Como a meditação pode modelar o nosso cérebro | Sara Lazar | TEDxCambridge

Esta palestra foi feita num evento TEDx, organizado de forma independente por uma comunidade local mas usando o formato das Conferências TED. Saiba mais em: http://ted.com/tedx.

As imagens fantásticas de cérebros, da neurocientista Sara Lazar mostram que a meditação pode alterar o volume de regiões-chave cerebrais, melhorando a nossa memória e tornando-nos mais empáticos, compassivos e mais resistentes ao "stress".

Bom dia.

Eu era atleta de corrida
quando andava na universidade,

e decidi correr na Maratona de Boston
com uma amiga.

Começámos a treinar,
treinámos em demasia

e fiquei com problemas
nas costas e joelhos.

Fui a uma consulta de fisioterapia

e disseram-me que não podia correr mais

e que devia fazer apenas alongamentos.

Quando estava a sair do consultório,

reparei no anúncio de uma aula
de ioga dinâmico,

que prometia não só
promover a flexibilidade,

como também a força
e a capacidade cardiorrespiratória.

Então pensei
que seria uma ótima maneira

de alongar e manter a forma
ao mesmo tempo,

e talvez ainda conseguisse
correr na Maratona de Boston.

Então fui à aula de ioga
e gostei bastante,

exceto quando a instrutora começava
a fazer alegações de todo o tipo,

alegações médicas,
mas também do tipo

"Oh, sim, isto vai ajudar-vos...

"Irão ter mais compaixão
e abrir os vossos corações".

Eu lembro-me de revirar os olhos

e pensar: "Sim, como queira,
eu estou aqui para fazer alongamentos".

(Risos)

Mas o curioso é que,
umas semanas depois,

comecei a notar algumas mudanças,

comecei a reparar que estava mais calma

e que era mais capaz de lidar
com situações complicadas

e, de facto, sentia-me mais compassiva
e mais aberta aos outros,

capaz de ver as coisas
pelo ponto de vista do outro.

Eu só pensava:
"Como é que isto pode ser?

"Como é que isto pode ser?"

E pensei: "Talvez seja
só uma resposta placebo, não é?

"Ela disse que iria sentir isto,
talvez por isso esteja a senti-lo".

Então, decidi fazer uma pesquisa
e descobrir se haviam estudos sobre isto.

De facto, havia alguns estudos

a comprovar que o ioga e a meditação
reduziam efetivamente o "stress".

Também são ótimos a combater
sintomas de várias doenças,

como a depressão,
a ansiedade, a dor e a insónia.

E há estudos muito bons que demonstram

que podem melhorar a nossa atenção
e, o que achei mais interessante,

quase todos os estudos mostravam
que as pessoas ficam mais felizes.

Elas diziam estar mais satisfeitas,
e ter maior qualidade de vida.

Isso pareceu-me interessante.

Então, decidi mudar de atitude
e começar uma investigação.

Como neurocientista, eu pensava:
"O que se está a passar aqui?

"Como pode algo tão simples
como uma postura de ioga,

"ou estar sentado a observar a respiração

"— como é que isso pode levar
a todas estas mudanças?"

Sabemos que, sempre que repetimos
um comportamento várias vezes,

isso pode levar a alterações no cérebro.

A isto chama-se neuroplasticidade.

O que isto significa é
que o nosso cérebro é modelável

e que, com a experiência, os neurónios
alteram a forma como comunicam entre si.

Há vários estudos que demonstram

que estas alterações se detetam,
com ressonância magnética, por exemplo.

O primeiro estudo foi com o malabarismo.

Recolheram imagens cerebrais de pessoas
que não sabiam malabarismo,

depois ensinaram-lhes malabarismo
e disseram:

"Pratiquem durante três meses".

Tiraram novas imagens do cérebro
após esses três meses,

e descobriram alterações,
através da ressonância magnética,

no volume de substância cinzenta

em áreas do cérebro relacionadas
com deteção de movimento visual.

E eu pensei: "Ok, foram três meses.

"Será que a meditação também altera
a estrutura do cérebro?

Se algo tão simples
como o malabarismo consegue,

como será com a meditação?

No primeiro estudo que fizemos
recrutámos várias pessoas em Boston.

Não eram monges
nem instrutores de meditação,

mas apenas pessoas normais
que praticam meditação,

em média 30 a 40 minutos por dia.

Colocámo-las num "scanner"

e comparámo-las com um grupo
demograficamente idêntico

de pessoas que não meditavam.

E o que descobrimos foi isto:

Havia, de facto, várias regiões do cérebro

que tinham mais substância cinzenta
nos meditadores do que nos controlos.

