Quando estava grávida de nove semanas do meu primeiro filho,
descobri que era portadora de uma alteração genética fatal
chamada doença de Tay-Sachs.
O que isto significa
é que uma das duas cópias do cromossoma 15,
que eu tenho em cada uma das minhas células,
tem uma mutação genética.
Como ainda tenho uma cópia normal deste gene,
a mutação não me afeta.
Mas se um bebé herda esta mutação de ambos os pais,
se as duas cópias deste gene em particular não funcionam bem
o resultado é Tay-Sachs,
uma doença incurável
que, progressivamente, afeta o sistema nervoso central
e causa a morte aos cinco anos.
Para muitas grávidas, esta notícia pode gerar pânico.
Mas eu sabia algo que me ajudou a manter a calma
quando recebi esta notícia bombástica sobre a minha biologia.
Eu sabia que o meu marido,
que não é de origem judaica da Europa de Leste, como eu,
tinha uma probabilidade pequena
de ser também portador da mutação Tay-Sachs.
A frequência de heterozigóticos,
os indivíduos que têm um gene normal e um gene mutado,
é de cerca de um em 27, nos descendentes de judeus asquenazes, como eu,
mas na maioria das populações,
apenas uma em 300 pessoas possui a mutação Tay-Sachs.
Felizmente, eu estava certa em não me preocupar demasiado.
O meu marido não é portador,
e agora temos dois filhos lindos e saudáveis.
Como disse,
devido à minha ascendência judaica,
eu estava a par da elevada taxa de Tay-Sachs na população asquenaze.
Mas apenas alguns anos após o nascimento da minha filha,
quando criei e ensinei num seminário sobre medicina evolutiva em Harvard
é que pensei questionar
e descobri uma possível resposta
ao "porquê?"
O processo de evolução por seleção natural
tipicamente elimina mutações prejudiciais.
Então, como é que este gene defeituoso persistiu?
E porque é que se encontra com tanta frequência
nesta população em particular?
A perspetiva de medicina evolutiva apresenta noções valiosas
porque estuda o como e o porquê
o passado da evolução humana deixou os nossos corpos vulneráveis
a doenças e outros problemas, hoje.
Ao fazê-lo,
demonstra que a seleção natural nem sempre faz os nossos corpos melhores
Não necessariamente.
Mas, como espero demonstrar com a minha própria história,
perceber as implicações do nosso passado evolutivo
pode ajudar a enriquecer a sua saúde pessoal.
Quando comecei a investigar a Tay-Sachs usando a perspetiva evolutiva,
deparei-me com uma hipótese intrigante.
A taxa anormalmente alta da mutação Tay-Sachs
nos judeus asquenazes hoje
pode estar relacionada com as vantagens que a mutação deu a esta população
no passado.
Agora, sei no que alguns de vocês estão a pensar,
"Desculpe, acabou de sugerir que esta mutação, causadora de doença
"tem benefícios?"
Sim, sugeri.
Certamente não para os indivíduos que herdaram as duas cópias da mutação
e tiveram Tay-Sachs.
Mas em certas circunstâncias,
pessoas como eu,
que tinham apenas uma cópia do gene defeituoso
podem ter tido maior probabilidade de sobreviver, de se reproduzir
e de transmitir o seu material genético,
incluíndo o gene mutado.
A ideia de que há circunstâncias em que os heterozigóticos têm vantagens
pode ser familiar para alguns de vocês.
Os biólogos evolucionistas chamam a este fenómeno
a vantagem heterozigótica.
E explica, por exemplo,
porque é que os portadores de anemia falciforme
são frequentes nas populações africana e asiática
ou naqueles com ascendência nestas regiões tropicais.
Nestas regiões geográficas, a malária é um risco significativo para a saúde.
Contudo, o parasita que causa a malária
só consegue terminar o seu ciclo de vida nos glóbulos vermelhos redondos normais.
Ao alterar a forma dos glóbulos vermelhos,
a mutação da anemia falciforme, confere proteção contra a malária.
As pessoas com esta mutação, são igualmente picadas
pelos mosquitos que transmitem a doença
mas têm menos probabilidade de adoecer ou morrer por causa disso.
Ser portador da anemia falciforme
é assim a melhor opção genética possível
num ambiente de malária.
Os portadores são menos suscetíveis à malária
porque têm alguns glóbulos falciformes,
mas também têm suficientes glóbulos normais
para não sofrerem de anemia falciforme.
Agora, no meu caso,
o gene defeituoso não me protege da malária.
