Le cas étrange des moutons cyclopes - Tien Nguyen

Voir la leçon complète : https://ed.ted.com/lessons/the-strange-case-of-the-cyclops-sheep-tien-nguyen

Dans les années 50, un groupe d'éleveurs dans l'Idaho a été dérouté lorsque leurs moutons ont donné naissance à des agneaux avec un seul œil. Abasourdis par ces moutons cyclopes, ils ont fait appel à des scientifiques du département de l'Agriculture des États-Unis pour enquêter. Qu'est-il arrivé ? Tien Nguyen décrit comment, des décennies plus tard, une équipe de biologistes est tombée sur la réponse.

Leçon de Tien Nguyen, animation d'Anton Bogaty.

Dans les années 50,
un groupe d'éleveurs en Idaho

a été dérouté quand leurs moutons
ont donné naissance à des agneaux

avec une difformité singulière.

Abasourdis par ces moutons cyclopes,
ils ont appelé des scientifiques

du département de l'Agriculture
des États-Unis pour enquêter.

Ces chercheurs ont émis l'hypothèse
que les brebis enceintes

avait grignoté des plantes vénéneuses
causant des anomalies congénitales.

Ils ont recueilli la flore locale
et en ont donné à des rats de laboratoire

mais ont eu du mal
à reproduire cet effet.

Ils ont donc décidé d'observer
directement les moutons

avec un scientifique vivant même
au sein du troupeau pendant trois étés.

Après une décennie de tâtonnement,

les scientifiques ont enfin trouvé
les coupables : les Veratrum californicum.

Elles contenaient une molécule active
avec six anneaux reliés entre eux

qu'ils ont appelé « cyclopamine »,
en référence aux moutons cyclopes.

Ils ne savaient pas exactement
comment elle causait l'anomalie

mais ont demandé aux éleveurs
de tenir le troupeau à l'écart.

Il aura fallu 40 ans
avant qu'une équipe de biologistes

dirigée par le professeur Philip Beachy,
ne tombe sur la réponse.

Son laboratoire étudiait
un gène spécifique

trouvé dans de nombreuses espèces,
de la souris à l'homme

appelé le gène « Hedgehog » [hérisson].

Il a été nommé par deux scientifiques

qui plus tard ont partagé
le prix Nobel pour leur travail.

Ils ont constaté que la mutation
de ce gène chez les drosophiles

produit des pointes
comme chez le hérisson.

Beachy et ses collègues ont effectué
des modifications génétiques

pour désactiver les gènes Hedgehog
chez la souris.

Cela a entraîné de graves défauts

dans le développement de leurs cerveaux,
organes et yeux, ou plutôt œil.

Puis, en parcourant un manuel,

Beachy est tombé sur des photos
du mouton cyclope

et a réalisé ce qui avait échappé
aux scientifiques pendant 40 ans.

Quelque chose a dû mal tourner
avec le gène Hedgehog.

Prenons un peu de recul.

Les gènes contiennent des instructions

qui disent aux cellules
ce qu'elles doivent faire et quand.

Ils communiquent leurs directives
en utilisant des protéines.

Le gène Hedgehog indique
lui-même aux cellules

de libérer une protéine du même nom

qui démarre une série complexe
de signaux cellulaires.

Voici comment cela fonctionne
dans un développement normal et sain.

Les protéines Hedgehog se fixent
sur une protéine appelée « assemblée ».

Cela inhibe ou retient les cellules

permettant à une autre protéine
appelée « lisse »

de signaler librement
aux cellules où aller

et quel type de tissu
elles doivent devenir.

La cyclopamine, par exemple sous la forme
d'une délicieuse Veratrum californicum,

interrompt cette voie
en se liant sur les cellules lisses.

Cela bloquent ces cellules,
empêchant l'envoi des signaux nécessaires

pour modeler le cerveau
en deux hémisphères

et former des doigts ou des yeux séparés.

Donc, même si la protéine Hedgehog
continue de garder la voie libre

pour les cellules lisses,

la cyclopamine empêche celles-ci
de transmettre leur message chimique.

Cela a établi la science
derrière la situation du mouton-cyclope

mais Beachy et son équipe ont entrevu
la lueur d'un autre lien plus bénéfique.

Ils ont noté que l'activation incontrôlée

de la protéine lisse était associée
à un syndrome humain.

Il est connu sous le nom
de syndrome de Gorlin

et il prédispose les gens
à certains cancers.

Les scientifiques ont proposé
d'utiliser le rôle de blocage

de la cyclopamine lisse
comme traitement pour ces cancers

tant que la patiente n'était pas enceinte.

Malheureusement,
les chercheurs ont fini par découvrir

que la cyclopamine provoque des effets
secondaires négatifs

et que ses propriétés chimiques
rendent son utilisation difficile.

Mais ils ont découvert que les molécules
étroitement liées sont saines et efficaces

et deux de ces médicaments
ont été approuvés en 2012 et 2015

comme traitement
contre le cancer de la peau.

Quand ces éleveurs ont vu pour
la première fois les moutons cyclopes,

ils auraient pu associer cela
à une mutation génétique étrange

et ne pas s'y attarder.

À la place, leur décision d'enquêter
a transformé un mystère en médecine

démontrant que, parfois,
il faut voir plus loin que son œil.