

numa perspetiva evolutiva,

a saúde não é o mais importante.

O importante é a reprodução.

O sucesso não se mede
pela saúde do indivíduo,

ou pela sua longevidade,

mas pelo número de cópias dos genes
que passa à geração seguinte.

Isto explica porque é que uma mutação,

como a que provoca
a doença de Huntington,

outra perturbação
neurológica degenerativa,

não foi eliminada pela seleção natural.

Os efeitos prejudiciais da mutação

normalmente surgem
após a idade normal de reprodução,

quando os indivíduos
já transmitiram os seus genes.

Globalmente,

a comunidade biomédica concentra-se
nas explicações próximas

e usa-as para definir
abordagens de tratamento.

Explicações próximas
para as condições de saúde

consideram os fatores imediatos:

O que se passa, neste momento,
no corpo de alguém

que causou um problema particular.

A miopia, por exemplo,

resulta normalmente
de alterações na forma do olho

e pode-se corrigir facilmente com óculos.

Mas, no caso das alterações
genéticas de que vos falei

uma explicação próxima
só resolve parte do problema.

Adotar uma perspetiva evolutiva

para abordar a questão mais abrangente
da razão de termos este problema,

para começar

— o que a medicina evolutiva
chama de suprema perspetiva —

pode fornecer conhecimento
sobre fatores não imediatos

que afetam a nossa saúde.

Isto é fundamental,

porque pode sugerir formas
para mitigarem o vosso risco

ou o risco dos amigos e da família.

No caso da miopia,

algumas investigações sugerem

que uma razão para se tornar
mais comum nalgumas populações,

é porque muita gente hoje,

incluindo muitos nesta sala,

passam muito mais tempo
a ler e a escrever,

ocupados com vários tipos de ecrã

do que no exterior, interagindo
com o mundo numa escala maior.

Em termos evolutivos,
esta é uma mudança recente.

Na maior parte da história
evolutiva humana,

as pessoas usavam a visão
em paisagens grandes

passavam mais tempo em atividades
como a caça e as recolhas.

O aumento nos últimos anos
do chamado "trabalho próximo",

focando-se intensamente
em objetos na nossa frente,

por longos períodos de tempo

esforça os olhos de forma diferente

e afeta a forma física do olho.

Quando juntamos todas estas peças,

a explicação última para a miopia

— a mudança de ambiente
e de comportamento

com impacto no uso dos olhos —

ajuda a perceber melhor a causa próxima.

E surge uma conclusão inevitável

— a minha mãe tinha razão,

eu devia ter passado menos tempo
com a cabeça dentro dos livros.

Este é apenas um
de muitos exemplos possíveis.

Então da próxima vez
que um de vocês ou um familiar

enfrentar um problema de saúde

seja obesidade ou diabetes,

ou uma doença autoimune,

problemas de joelhos ou coluna,

encorajo-vos a pensar

em como a suprema perspetiva
pode contribuir.

Compreender que a vossa saúde

é afetada não apenas pelo que se passa
no vosso corpo, neste momento,

mas também pela herança genética,
cultura e história

pode ajudar a tomar decisões
mais informadas

sobre predisposições,
riscos e tratamentos.

Pessoalmente,

não digo que a perspetiva
da medicina evolutiva

influenciou sempre as minhas decisões,

como a escolha do meu marido.

Mas acabou por acontecer

que, ao não seguir a prática tradicional

de casar dentro da comunidade judaica,

acabou por funcionar
geneticamente a meu favor,

reduzindo a probabilidade de eu ter
um bebé com Tay-Sachs.

É um ótimo exemplo para que
nem todos os pais asquenazes

desejarem que a sua filha
case com um "rapaz judeu simpático"

(Risos)

Mais importante, contudo,

a experiência de aprender
sobre os meus genes

ensinou-me a pensar de forma diferente
sobre a saúde a longo prazo,

e espero que a minha história
vos inspire a fazer o mesmo.

Obrigada.

(Aplausos)