Uma das regiões que vos quero mostrar

é aqui na zona frontal do cérebro,
é a área responsável

pela memória de trabalho
e tomada de decisões.

O mais interessante foi

quando comparámos os dados
em função da idade.

Aqui, os quadrados vermelhos
representam os controlos.

Isto é algo que se sabe:

à medida que envelhecemos,

não só esta região, como praticamente
todo o córtex, encolhe com a idade.

E é em parte por isso que,
à medida que envelhecemos,

é mais difícil perceber as coisas
e lembrarmo-nos de coisas.

O interessante foi que, nesta região aqui,

os meditadores com 50 anos tinham o mesmo
volume de córtex de pessoas com 25 anos,

sugerindo que a prática de meditação
poderá desacelerar ou impedir

o declínio natural da estrutura cortical
relacionado com o envelhecimento.

Mas aqui os críticos
— e havia muitos críticos —

disseram: "Os meditadores são esquisitos.

"Talvez eles já fossem assim
antes de meditar, não é?"

Muitos deles eram vegetarianos,
talvez fosse algo na dieta,

ou algo no estilo de vida.

A meditação não podia ser,
devia ser outra coisa.

Para ser honesta, podia de facto
ser outra coisa qualquer.

O primeiro estudo
não permitia avaliar isso.

Então, fizemos um segundo estudo.

Desta vez, pegámos em pessoas
que nunca tinham meditado,

colocámo-las no "scanner",
e depois pusemo-las num programa

de redução do "stress" com meditação,
durante oito semanas,

em que tinham de meditar diariamente
durante 30 a 40 minutos.

Voltámos a pô-las no "scanner"
após as oito semanas

e eis o que descobrimos:

Vemos que várias áreas aumentaram.

Neste diapositivo podemos ver o hipocampo

e, no gráfico, os controlos estão a azul
e os meditadores a vermelho.

Sabe-se que o hipocampo está relacionado

com a aprendizagem e memória
assim como com a regulação emocional.

É interessante que, nesta zona,
há menos substância cinzenta

em pessoas com depressão
e síndrome pós-traumático.

Também identificámos outra região,
a junção temporoparietal,

localizada acima da orelha,

relacionada com tomadas de perspetiva,
empatia e compaixão.

Novamente, tratam-se de funções
que as pessoas dizem mudar

depois de começarem a praticar
meditação e ioga.

Outra região que identificámos
foi a amígdala.

A amígdala é responsável
pelo mecanismo de "luta ou fuga".

Nesta zona verificámos uma diminuição
na substância cinzenta.

Notem que esta alteração
na substância cinzenta

estava correlacionada
com alterações no "stress".

Quanto maior
a redução de "stress" relatada,

tanto maior a redução da amígdala.

Isto era realmente interessante,
porque é análogo, mas no sentido oposto,

ao que já foi descoberto
em estudos com animais.

Alguns colegas usaram roedores

que eram roedores felizes,
roedores normais,

colocaram-nos em gaiolas
e fizeram medições da amígdala,

e depois colocaram-nos
num regime de "stress" de 10 dias.

No final desses 10 dias,
mediram novamente a amígdala,

e esta mesma parte do cérebro
tinha aumentado nos ratos.

Ou seja nós descobrimos uma redução
e eles um aumento com o "stress".

O que foi interessante foi que,
quando eles deixaram os animais em paz,

e três semanas mais tarde
voltaram a fazer medições,

a mesma parte da amígdala
ainda estava grande,

e os animais, apesar de terem voltado
às gaiolas originais, onde eram felizes,

ainda estavam a agir de modo nervoso.

Escondiam-se num canto

e não exploravam o espaço como antes.

Ou seja, temos aqui o exato oposto
daquilo que vimos nas pessoas,

porque, no caso das pessoas,
nada no seu ambiente mudou.

Elas continuavam a ter
empregos com "stress",

os problemas difíceis
continuavam a ser difíceis,

e a economia continuava má,

mas a amígdala tinha diminuído
e eles relatavam menos "stress".

Assim, estes dois estudos mostram
que as alterações na amígdala

não são a resposta ao ambiente
mas, em vez disso, representam

uma alteração na resposta das pessoas
ou na sua relação com o ambiente.

O estudo mostra também

que não se tratava de as pessoas
dizerem: "Ah, sinto-me melhor."

nem de um efeito placebo,
ou de elas nos quererem agradar,

mas que houve, realmente,
uma razão neurobiológica

para elas afirmarem ter menos "stress".

Quero então deixar hoje convosco
a ideia de que a meditação

pode literalmente mudar o cérebro.

Obrigada.

(Aplausos)