El misterioso origen de la vida en la Tierra - Luka Wright

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Hace miles de millones de años, los compuestos orgánicos simples se fusionaron y crearon compuestos más complejos, capaces de crecer y reproducirse. En ese tiempo, la Tierra tenía una extendida actividad volcánica y una atmósfera hostil que la hacía casi totalmente inadecuada para el desarrollo de la vida. Entonces… ¿Dónde comenzó la vida? Luka Wright busca la cuna de la vida que dio origen a las miles de millones de especies que habitan hoy en nuestro planeta.

Lección de Luka Wright, dirigida por Nick Hilditch.

Hace miles de millones de años
en el joven planeta Tierra,

los compuestos orgánicos
simples se fusionaron

y crearon compuestos más complejos,
capaces de crecer y reproducirse.

Se crearon así los primeros
organismos en la Tierra,

que dieron origen a todas
las miles de millones de especies

que han habitado nuestro
planeta desde entonces.

En ese tiempo, la Tierra carecía casi
enteramente de lo que hoy reconocemos

como un ambiente adecuado para la vida.

El joven planeta tenía
una extendida actividad volcánica

y una atmósfera que creaba
condiciones hostiles.

¿Dónde pudo haber
comenzado la vida, entonces?

Antes de comenzar la búsqueda
de la cuna de la vida,

es necesario entender

cuáles son las condiciones básicas
para toda forma de vida.

Algunos elementos y compuestos esenciales
para la vida: el hidrógeno, el metano,

el nitrógeno, el dióxido de carbono,
los fosfatos y el amoníaco.

Para que estos ingredientes
puedan mezclarse y reaccionar entre sí,

requieren de un solvente: agua.

Y para poder crecer y reproducirse,
toda vida necesita una fuente de energía.

Los organismos se clasifican en dos:

los autótrofos, como las plantas,
capaces de generar su propia energía,

y los heterótrofos, como los animales,

que consumen otros organismos
para obtener energía.

Claramente, la primera forma de vida
no tuvo otros organismos que consumir,

así que debió ser un autótrofo,

capaz de generar energía a partir del sol
o de gradientes electroquímicos.

¿Qué lugar contaba con estas condiciones?

Los lugares sobre la tierra
o cerca de la superficie del océano

cuentan con la ventaja
del acceso a la luz solar.

Pero en los tiempos
en que se originó la vida,

la radiación UV
en la superficie de la Tierra

seguramente era muy alta como
para que los organismos sobrevivieran.

Existe un lugar protegido
de este tipo de radiación

y con una fuente de energía alternativa:

las fuentes hidrotermales que
se extienden por el fondo oceánico,

cubiertas por kilómetros de agua de mar
y sumergidas en total oscuridad.

Una fuente hidrotermal
es una fisura en la corteza terrestre

a través de la cual el agua de mar
se escurre hasta las cámaras de magma

y es luego eyectada
a temperaturas muy altas,

junto con varios minerales
y compuestos químicos simples.

La energía se encuentra muy concentrada

en los gradientes electroquímicos
de las fuentes hidrotermales.

Hay otro tipo de evidencia que
apunta a las fuentes hidrotermales:

el "último antepasado común
universal" de los seres vivos,

o LUCA por su sigla en inglés.

LUCA no fue el primer organismo,
pero es el primero que podemos rastrear.

Aun así, no sabemos realmente
cómo era la apariencia de LUCA.

No hay fósiles de LUCA,
ni versiones modernas de LUCA.

Los científicos identificaron cuáles
son los genes que comparten las especies

de los tres reinos
de la naturaleza de hoy día.

Dado que estos genes son comunes
a las especies de varios reinos,

se supone que se heredaron
de un ancestro común.

Estos genes en común

nos indican que LUCA vivió en
un ambiente caliente y libre de oxígeno,

y que obtenía energía
de gradientes electroquímicos,

como los que se encuentran
en las fuentes hidrotermales.

Existen dos clases
de fuentes hidrotermales:

las fumarolas negras
y las fumarolas blancas.

Las fumarolas negras liberan agua ácida,
cargada con dióxido de carbono,

calentada a cientos de grados centígrados
y llena de sulfuro, hierro, cobre

y otros metales esenciales para la vida.

Pero los científicos creen hoy

que las fumarolas negras
eran demasiado calientes para LUCA.

Así que ahora la posible cuna de la vida
se encuentra en las fumarolas blancas.

Entre las fumarolas blancas,

una zona de fuentes hidrotermales
en la dorsal mesoatlántica

llamada "Ciudad perdida"

se ha convertido en la candidata preferida
para el origen de la vida.

El agua que expulsan es altamente alcalina
y carece de dióxido de carbono,

pero es rica en metano y brinda
temperaturas más hospitalarias.

Las fumarolas negras cercanas

podrían haber contribuido
el dióxido de carbono necesario

para que la vida evolucionara
en la Ciudad perdida,

al proporcionarle todos los componentes
que los primeros organismos requerían

para dar lugar a la gran
variedad de formas de vida

que existen hoy en la Tierra.