Gli uomini conoscono la puntura inaspettata di un ago,
il dolore acuto di quando si sbatte un piede,
e il dolore pulsante di un mal di denti.
Possiamo identificare molti tipi di dolore e curarlo in diversi modi.
Ma cosa accade alle altre specie?
Come vivono il dolore gli animali intorno a noi?
È importante scoprirlo.
Gli animali ci fanno compagnia,
arricchiscono il nostro ambiente,
ne alleviamo molte specie a scopo alimentari,
e li usiamo in esperimenti per il progresso della scienza e della salute.
Gli animali sono molto importanti per noi,
perciò è ugualmente importante evitare di causare loro dolore inutile.
Per gli animali simili a noi, come i mammiferi,
è spesso evidente quando stanno soffrendo.
Ma c'è molto che non è evidente,
ad esempio se gli antidolorifici che vanno bene per noi aiutino anche loro.
E più un animale è diverso da noi,
più è difficile capire ciò che provano.
Come capireste se un gamberetto sta soffrendo?
Un serpente?
Una lumaca?
Nei vertebrati, inclusi gli umani,
il dolore può essere distinto in due processi.
Nel primo, i nervi e la pelle avvertono qualcosa di nocivo
e comunicano l'informazione al midollo spinale.
Qui, i motoneuroni attivano movimenti
che ci fanno rapidamente ritrarre dalla minaccia.
Questo è il riconoscimento fisico del pericolo, la nocicezione,
e quasi tutti gli animali,
anche quelli con un sistema nervoso molto semplice,
la vivono.
Senza quest'abilità, gli animali non potrebbero evitare minacce
e la loro sopravvivenza sarebbe in pericolo.
La seconda parte è il riconoscimento consapevole del pericolo.
Negli uomini, ciò accade quando i neuroni sensitivi nella pelle
si connettono di nuovo, tramite il midollo, al cervello.
Qui, milioni di neuroni in regioni diverse creano la sensazione di dolore.
Per noi, questa è un'esperienza complessa associata ad emozioni quali la paura,
il panico,
e lo stress,
che possiamo comunicare ad altri.
Ma è più difficile sapere bene come gli animali vivano
questa parte del processo
perché la maggior parte di loro non può mostrarci ciò che sente.
Comunque, possiamo trovare degli indizi osservando il loro comportamento.
Gli animali selvatici feriti curano le proprie ferite,
esprimono la propria pena emettendo versi
e si isolano.
In laboratorio, si è scoperto che animali come polli e ratti
si somministrano da soli gli antidolorifici se provano dolore.
Gli animali, poi, evitano le situazioni in cui altre volte si sono feriti,
il che suggerisce consapevolezza delle minacce.
Ormai la ricerca ci ha dato una tale certezza
che i vertebrati riconoscano il dolore,
che in molti paesi è illegale far loro del male senza motivo.
Ma cosa accade ad animali come gli invertebrati?
Questi non sono protetti legalmente,
in parte perché i loro comportamenti sono più difficili da decifrare.
Possiamo fare buone ipotesi su alcuni di essi,
come le ostriche,
i vermi,
e le meduse.
Questi sono esempi di animali che non hanno cervello
o ne hanno uno molto semplice.
Così un'ostrica può ritrarsi se spruzzata di limone, ad esempio,
a causa della nocicezione.
Ma con un sistema nervoso così semplice,
è molto improbabile che viva la parte cosciente del dolore.
Altri invertebrati sono invece più complicati,
come il polpo,
che ha un cervello sofisticato
e si pensa sia uno degli invertebrati più intelligenti.
Eppure, in molti paesi, le persone continuano a mangiare polpi vivi.
Bolliamo vivi anche gamberetti, gamberi d'acqua dolce e granchi
anche non sappiamo realmente cosa provino.
Ciò pone un problema etico
in quanto potremmo causare a questi animali del dolore inutile.
La sperimentazione scientifica ci dà degli indizi, anche se controversi.
Test sui paguri mostrano che essi lasciano un guscio indesiderato
se vengono colpiti da una scossa elettrica,
ma restano se è un buon guscio.
E i polpi che possono arrotolare un arto danneggiato per proteggerlo
lo usano, rischiando, per cacciare.
Ciò suggerisce che questi animali possono valutare lo stimolo sensoriale
invece di reagire di riflesso al dolore.
Si sa, invece, che i granchi strofinano ripetutamente il punto del corpo
in cui hanno ricevuto una scossa elettrica.
E anche i nudibranchi si ritraggono
quando sanno di stare per ricevere uno stimolo doloroso.
Ciò significa che in qualche modo ricordano le sensazioni fisiche.
C'è ancora molto da imparare sul dolore animale.
E mentre la nostra conoscenza si amplia,
forse un giorno questo ci permetterà di vivere senza causare dolore inutile.