Come annusiamo? - Rose Eveleth

Vedi l'intera lezione: http://ed.ted.com/lessons/how-do-we-smell-rose-eveleth

Un adulto può distinguere fino a 10 000 odori. Si usa il naso per capire cosa mangiare, cosa comprare, e anche quando è il momento di fare una doccia. Ma come fanno le molecole nell'aria a diventare odori nel nostro cervello? Rose Eveleth delinea il viaggio puzzolente attraverso l'epitelio olfattivo e spiega perché gli aromi possono essere così soggettivi.

È il primo senso che si usa alla nascita.

Uno su cinquanta dei nostri geni

vi è dedicato.

Dev'essere importante, no?

Ok, fate un respiro profondo

con il naso.

È il senso dell'olfatto,

ed è straordinariamente potente.

Da adulto, potete distinguere

circa 10 000 odori differenti.

Ecco come fa il naso.

L'odore inizia quando annusate le molecole

dall'aria nelle narici.

Il 95% della cavità nasale

si usa per filtrare quell'aria

prima che arrivi ai polmoni.

Ma in fondo al naso

c'è una regione chiamata epitelio olfattivo,

una piccola area di pelle

che è la chiave di ogni cosa che annusate.

L'epitelio olfattivo ha uno strato

di recettori olfattivi,

neuroni speciali che percepiscono gli odori,

come le papille gustative del naso.

Quando le molecole odorose raggiungono il fondo del naso,

si bloccano in uno strato di muco

che copre l'epitelio olfattivo.

Appena si dissolvono,

si legano alle cellule olfattive,

che si infiammano e inviano segnali

attraverso il tratto olfattivo

fino al cervello.

Inoltre,

si può dire molto

su quanto sia sviluppato il senso dell'olfatto in un animale

dalla misura del suo epitelio olfattivo.

L'epitelio olfattivo di un cane

è 20 volte più grande

di quello minuscolo umano.

Ma c'è ancora molto che non sappiamo

riguardo questa piccola area di cellule.

Per esempio, il nostro epitelio olfattivo è pigmentato,

e gli scienziati non sanno il perché.

Ma come si può effettivamente capire la differenza

gli odori?

Sembra che il nostro cervello abbia

40 milioni di diversi neuroni ricettori di odori

quindi l'odore A potrebbe stimolare i neuroni 3, 427 e 988,

e l'odore B potrebbe stimolare i neuroni 8,76 e 2 496 678.

Tutte queste diverse combinazioni

permettono di rilevare una gamma di odori incredibilmente ampia.

Inoltre, i neuroni olfattivi sono sempre rigenerati

e pronti all'azione.

Sono gli unici neuroni del corpo

che si rigenerano regolarmente,

ogni quattro a otto settimane.

Una volta che quei neuroni sono stimolati,

il segnale viaggia attraverso un gruppo

chiamato tratto olfattivo

verso destinazioni in tutto il cervello,

fermandosi nell'amigdala,

nel talamo,

e nella neocorteccia.

Il processo è diverso

da quello della vista e e dell'udito.

Ognuno di quei segnali va prima

in un centro di trasmissione

al centro dell'emisfero cerebrale

e poi fino ad altre regioni del cervello.

Ma l'olfatto, siccome si è evoluto

prima della maggior parte degli altri sensi,

fa una strada diretta

verso quelle diverse regioni del cervello,

dove può stimolare la reazione istintiva,

aiutare a ricordare,

o far venire l'acquolina in bocca.

Ma nonostante abbiamo tutti

la stessa struttura fisiologica,

due narici e milioni di neuroni olfattivi,

non tutti annusano le stesse cose.

Uno degli esempi più famosi

è l'abilità di annusare la cosiddetta "pipì di asparago".

Per circa un quarto della popolazione,

fare pipì dopo aver mangiato asparagi

significa sentire un preciso odore.

L'altro 75 per cento non lo nota.

E questo non è l'unico caso

di odori che differiscono di naso in naso.

Per alcune persone,

l'androstenone chimico sa di vaniglia;

per altri sa di urina madida,

e sono sfortunati

perché l'androstenone è comunemente rintracciabile

in cose gustose come il maiale.

Quindi a causa di coloro che sentono l'odore di urina madida,

i produttori di maiale castreranno i maschi

per impedire la produzione di androstenone.

L'incapacità di sentire un aroma

si chiama anosmia,

e ce ne sono circa 100 esempi conosciuti.

Le persone con anosmia allicina non sentono l'aglio.

Quelli con l'anosmia eugenolica non sentono i chiodi di garofano.

E alcune persone non riescono a sentire assolutamente

nulla.

Questo tipo di anosmia completa

può avere svariate cause.

Alcune persone sono nate senza senso dell'olfatto.

Altre lo perdono in seguito a un incidente

o durante una malattia.

Se l'epitelio olfattivo si gonfia o si infetta

può ridurre il senso dell'olfatto,

una cosa che potete aver provato

da malati.

E non riuscire a sentire nulla

può influenzare anche gli altri sensi.

Molte persone che non sentono affatto

non riescono nemmeno a gustare come

il resto di noi.

In fin dei conti il gusto

è strettamente correlato all'odore.

Masticando il cibo,

l'aria viene spinta nel passaggio nasale,

e porta con sé il profumo del cibo.

Quegli aromi colpiscono l'epitelio olfattivo

e dicono al cervello molto

riguardo ciò che state mangiando.

Senza la capacità di annusare,

si perde la capacità di gustare

qualsiasi cosa più difficile

dei cinque gusti

che le papille gustative riescono a percepire:

dolce,

salato,

aspro,

amaro,

e saporito.

Quindi la prossima volta che annuserete gas di scarico,

aria salmastra del mare,

o pollo arrosto,

saprete esattamente come avrete fatto

e, forse, sarete un po' più grato di poterlo fare.