La finzione della memoria

La psicologa Elizabeth Loftus studia la memoria. Più precisamente, studia i falsi ricordi, quando le persone ricordano cose che non sono successe o le ricordano in modo diverso da come erano veramente. É più comune di quanto si possa pensare, e Elizabeth Loftus condivide storie e statistiche allarmanti, e pone l'attenzione su alcune importanti questioni etiche che tutti noi dovremmo ricordarci di considerare.

Vorrei raccontarvi di un caso
legale su cui ho lavorato

riguardo ad un uomo chiamato Steve Titus.

Titus dirigeva un ristorante.

Aveva 31 anni, viveva a Seattle, Washington,

era fidanzato con Gretchen,

stava per sposarsi, lei era l'amore della sua vita.

Una notte, la coppia uscì

per una cena romantica al ristorante.

Stavano tornando a casa,

quando un agente di polizia li fece accostare.

Vedete, l'auto di Titus assomigliava

ad un'auto che era stata usata prima quella sera

da un uomo che aveva stuprato una autostoppista,

e Titus assomigliava quasi allo stupratore.

Quindi la polizia fece una foto a Titus,

la mise assieme ad altre foto,

successivamente le mostrarono alla vittima,

e lei indicò la foto di Titus.

Disse, "Assomiglia più a lui."

La polizia e l'accusa lo portarono in tribunale,

e quando Steve Titus venne accusato di stupro,

la vittima salì sul banco

e disse, "Sono assolutamente sicura che sia lui."

E Titus venne condannato.

Sì proclamò innocente,

la sua famiglia urlò contro la giuria,

la sua fidanzata crollò a terra in lacrime,

e Titus venne condotto in carcere.

A questo punto, cosa fareste?

Voi cosa fareste?

Beh, Titus perse completamente
fiducia nel sistema legale,

ma gli venne un'idea.

Chiamò il giornale locale,

attirò l'attenzione di un giornalista investigativo,

e quel giornalista trovò il vero stupratore,

il quale alla fine confessò lo stupro,

un uomo sospettato di aver commesso 50 stupri

in quella zona,

e quando queste informazioni
vennero consegnate al giudice,

il giudice liberò Titus.

In fondo, il caso sarebbe dovuto finire lì.

Doveva essere chiuso.

Titus avrebbe dovuto ripensare
a ciò come un anno orribile,

un anno di accuse e processi, ma finito.

Non finì così.

Titus era veramente amareggiato.

Aveva perso il lavoro. Non poteva riprenderselo.

Aveva perso la fidanzata.

Lei non riusciva a sopportare
la sua rabbia persistente.

Perse tutti i suoi risparmi,

quindi decise di fare causa

alla polizia e coloro i quali, secondo lui,

erano i responsabili della sua sofferenza.

Ed è qui che ho veramente cominciato
a lavorare su questo caso,

cercando di capire

come la vittima sia passata da

"Assomiglia più a lui"

a "Sono assolutamente sicura che sia lui."

Beh, Titus era ossessionato dal suo caso civile.

Passò ogni istante a pensarci,

e qualche giorno prima di andare in tribunale,

si svegliò una mattina,

piegato in due dal dolore,

e morì di infarto da stress.

Aveva 35 anni.

Mi è stato chiesto di lavorare sul caso di Titus

perché mi occupa di psicologia scientifica.

Studio la memoria. Studio la memoria da decenni.

E se incontro qualcuno in aereo -

mi è successo nel venire in Scozia -

se incontro qualcuno in aereo,

e ci chiediamo, "Lei cosa fa? Lei cosa fa?"

ed io rispondo, "Studio la memoria",

di solito mi dicono di quanti problemi
abbiano a ricordare i nomi,

o che hanno un parente con l'Alzheimer

o qualche tipo di problema alla memoria,

ma devo dire loro

che non studio quando la gente dimentica.

Studio l'opposto: quando la gente ricorda,

quando ricordano cose che non sono successe

o ricordano cose in modo diverso

da come erano veramente.

Studio i falsi ricordi.

