Bom dia.
Eu era atleta de corrida quando andava na universidade,
e decidi correr na Maratona de Boston com uma amiga.
Começámos a treinar, treinámos em demasia
e fiquei com problemas nas costas e joelhos.
Fui a uma consulta de fisioterapia
e disseram-me que não podia correr mais
e que devia fazer apenas alongamentos.
Quando estava a sair do consultório,
reparei no anúncio de uma aula de ioga dinâmico,
que prometia não só promover a flexibilidade,
como também a força e a capacidade cardiorrespiratória.
Então pensei que seria uma ótima maneira
de alongar e manter a forma ao mesmo tempo,
e talvez ainda conseguisse correr na Maratona de Boston.
Então fui à aula de ioga e gostei bastante,
exceto quando a instrutora começava a fazer alegações de todo o tipo,
alegações médicas, mas também do tipo
"Oh, sim, isto vai ajudar-vos...
"Irão ter mais compaixão e abrir os vossos corações".
Eu lembro-me de revirar os olhos
e pensar: "Sim, como queira, eu estou aqui para fazer alongamentos".
(Risos)
Mas o curioso é que, umas semanas depois,
comecei a notar algumas mudanças,
comecei a reparar que estava mais calma
e que era mais capaz de lidar com situações complicadas
e, de facto, sentia-me mais compassiva e mais aberta aos outros,
capaz de ver as coisas pelo ponto de vista do outro.
Eu só pensava: "Como é que isto pode ser?
"Como é que isto pode ser?"
E pensei: "Talvez seja só uma resposta placebo, não é?
"Ela disse que iria sentir isto, talvez por isso esteja a senti-lo".
Então, decidi fazer uma pesquisa e descobrir se haviam estudos sobre isto.
De facto, havia alguns estudos
a comprovar que o ioga e a meditação reduziam efetivamente o "stress".
Também são ótimos a combater sintomas de várias doenças,
como a depressão, a ansiedade, a dor e a insónia.
E há estudos muito bons que demonstram
que podem melhorar a nossa atenção e, o que achei mais interessante,
quase todos os estudos mostravam que as pessoas ficam mais felizes.
Elas diziam estar mais satisfeitas, e ter maior qualidade de vida.
Isso pareceu-me interessante.
Então, decidi mudar de atitude e começar uma investigação.
Como neurocientista, eu pensava: "O que se está a passar aqui?
"Como pode algo tão simples como uma postura de ioga,
"ou estar sentado a observar a respiração
"— como é que isso pode levar a todas estas mudanças?"
Sabemos que, sempre que repetimos um comportamento várias vezes,
isso pode levar a alterações no cérebro.
A isto chama-se neuroplasticidade.
O que isto significa é que o nosso cérebro é modelável
e que, com a experiência, os neurónios alteram a forma como comunicam entre si.
Há vários estudos que demonstram
que estas alterações se detetam, com ressonância magnética, por exemplo.
O primeiro estudo foi com o malabarismo.
Recolheram imagens cerebrais de pessoas que não sabiam malabarismo,
depois ensinaram-lhes malabarismo e disseram:
"Pratiquem durante três meses".
Tiraram novas imagens do cérebro após esses três meses,
e descobriram alterações, através da ressonância magnética,
no volume de substância cinzenta
em áreas do cérebro relacionadas com deteção de movimento visual.
E eu pensei: "Ok, foram três meses.
"Será que a meditação também altera a estrutura do cérebro?
Se algo tão simples como o malabarismo consegue,
como será com a meditação?
No primeiro estudo que fizemos recrutámos várias pessoas em Boston.
Não eram monges nem instrutores de meditação,
mas apenas pessoas normais que praticam meditação,
em média 30 a 40 minutos por dia.
Colocámo-las num "scanner"
e comparámo-las com um grupo demograficamente idêntico
de pessoas que não meditavam.
E o que descobrimos foi isto:
Havia, de facto, várias regiões do cérebro
que tinham mais substância cinzenta nos meditadores do que nos controlos.
Uma das regiões que vos quero mostrar
é aqui na zona frontal do cérebro, é a área responsável
pela memória de trabalho e tomada de decisões.
O mais interessante foi
quando comparámos os dados em função da idade.