Mas a prevalência invulgar da mutação Tay-Sachs
nas populações asquenazes
pode ser outro exemplo da vantagem heterozigótica.
Neste caso, aumenta a resistência à tuberculose.
O primeiro indício da relação entre a Tay-Sachs e a tuberculose
surgiu nos anos 70,
quando investigadores publicaram dados
que mostravam que, entre os avós, nascidos na Europa de Leste,
das crianças americanas asquenazes com Tay-Sachs,
a tuberculose era uma causa de morte extremamente rara.
Na realidade, apenas um destes 306 avós
tinha morrido de tuberculose,
apesar de, no início do século XX,
a tuberculose ter causado 20% das mortes nas cidades da Europa de Leste.
Por um lado, estes resultados não surpreenderam.
As pessoas já tinham constatado
que, apesar de os judeus e os não judeus europeus
terem tido o mesmo risco de contrair tuberculose,
as mortes entre os não judeus fora o dobro.
Mas a hipótese de estes avós asquenazes
terem tido menor probabilidade de morrer de tuberculose,
porque pelo menos um dele era portador de Tay-Sachs,
era nova e convincente.
Os dados indiciavam
que a persistência da mutação Tay-Sachs
entre os judeus asquenazes
pode ser explicada pelos benefícios de ser portador
num meio com incidência de tuberculose.
Vão reparar, contudo,
que esta explicação só completa uma parte do "puzzle".
Mesmo que a mutação Tay-Sachs persistisse
porque os portadores tinham maior probabilidade de sobreviver,
reproduzir e transmitir o material genético,
porque é que este mecanismo de resistência proliferou
na população asquenaz em particular?
Uma possibilidade é que os genes e a saúde dos judeus da Europa de Leste
não foram apenas afetados pela geografia
mas também por fatores históricos e culturais.
Em vários momentos da História,
esta população foi obrigada a viver em guetos urbanos populosos
com falta de saneamento,
as condições ideais para a propagação do bacilo da tuberculose.
Nestes ambientes em que a tuberculose representava uma ameaça real,
os indivíduos que não eram portadores de nenhuma proteção genética
teriam tido maior risco de morte.
Este efeito de seleção
juntamente com uma forte predileção cultural
para casar e ter filhos apenas dentro da comunidade asquenaz
teria ampliado a frequência relativa de portadores
aumentando a resistência à tuberculose,
mas aumentando a incidência de Tay-Sachs, como efeito negativo.
Os estudos dos anos 80, apoiam esta ideia.
O segmento da população judaico-americana
que tinha a maior incidência de portadores da Tay-Sachs
seguiram os seus antepassados
até aos países europeus onde a incidência da tuberculose era mais alta.
Os benefícios de serem portadores da Tay-Sachs eram muito elevados
nos locais onde o risco de morte por tuberculose era maior.
Apesar de não ser claro nos anos 70 e 80
como a mutação Tay-Sachs dava proteção contra a tuberculose,
trabalhos recentes identificaram
como a mutação aumenta as defesas contra bactérias.
Por isso, a vantagem heterozigótica pode ajudar a explicar
porque é que versões problemáticas de genes persistem com frequência
em certas populações.
Mas este é apenas um dos contributos da medicina evolutiva
para compreender a saúde humana.
Como referi antes,
este campo desafia a noção
de que os nossos corpos deviam ter melhorado com o tempo.
Uma ideia que deriva frequentemente
do erro de como a evolução funciona.
Em resumo,
há três razões básicas para o corpo humano,
incluindo o vosso e o meu,
de continuarem hoje vulneráveis a doenças e a outros problemas de saúde.
A seleção natural é lenta,
há limitações nas mudanças
que podem fazer e otimizar o sucesso reprodutivo,
mas não a saúde.
A forma provavelmente mais óbvia
como o ritmo da seleção natural afeta a saúde humana,
na relação das pessoas com os agentes infecciosos.
Estamos numa batalha constante contra vírus e bactérias.
O nosso sistema imunitário evolui para limitar a capacidade de infeção
e eles estão sempre a desenvolver formas de vencer as nossas defesas.
A nossa espécie está em clara desvantagem
devido à nossa vida longa e reprodução lenta.
No tempo que demoramos a desenvolver um mecanismo de resistência,
os agentes infecciosos passam por milhões de gerações,
tendo muito tempo para evoluir,
de forma a usar os nossos corpos como hospedeiros.
Então, o que significa haver limitações
às mudanças que a seleção natural pode fazer?
Mais uma vez, os meus exemplos da vantagem heterozigótica
dão-nos uma imagem útil.