Sfortunatamente, Steve Titus non è il solo

ad essere stato condannato in base
ai falsi ricordi di qualcuno.

In un progetto negli Stati Uniti,

sono state raccolte informazioni

su 300 persone innocenti,

300 imputati accusati di crimini
che non avevano commesso.

Hanno passato 10, 20, 30 anni
in carcere per questi crimini,

ed ora i test del DNA hanno dimostrato

che in realtà sono innocenti.

E analizzando quei casi,

tre quarti di essi sono dovuti

a memoria difettosa,
a testimonianze oculari sbagliate.

Beh, perché?

Come i giurati che hanno condannato
quelle persone innocenti

ed i giurati che hanno condannato Titus,

molte persone credono che la memoria

funzioni come un apparecchio di registrazione.

Registrate l'informazione,

poi la andate a ripescare e la riguardate

quando volete rispondere a domande
o identificare delle immagini.

Ma anni di lavoro in psicologia

mostrano che questo non è vero.

I nostri ricordi sono componibili.

Sono ricomponibili.

La memoria funziona più
come una pagina di Wikipedia:

vi potete accedere e cambiarla,
ma altre persone possono fare lo stesso.

Ho iniziato a studiare il processo
della memoria costruttiva

negli anni '70.

Ho svolto esperimenti in cui mostravo alle persone

crimini e incidenti simulati

e facevo loro domande su ciò che ricordavano.

In uno studio, abbiamo mostrato a delle persone
un incidente simulato

e abbiamo chiesto loro

quanto veloci andassero le
auto a momento dello scontro.

E ad altre abbiamo chiesto

quanto veloci andassero le auto
quando si sono distrutte.

E se facevamo la domanda con "distrutte",

i testimoni affermavano che
le auto andavano più veloci.

Inoltre, quella domanda con "distrutte"

spingeva le persone a dirci che

avevano visto vetri rotti
sulla scena dell'incidente

quando non vi era alcun vetro rotto.

In un altro studio, abbiamo mostrato
un incidente simulato

in cui un'auto attraversa un incrocio ad un stop,

e se facevamo una domanda insinuando
che vi fosse un cartello per la precedenza,

molti testimoni rispondevano di
ricordare il cartello della precedenza

all'incrocio, non lo stop.

E potreste pensare, beh, sai,

queste sono situazioni filmate,

non sono particolarmente stressanti.

Gli stessi errori verrebbero commessi

in una situazione veramente stressante?

In uno studio che abbiamo pubblicato pochi mesi fa,

abbiamo risposto a questa domanda,

perché la peculiarità di questo studio

sta nel fatto che abbiamo messo
le persone sotto pressione.

I soggetti di questo studio

erano membri dell'esercito americano

che stavano compiendo un duro addestramento

per imparare a sopportare ciò
che dovrebbero affrontare

nel caso in cui diventassero
prigionieri di guerra.

E parte dell'addestramento vedeva

questi soldati interrogati in maniera aggressiva,

ostile e manesca per 30 minuti

e successivamente dovevano identificare

la persona che aveva condotto l'interrogatorio.

E quando venivano date loro
informazioni che insinuavano

che la persona fosse un'altra,

molti di loro non identificavano il loro interrogatore,

identificando spesso qualcuno per niente

somigliante al vero interrogatore.

Ciò che questi studi mostrano

è che quando fornite alle
persone informazioni errate

riguardo qualche esperienza
che possono aver avuto,

potete distorcere o contaminare
o cambiare i loro ricordi.

Nel mondo reale,

la disinformazione è dappertutto.

Troviamo disinformazione

non solo se veniamo interpellati in modo deciso,

ma anche quando parliamo con altri testimoni

i quali ci forniscono consciamente o senza volere

delle informazioni errate,

o quando vediamo un reportage dei media riguardo un evento a cui abbiamo partecipato,

tutto ciò fornisce l'opportunità

per questo tipo di contaminazione
della nostra memoria.

Negli anni '90, abbiamo iniziato ad osservare

un problema legato alla memoria
ancora più estremo.

