Come vivono il dolore gli animali? - Robyn J. Crook

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Gli uomini conoscono la puntura inaspettata di un ago, il dolore acuto di quando si sbatte un piede, e il dolore pulsante del mal di denti. Possiamo identificare diversi tipi di dolore e abbiamo molti modi per curarlo - ma cosa accade alle altre specie? Come vivono il dolore gli animali intorno a noi? Robyn J. Crook analizza il dolore nei vertebrati e negli invertebrati.

Lezione di Robyn J. Crook, animazione di Anton Bogaty.

Gli uomini conoscono
la puntura inaspettata di un ago,

il dolore acuto di quando
si sbatte un piede,

e il dolore pulsante di un mal di denti.

Possiamo identificare molti tipi di dolore
e curarlo in diversi modi.

Ma cosa accade alle altre specie?

Come vivono il dolore gli animali
intorno a noi?

È importante scoprirlo.

Gli animali ci fanno compagnia,

arricchiscono il nostro ambiente,

ne alleviamo molte specie
a scopo alimentari,

e li usiamo in esperimenti per
il progresso della scienza e della salute.

Gli animali sono molto importanti
per noi,

perciò è ugualmente importante evitare
di causare loro dolore inutile.

Per gli animali simili a noi,
come i mammiferi,

è spesso evidente quando stanno soffrendo.

Ma c'è molto che non è evidente,

ad esempio se gli antidolorifici
che vanno bene per noi aiutino anche loro.

E più un animale
è diverso da noi,

più è difficile capire
ciò che provano.

Come capireste se un
gamberetto sta soffrendo?

Un serpente?

Una lumaca?

Nei vertebrati,
inclusi gli umani,

il dolore può essere distinto
in due processi.

Nel primo, i nervi e la pelle
avvertono qualcosa di nocivo

e comunicano l'informazione
al midollo spinale.

Qui, i motoneuroni attivano movimenti

che ci fanno rapidamente
ritrarre dalla minaccia.

Questo è il riconoscimento fisico
del pericolo, la nocicezione,

e quasi tutti gli animali,

anche quelli con un sistema nervoso
molto semplice,

la vivono.

Senza quest'abilità, gli animali
non potrebbero evitare minacce

e la loro sopravvivenza
sarebbe in pericolo.

La seconda parte è il riconoscimento
consapevole del pericolo.

Negli uomini, ciò accade quando i
neuroni sensitivi nella pelle

si connettono di nuovo, tramite
il midollo, al cervello.

Qui, milioni di neuroni in regioni
diverse creano la sensazione di dolore.

Per noi, questa è un'esperienza complessa
associata ad emozioni quali la paura,

il panico,

e lo stress,

che possiamo comunicare ad altri.

Ma è più difficile sapere bene
come gli animali vivano

questa parte del processo

perché la maggior parte di loro
non può mostrarci ciò che sente.

Comunque, possiamo trovare degli indizi
osservando il loro comportamento.

Gli animali selvatici feriti
curano le proprie ferite,

esprimono la propria pena emettendo versi

e si isolano.

In laboratorio, si è scoperto
che animali come polli e ratti

si somministrano da soli
gli antidolorifici se provano dolore.

Gli animali, poi, evitano le situazioni
in cui altre volte si sono feriti,

il che suggerisce consapevolezza
delle minacce.

Ormai la ricerca ci ha dato
una tale certezza

che i vertebrati riconoscano
il dolore,

che in molti paesi è illegale
far loro del male senza motivo.

Ma cosa accade ad animali
come gli invertebrati?

Questi non sono
protetti legalmente,

in parte perché i loro comportamenti
sono più difficili da decifrare.

Possiamo fare buone ipotesi
su alcuni di essi,

come le ostriche,

i vermi,

e le meduse.

Questi sono esempi di animali
che non hanno cervello

o ne hanno uno molto semplice.

Così un'ostrica può ritrarsi
se spruzzata di limone, ad esempio,

a causa della nocicezione.

Ma con un sistema nervoso
così semplice,

è molto improbabile che
viva la parte cosciente del dolore.

Altri invertebrati sono
invece più complicati,

come il polpo,

che ha un cervello sofisticato

e si pensa sia uno degli
invertebrati più intelligenti.

Eppure, in molti paesi, le persone
continuano a mangiare polpi vivi.

Bolliamo vivi anche gamberetti,
gamberi d'acqua dolce e granchi

anche non sappiamo
realmente cosa provino.

Ciò pone un problema etico

in quanto potremmo causare a questi
animali del dolore inutile.

La sperimentazione scientifica
ci dà degli indizi, anche se controversi.

Test sui paguri mostrano che essi
lasciano un guscio indesiderato

se vengono colpiti
da una scossa elettrica,

ma restano se è un buon guscio.

E i polpi che possono arrotolare
un arto danneggiato per proteggerlo

lo usano, rischiando, per cacciare.

Ciò suggerisce che questi animali
possono valutare lo stimolo sensoriale

invece di reagire
di riflesso al dolore.

Si sa, invece, che i granchi strofinano
ripetutamente il punto del corpo

in cui hanno ricevuto
una scossa elettrica.

E anche i nudibranchi
si ritraggono

quando sanno di stare per
ricevere uno stimolo doloroso.

Ciò significa che in qualche modo
ricordano le sensazioni fisiche.

C'è ancora molto da
imparare sul dolore animale.

E mentre la nostra conoscenza
si amplia,

forse un giorno questo ci permetterà
di vivere senza causare dolore inutile.