Aqui, os quadrados vermelhos representam os controlos.
Isto é algo que se sabe:
à medida que envelhecemos,
não só esta região, como praticamente todo o córtex, encolhe com a idade.
E é em parte por isso que, à medida que envelhecemos,
é mais difícil perceber as coisas e lembrarmo-nos de coisas.
O interessante foi que, nesta região aqui,
os meditadores com 50 anos tinham o mesmo volume de córtex de pessoas com 25 anos,
sugerindo que a prática de meditação poderá desacelerar ou impedir
o declínio natural da estrutura cortical relacionado com o envelhecimento.
Mas aqui os críticos — e havia muitos críticos —
disseram: "Os meditadores são esquisitos.
"Talvez eles já fossem assim antes de meditar, não é?"
Muitos deles eram vegetarianos, talvez fosse algo na dieta,
ou algo no estilo de vida.
A meditação não podia ser, devia ser outra coisa.
Para ser honesta, podia de facto ser outra coisa qualquer.
O primeiro estudo não permitia avaliar isso.
Então, fizemos um segundo estudo.
Desta vez, pegámos em pessoas que nunca tinham meditado,
colocámo-las no "scanner", e depois pusemo-las num programa
de redução do "stress" com meditação, durante oito semanas,
em que tinham de meditar diariamente durante 30 a 40 minutos.
Voltámos a pô-las no "scanner" após as oito semanas
e eis o que descobrimos:
Vemos que várias áreas aumentaram.
Neste diapositivo podemos ver o hipocampo
e, no gráfico, os controlos estão a azul e os meditadores a vermelho.
Sabe-se que o hipocampo está relacionado
com a aprendizagem e memória assim como com a regulação emocional.
É interessante que, nesta zona, há menos substância cinzenta
em pessoas com depressão e síndrome pós-traumático.
Também identificámos outra região, a junção temporoparietal,
localizada acima da orelha,
relacionada com tomadas de perspetiva, empatia e compaixão.
Novamente, tratam-se de funções que as pessoas dizem mudar
depois de começarem a praticar meditação e ioga.
Outra região que identificámos foi a amígdala.
A amígdala é responsável pelo mecanismo de "luta ou fuga".
Nesta zona verificámos uma diminuição na substância cinzenta.
Notem que esta alteração na substância cinzenta
estava correlacionada com alterações no "stress".
Quanto maior a redução de "stress" relatada,
tanto maior a redução da amígdala.
Isto era realmente interessante, porque é análogo, mas no sentido oposto,
ao que já foi descoberto em estudos com animais.
Alguns colegas usaram roedores
que eram roedores felizes, roedores normais,
colocaram-nos em gaiolas e fizeram medições da amígdala,
e depois colocaram-nos num regime de "stress" de 10 dias.
No final desses 10 dias, mediram novamente a amígdala,
e esta mesma parte do cérebro tinha aumentado nos ratos.
Ou seja nós descobrimos uma redução e eles um aumento com o "stress".
O que foi interessante foi que, quando eles deixaram os animais em paz,
e três semanas mais tarde voltaram a fazer medições,
a mesma parte da amígdala ainda estava grande,
e os animais, apesar de terem voltado às gaiolas originais, onde eram felizes,
ainda estavam a agir de modo nervoso.
Escondiam-se num canto
e não exploravam o espaço como antes.
Ou seja, temos aqui o exato oposto daquilo que vimos nas pessoas,
porque, no caso das pessoas, nada no seu ambiente mudou.
Elas continuavam a ter empregos com "stress",
os problemas difíceis continuavam a ser difíceis,
e a economia continuava má,
mas a amígdala tinha diminuído e eles relatavam menos "stress".
Assim, estes dois estudos mostram que as alterações na amígdala
não são a resposta ao ambiente mas, em vez disso, representam
uma alteração na resposta das pessoas ou na sua relação com o ambiente.
O estudo mostra também
que não se tratava de as pessoas dizerem: "Ah, sinto-me melhor."
nem de um efeito placebo, ou de elas nos quererem agradar,
mas que houve, realmente, uma razão neurobiológica
para elas afirmarem ter menos "stress".
Quero então deixar hoje convosco a ideia de que a meditação
pode literalmente mudar o cérebro.
Obrigada.
(Aplausos)