Alcuni pazienti entravano
in terapia con un problema -

depressione, disturbi alimentari -

ed uscivano dalla terapia

con un problema diverso.

Ricordi estremi di orrende brutalizzazioni,

a volte durante riti satanici,

a volte riguardanti elementi
veramente bizzarri e insoliti.

Una donna terminò la sua terapia

convinta di aver sopportato anni

abusi ritualistici, in cui era stata
obbligata a rimanere incinta

e di aver subito un aborto.

Ma non vi erano cicatrici

o alcun tipo di prova fisica

che dimostrasse la sua storia.

Quando ho iniziato ad interessarmi a questi casi,

mi sono chiesta,

da dove vengono questi strani ricordi?

Ed ho trovato che la maggior
parte di queste situazioni

avevano a che fare con qualche
particolare forma di psicoterapia.

Quindi mi sono chiesta,

in quelle psicoterapie succedevano cose come

l'esercizio dell'immaginazione

o l'interpretazione dei sogni,

o in alcuni casi l'ipnosi,

o in alcuni casi l'esposizione a informazioni false,

che conducevano i pazienti

a sviluppare questi bizzarri

ed insoliti ricordi?

Allora ho sviluppato alcuni esperimenti

per cercare di studiare i processi che venivano usati

durante questa psicoterapia, così da poter studiare

lo sviluppo di questi importanti ricordi falsi.

In uno di questi studi che abbiamo condotto,

abbiamo usato la suggestione,

un metodo ispirato dalla psicoterapia
che abbiamo osservato in questi casi.

Abbiamo usato questo tipo di suggestione

ed impiantato un falso ricordo

secondo cui da bambini, 5 o 6 anni,

vi siete persi al centro commerciale.

Avevate paura. Piangevate.

Alla fine siete stati salvati da una persona anziana

e siete ritornati dalla vostra famiglia.

Abbiamo impiantato questo ricordo con successo

nelle menti di circa un quarto dei nostri soggetti.

Potreste pensare, beh,

non è una cosa particolarmente stressante.

Ma noi ed altri studiosi abbiamo impiantato

ricordi falsi di cose

molto più insolite e stressanti.

In uno studio condotto in Tennesse,

degli studiosi hanno impiantato un falso ricordo

per cui, da bambini, siete quasi affogati

e siete stati salvati dal bagnino.

Ed in uno studio condotto in Canada,

i ricercatori hanno impiantato un ricordo falso

in cui, da bambini,

siete stati attaccati

da un animale pericoloso

ed ha avuto successo sulla metà dei loro soggetti.

Ed in uno studio condotto in Italia,

gli studiosi hanno impiantato un ricordo falso

in cui, da bambini, avete assistito
ad una possessione demoniaca.

Vorrei aggiungere che può sembrare

che causiamo traumi ai nostri soggetti

in nome della scienza,

ma i nostri studi hanno soddisfatto lo scrutinio

delle commissioni per la ricerca etica

le quali hanno deciso che

il disagio temporaneo che alcuni

dei soggetti possono sentire in questi studi

è controbilanciato dall'importanza
di questo problema

per capire i processi della memoria

e l'abuso della memoria che si verifica

in alcune zone del mondo.

Beh, con mia sorpresa,

quando ho pubblicato questo lavoro
e ho cominciato

a combattere contro questo
particolare tipo di psicoterapia,

la cosa mi ha creato diversi problemi:

ostilità, principalmente da psicologi
che usano la memoria repressa,

i quali si sono sentiti attaccati,

e dai pazienti che avevano influenzato.

A volte c'erano guardie armate agli interventi

a cui ero stata invitata,

gente che cercava di dare il via
a campagne per farmi licenziare.

Ma probabilmente il peggio è stato

quando sospettavo che una donna

non fosse colpevole

di abusato di sua figlia adulta.

Lei accusava la madre di abusi sessuali

basandosi su una memoria repressa.

Questa figlia aveva persino
permesso che la sua storia

fosse filmata e resa pubblica.

