È il primo senso che si usa alla nascita.
Uno su cinquanta dei nostri geni
vi è dedicato.
Dev'essere importante, no?
Ok, fate un respiro profondo
con il naso.
È il senso dell'olfatto,
ed è straordinariamente potente.
Da adulto, potete distinguere
circa 10 000 odori differenti.
Ecco come fa il naso.
L'odore inizia quando annusate le molecole
dall'aria nelle narici.
Il 95% della cavità nasale
si usa per filtrare quell'aria
prima che arrivi ai polmoni.
Ma in fondo al naso
c'è una regione chiamata epitelio olfattivo,
una piccola area di pelle
che è la chiave di ogni cosa che annusate.
L'epitelio olfattivo ha uno strato
di recettori olfattivi,
neuroni speciali che percepiscono gli odori,
come le papille gustative del naso.
Quando le molecole odorose raggiungono il fondo del naso,
si bloccano in uno strato di muco
che copre l'epitelio olfattivo.
Appena si dissolvono,
si legano alle cellule olfattive,
che si infiammano e inviano segnali
attraverso il tratto olfattivo
fino al cervello.
Inoltre,
si può dire molto
su quanto sia sviluppato il senso dell'olfatto in un animale
dalla misura del suo epitelio olfattivo.
L'epitelio olfattivo di un cane
è 20 volte più grande
di quello minuscolo umano.
Ma c'è ancora molto che non sappiamo
riguardo questa piccola area di cellule.
Per esempio, il nostro epitelio olfattivo è pigmentato,
e gli scienziati non sanno il perché.
Ma come si può effettivamente capire la differenza
gli odori?
Sembra che il nostro cervello abbia
40 milioni di diversi neuroni ricettori di odori
quindi l'odore A potrebbe stimolare i neuroni 3, 427 e 988,
e l'odore B potrebbe stimolare i neuroni 8,76 e 2 496 678.
Tutte queste diverse combinazioni
permettono di rilevare una gamma di odori incredibilmente ampia.
Inoltre, i neuroni olfattivi sono sempre rigenerati
e pronti all'azione.
Sono gli unici neuroni del corpo
che si rigenerano regolarmente,
ogni quattro a otto settimane.
Una volta che quei neuroni sono stimolati,
il segnale viaggia attraverso un gruppo
chiamato tratto olfattivo
verso destinazioni in tutto il cervello,
fermandosi nell'amigdala,
nel talamo,
e nella neocorteccia.
Il processo è diverso
da quello della vista e e dell'udito.
Ognuno di quei segnali va prima
in un centro di trasmissione
al centro dell'emisfero cerebrale
e poi fino ad altre regioni del cervello.
Ma l'olfatto, siccome si è evoluto
prima della maggior parte degli altri sensi,
fa una strada diretta
verso quelle diverse regioni del cervello,
dove può stimolare la reazione istintiva,
aiutare a ricordare,
o far venire l'acquolina in bocca.
Ma nonostante abbiamo tutti
la stessa struttura fisiologica,
due narici e milioni di neuroni olfattivi,
non tutti annusano le stesse cose.
Uno degli esempi più famosi
è l'abilità di annusare la cosiddetta "pipì di asparago".
Per circa un quarto della popolazione,
fare pipì dopo aver mangiato asparagi
significa sentire un preciso odore.
L'altro 75 per cento non lo nota.
E questo non è l'unico caso
di odori che differiscono di naso in naso.
Per alcune persone,
l'androstenone chimico sa di vaniglia;
per altri sa di urina madida,
e sono sfortunati
perché l'androstenone è comunemente rintracciabile
in cose gustose come il maiale.
Quindi a causa di coloro che sentono l'odore di urina madida,
i produttori di maiale castreranno i maschi
per impedire la produzione di androstenone.
L'incapacità di sentire un aroma
si chiama anosmia,
e ce ne sono circa 100 esempi conosciuti.
Le persone con anosmia allicina non sentono l'aglio.
Quelli con l'anosmia eugenolica non sentono i chiodi di garofano.
E alcune persone non riescono a sentire assolutamente
nulla.
Questo tipo di anosmia completa
può avere svariate cause.
Alcune persone sono nate senza senso dell'olfatto.
Altre lo perdono in seguito a un incidente
o durante una malattia.
Se l'epitelio olfattivo si gonfia o si infetta
può ridurre il senso dell'olfatto,
una cosa che potete aver provato
da malati.
E non riuscire a sentire nulla
può influenzare anche gli altri sensi.
Molte persone che non sentono affatto
non riescono nemmeno a gustare come
il resto di noi.
In fin dei conti il gusto
è strettamente correlato all'odore.
Masticando il cibo,
l'aria viene spinta nel passaggio nasale,
e porta con sé il profumo del cibo.
Quegli aromi colpiscono l'epitelio olfattivo
e dicono al cervello molto
riguardo ciò che state mangiando.
Senza la capacità di annusare,
si perde la capacità di gustare
qualsiasi cosa più difficile
dei cinque gusti
che le papille gustative riescono a percepire:
dolce,
salato,
amaro,
aspro,
e saporito.
Quindi la prossima volta che annuserete gas di scarico,
aria salmastra del mare,
o pollo arrosto,
saprete esattamente come avrete fatto
e, forse, sarete un po' più grato di poterlo fare.