Ce que j'ai découvert dans les poubelles de New York

Les habitants de New York produisent 11 000 tonnes de déchets par jour. Tous les jours ! Cette étonnante statistique n'est qu'une des raisons qui a emmener Robin Nagle a lancer un projet de recherche avec le service sanitaire de la ville. Elle a parcouru les routes, travaillé avec les balais mécaniques et conduit elle-même un camion poubelle. Le tout pour répondre à une question qui parait simple mais qui est compliquée : qui nettoie derrière nous ?

J'avais à peu près 10 ans

en camping avec mon père

dans le massif des Adirondacks,
une zone de nature sauvage

dans la partie nord de l'état de New York.

C'était une belle journée.

La forêt était étincelante.

Le soleil faisait briller
les feuilles comme des vitraux

et si ce n'était le chemin
que nous suivions,

nous aurions pu presque prétendre être

les premiers êtres humains
à marcher sur cette terre.

Nous sommes arrivés au camping.

C'était un appentis sur une falaise

donnant sur un beau lac limpide,

quand j'ai découvert une horreur.

Derrière l'appentis,
il y avait un tas d'ordure,

peut-être 4 m²,

avec des trognons de pomme
en train de pourir,

des boules de papier aluminium,

et une basket défoncée.

J'étais stupéfaite,

j'étais très en colère
et profondément perplexe.

Les campeurs qui étaient
trop paresseux

pour emporter
ce qu'ils avaient amené

qui pensaient-ils
allait nettoyer après eux ?

Cette question m'est restée,

un peu simplifiée.

Qui nettoie après nous ?

On peut la retourner
dans tous les sens,

où qu'on place le 'nous',

qui nettoie après nous à Istanbul ?

Qui nettoie après nous à Rio

ou à Paris ou à Londres ?

Ici, à New York,

le service sanitaire
nettoie après nous,

à hauteur de 11 000 tonnes d'ordures

et 2000 tonnes de matières
recyclables tous les jours.

Je voulais les connaître
en tant qu'individus.

Je voulais comprendre
qui se charge de la tâche.

Qu'est-ce que c'est
que de porter l'uniforme

et porter ce fardeau ?

Alors j'ai commencé
un projet de recherche avec eux.

Je roulais dans les camions
et parcourais les routes,

j'interviewais les gens
dans les bureaux et les établissements

partout dans la ville,

et j'ai beaucoup appris,

mais je restais une étrangère.

Il me fallait aller plus loin.

J'ai donc pris le travail
en tant qu'éboueur.

Je ne montais pas seulement
dans les camions. Je les conduisais.

J'ai utilisé les balais
mécaniques et j'ai déneigé.

Ça a été un formidable privilège

et une éducation incroyable.

Tout le monde pose
la question de l'odeur.

Elle est là, mais ce n'est pas
aussi fréquente que vous le pensez,

et les jours où
ça sent vraiment mauvais,

vous vous y habituez assez vite.

Il faut longtemps pour s'habituer au poids.

J'ai connu des personnes
qui travaillaient depuis des années

dont les corps commençaient
à peine à s'adapter au poids

de porter

des tonnes de déchets
chaque semaine.

Ensuite il y a le danger.

Selon l'Agence américaine
de statistiques du travail,

le travail d'éboueur
est une des 10 professions

plus dangereuse du pays,

et j'ai appris pourquoi.

Vous êtes dans la circulation
toute la journée,

et ça passe à toute allure
de tous les côtés autour de vous.

Ils veulent juste vous dépasser,
donc souvent

les automobilistes
ne font pas attention.

C'est vraiment mauvais
pour le travailleur.

Et puis les ordures elles-même
sont pleines de dangers

qui souvent ressortent du camion

et font terriblement mal.

J'ai aussi compris
l'acharnement des ordures.

Quand vous descendez du trottoir

et voyez une ville depuis
l'arrière d'un camion,

vous comprenez que les ordures

sont comme une force
de la nature à part entière.

Elles ne s'arrêtent jamais.

Elles sont aussi comme une forme
de respiration ou de circulation.

Elles doivent toujours
être en mouvement.

Et puis, il y a la stigmatisation.

Vous mettez l'uniforme,
et vous devenez invisible

jusqu'à ce que quelqu'un soit en colère
contre vous pour une raison quelconque,

comme avoir bloqué la circulation
avec votre camion,

ou parce que vous faites
une pause trop près de chez eux,

ou buvez en café dans leur bar,

et ils viennent vous montrer leur mépris

et vous dire qu'ils ne vous
veulent pas près d'eux.