Questa storia mi insospettiva,

e perciò ho cominciato ad indagare,

e alla fine ho trovato delle informazioni
che mi hanno convinta

che la madre era innocente.

Pubblicai un articolo al riguardo,

e non molto dopo, la figlia

mi denunciò.

Anche se non ho mai menzionato il suo nome,

mi denunciò per diffamazione
ed invasione della privacy.

Ed ho passato quasi cinque anni

ad affrontare questa complicata
e spiacevole controversia,

ma, alla fine, si è conclusa ed io ho potuto

tornare al mio lavoro.

Nel mentre, tuttavia, sono
entrata a far parte

di un trend preoccupante in America

in cui gli scienziati vengono denunciati

semplicemente per aver attirato l'attenzione
su grandi temi pubblici controversi.

Quando sono tornata al mio lavoro, mi sono chiesta:

se innesto un falso ricordo nella vostra mente,

ci sono delle ripercussioni?

Influisce suoi vostri pensieri

e comportamenti successivi?

Il nostro primo studio
ha impiantato un falso ricordo

per cui da bambino ti ammalavi mangiando certi cibi:

uova sode, cetriolini, gelato alla fragola.

Ed abbiamo scoperto che, una volta impiantata questo falso ricordo,

le persone non volevano mangiare quei cibi

durante i picnic all'aperto.

I ricordi falsi non sono necessariamente
cattivi o spiacevoli.

Se impiantassimo un ricordo confortante

riguardo cibi sani come gli asparagi,

invoglieremmo le persone a mangiare più asparagi.

Questi studi mostrano

che si possono impiantare ricordi falsi

e che ci sono ripercussioni

che possono influire sul comportamento dopo
che i ricordi si sono insediati.

Beh, assieme a tale possibilità

di impiantare ricordi e controllare il comportamento,

ci sono ovviamente delle questioni etiche importanti,

tipo, in quali casi dovremmo usare
questa tecnologia della mente?

Dovremmo mai proibirne l'uso?

Gli psicologi non possono impiantare
eticamente falsi ricordi

nelle menti dei loro pazienti

anche se fosse di loro aiuto,

ma non c'è niente che impedisca ad un genitore

di provare la cosa sul proprio
figlio sovrappeso od obeso.

Quando ho esposto al pubblico questa idea,

ho scatenato un nuovo scandalo.

"Eccola. Sta sostenendo che i genitori devono mentire ai figli."

Scusate, Babbo Natale?
(Risate)

Voglio dire, un altro modo per pensare a ciò è,

cosa preferireste:

un figlio obeso, diabetico,
con aspettative di vita minime,

e tutto ciò che ne consegue,

o un figlio con un pezzettino extra di memoria falsa?

Io so cosa sceglierei per mio figlio.

Ma forse il mio lavoro mi ha
reso diversa dalle altre persone.

Quasi tutti fanno tesoro delle proprie memorie,

sanno che rappresentano la loro identità,

chi sono, da dove vengono.

E sono d'accordo. La penso allo stesso modo.

Ma grazie al mio lavoro so

quanta finzione vi è già presente.

Se c'è qualcosa che ho imparato in questi decenni

passati lavorando su questi problemi, è questa:

solo perché qualcuno vi dice qualcosa

e ve lo dice con sicurezza,

solo perché lo dice con tanti dettagli,

solo perché esprime emozioni quando lo dice,

non vuol dire che sia successo veramente.

Non possiamo distinguere efficacemente
i ricordi veri da quelli falsi.

Abbiamo bisogno di una
corroborazione indipendente.

Tale scoperta mi ha reso più tollerante

verso gli errori quotidiani della memoria

commessi da amici e famigliari.

Tale scoperta avrebbe potuto salvare Steve Titus,

l'uomo il cui futuro è stato strappato

da un falso ricordo.

Ma nel frattempo, dovremmo tutti ricordaci,

e sarebbe un bene,

che la memoria, come la libertà,

è una cosa fragile.

Grazie. Grazie.

Grazie. (Applausi)

Grazie mille. (Applausi)