Em termos de resistência à tuberculose e à malária,
os efeitos fisiológicos das mutações Tay-Sachs e da anemia falciforme
são bons.
Contudo, levados ao extremo,
causam problemas significativos.
O equilíbrio delicado realça
as limitações inerentes ao corpo humano,
e o facto de o processo evolutivo
ter de trabalhar com material já existente.
Em muitas situações
a mudança que melhora a sobrevivência ou a reprodução
de certo modo pode ter efeitos em cascata com riscos.
A evolução não é um engenheiro que começa com esboços
para criar as melhores soluções para problemas individuais.
A evolução é um compromisso.
É também importante lembrar
que, quando consideramos a vulnerabilidade do nosso corpo,
numa perspetiva evolutiva,
a saúde não é o mais importante.
O importante é a reprodução.
O sucesso não se mede pela saúde do indivíduo,
ou pela sua longevidade,
mas pelo número de cópias dos genes que passa à geração seguinte.
Isto explica porque é que uma mutação,
como a que provoca a doença de Huntington,
outra perturbação neurológica degenerativa,
não foi eliminada pela seleção natural.
Os efeitos prejudiciais da mutação
normalmente surgem após a idade normal de reprodução,
quando os indivíduos já transmitiram os seus genes.
Globalmente,
a comunidade biomédica concentra-se nas explicações próximas
e usa-as para definir abordagens de tratamento.
Explicações próximas para as condições de saúde
consideram os fatores imediatos:
O que se passa, neste momento, no corpo de alguém
que causou um problema particular.
A miopia, por exemplo,
resulta normalmente de alterações na forma do olho
e pode-se corrigir facilmente com óculos.
Mas, no caso das alterações genéticas de que vos falei
uma explicação próxima só resolve parte do problema.
Adotar uma perspetiva evolutiva
para abordar a questão mais abrangente da razão de termos este problema,
para começar
— o que a medicina evolutiva chama de suprema perspetiva —
pode fornecer conhecimento sobre fatores não imediatos
que afetam a nossa saúde.
Isto é fundamental,
porque pode sugerir formas para mitigarem o vosso risco
ou o risco dos amigos e da família.
No caso da miopia,
algumas investigações sugerem
que uma razão para se tornar mais comum nalgumas populações,
é porque muita gente hoje,
incluindo muitos nesta sala,
passam muito mais tempo a ler e a escrever,
ocupados com vários tipos de ecrã
do que no exterior, interagindo com o mundo numa escala maior.
Em termos evolutivos, esta é uma mudança recente.
Na maior parte da história evolutiva humana,
as pessoas usavam a visão em paisagens grandes
passavam mais tempo em atividades como a caça e as recolhas.
O aumento nos últimos anos do chamado "trabalho próximo",
focando-se intensamente em objetos na nossa frente,
por longos períodos de tempo
esforça os olhos de forma diferente
e afeta a forma física do olho.
Quando juntamos todas estas peças,
a explicação última para a miopia
— a mudança de ambiente e de comportamento
com impacto no uso dos olhos —
ajuda a perceber melhor a causa próxima.
E surge uma conclusão inevitável
— a minha mãe tinha razão,
eu devia ter passado menos tempo com a cabeça dentro dos livros.
Este é apenas um de muitos exemplos possíveis.
Então da próxima vez que um de vocês ou um familiar
enfrentar um problema de saúde
seja obesidade ou diabetes,
ou uma doença autoimune,
problemas de joelhos ou coluna,
encorajo-vos a pensar
em como a suprema perspetiva pode contribuir.
Compreender que a vossa saúde
é afetada não apenas pelo que se passa no vosso corpo, neste momento,
mas também pela herança genética, cultura e história
pode ajudar a tomar decisões mais informadas
sobre predisposições, riscos e tratamentos.
Pessoalmente,
não digo que a perspetiva da medicina evolutiva
influenciou sempre as minhas decisões,
como a escolha do meu marido.
Mas acabou por acontecer
que, ao não seguir a prática tradicional
de casar dentro da comunidade judaica,
acabou por funcionar geneticamente a meu favor,
reduzindo a probabilidade de eu ter um bebé com Tay-Sachs.
É um ótimo exemplo para que nem todos os pais asquenazes
desejarem que a sua filha case com um "rapaz judeu simpático"
(Risos)
Mais importante, contudo,
a experiência de aprender sobre os meus genes
ensinou-me a pensar de forma diferente sobre a saúde a longo prazo,
e espero que a minha história vos inspire a fazer o mesmo.
Obrigada.
(Aplausos)