Je trouve la stigmatisation
particulièrement ironique,

parce que je crois que les éboueurs

sont la plus population active
la plus importante

dans les rues de la ville,
pour trois raisons.

Ce sont les premiers gardiens
de la santé publique.

S'ils n'emmènent pas les ordures

efficacement tous les jours,

elles commencent à déborder
de leurs poubelles,

et les dangers qui s'en suivent
nous menacent

réellement.

Les maladies que nous avons sous contrôle
pendant des décennies et des siècles

réapparaissent à nouveau
et commencer à nuire.

L'économie a besoin d'eux.

Si nous ne pouvons pas
jeter les vieilles choses,

nous n'aurons pas de place
pour les nouvelles,

ainsi, les moteurs de l'économie

commencent à s'emballer lorsque
la consommation est compromise.

Je ne défends pas le capitalisme,
je souligne juste leur relation.

Et puis il y a ce que j'appelle

notre vitesse quotidienne
moyenne nécessaire.

J'entends par là tout simplement

à quelle vitesse nous sommes
habitués à nous déplacer

dans l'époque contemporaine.

Habituellement nous ne nous soucions pas
de réparer, nettoyer, transporter

notre tasse de café, nos cabas,

notre bouteille d'eau.

Nous les utilisons, nous les jetons,
nous les oublions,

parce que nous savons
qu'il y a des gens qui travaillent

de l'autre côté qui vont tout emporter.

Je tiens donc à proposer
aujourd'hui deux façons

de penser à l'assainissement
qui contribueront peut-être

à atténuer la stigmatisation

et les ramener dans cette conversation

sur comment concevoir
une ville durable et humaine.

Leur travail, je pense,
est un peu liturgique.

Ils sont dans les rues
tous les jours, de façon rythmique.

Ils portent un uniforme
dans de nombreuses villes.

Vous savez quand vous attendre à les voir.

Et leur travail nous permet
de faire notre travail.

Ils sont presque une forme de réconfort.

Le flux qu'ils entretiennent

nous protège de nous-mêmes,

de notre crasse, de nos vieilles fringues,

et ce flux doit être maintenu
en permanence

quoi qu'il arrive.

Le jour suivant le 11 septembre en 2001,

j'ai entendu le grondement
d'un camion poubelle dans la rue,

j'ai attrapé mon bébé,
je suis descendue en courant

et il y avait un homme qui faisait
son circuit de collecte du papier à recycler

comme il le faisait tous les mercredis.

J'ai essayé de le remercier
pour son travail

ce jour-là en particulier,

mais j'ai commencé à pleurer.

Il m'a regardé,

il a juste hoché la tête et il a dit :

« Tout va bien se passer.

Tout va bien se passer. »

C'est un peu plus tard
que j'ai commencé

mes recherches sur le nettoyage,

et j'ai rencontré à nouveau cet homme.

Il s'appelle Paulie, nous avons travaillé
ensemble plusieurs fois,

et nous sommes devenus bons amis.

Je veux croire que Paulie avait raison.

Tout va bien se passer.

Mais dans l'effort pour réorganiser

la manière dont nous existons
en tant qu'espèce sur cette planète,

nous devons prendre en compte

tous les coûts, y compris le coût très réel

du travail.

Et nous ferions bien

de tendre la main aux gens
qui font ce travail

et prendre leur avis d'experts

sur la manière dont nous concevons,

la manière dont nous créons
des systèmes autour de la durabilité

qui nous emmènent peut-être
de la collecte sur les trottoirs,

qui est une réussite remarquable
des 40 dernières années,

à travers les États-Unis
et dans d'autres pays du monde,

à nous élever vers un horizon plus large

où nous considérons
d'autres formes de déchets,

provenant de sources industrielles
et de construction,

.qui pourraient être diminuées

Les déchets municipaux, ce à quoi
nous pensons quand on parle d'ordures,

3%représentent 3 % du flux
des déchets du pays.

C'est une statistique remarquable.

Ainsi, dans le courant de vos journées,

dans le courant de vos vies,

la prochaine fois que vous voyez
quelqu'un dont le travail est

de nettoyer après vous,

prenez le temps
de vous montrer reconnaissant.

Prenez le temps de dire merci.

(Applaudissements)