Porque é que devemos preocupar-nos com o cocó das baleias

Esta palestra foi feita num evento local TEDx, produzido independentemente das Conferências TED.

As baleias têm uma tarefa surpreendente e importante, diz Asha de Vos, bióloga marinha: estas criaturas enormes são engenheiros do ecossistema, mantendo os oceanos saudáveis e estáveis através... bem, para começar, através do cocó. Aprendam com Vos, bolseira TED, o trabalho subvalorizado que as baleias realizam para ajudar a manter a estabilidade e a saúde dos nossos mares e do nosso planeta.

Em 1600, havia tantas baleias-francas
na baía do Cabo Cod,

na costa leste dos E.U.A.

que, aparentemente, podíamos
caminhar por cima delas

de um lado da baía até ao outro.

Hoje, elas são meras centenas,
e estão em perigo.

Como elas, muitas espécies de baleias veem
os seus números drasticamente reduzidos

devido a 200 anos de pesca de baleias,

em que foram caçadas e mortas
pela sua carne, óleo e ossos.

Agora só temos baleias nas nossas águas

devido ao movimento Save the Whales
na década de 70.

Foi fundamental para deter
a pesca comercial de baleias,

e baseou-se na ideia de que,
se não conseguimos salvar as baleias,

que mais poderíamos salvar?

Em última análise, foi um teste
à nossa capacidade política

de parar a destruição ambiental.

Assim, no início dos anos 80,
houve a proibição da pesca de baleias

que entrou em vigor
em resultado desta campanha.

Mas as baleias nas nossas águas
ainda são poucas em número,

porque ainda enfrentam vários
outros perigos induzidos pelo Homem.

Infelizmente, muitas pessoas ainda pensam
que os preservadores de baleias como eu

fazem o que nós fazemos só porque
estas criaturas são carismáticas e bonitas.

Na verdade, isto é um mau serviço,

porque as baleias são engenheiras
do ecossistema.

Elas ajudam a manter a estabilidade
e a saúde dos oceanos,

e até a prestar serviços
à sociedade humana.

Então vamos falar sobre porque
é que é essencial salvar as baleias

para a sobrevivência dos oceanos.

Resume-se a duas coisas principais:

fezes de baleia e carcaças a apodrecer.

Quando as baleias mergulham nas profundezas
para se alimentarem

e sobem à superfície para respirar,
libertam uma enorme quantidade de fezes.

Este "turbilhão de fezes",
tal como é chamado,

traz nutrientes essenciais
das profundezas para a superfície do mar

onde estimulam o crescimento
de fitoplâncton,

que constitui a base de todas
as cadeias alimentares marinhas.

Portanto, ter mais baleias
a defecar nos oceanos

é verdadeiramente benéfico
para todo o ecossistema.

As baleias são também famosas por realizarem
algumas das maiores migrações mamíferas.

As baleias-cinzentas da América
migram 16 000 quilómetros

entre áreas de alimentação produtivas
e áreas menos produtivas para o parto,

e regressam todos os anos.

Enquanto o fazem, transportam fertilizante
nas suas fezes

dos sítios que o têm
para lugares que precisam dele.

Claramente, as baleias são muito
importantes na reciclagem de nutrientes,

tanto na horizontal, como na vertical,
pelos oceanos.

Mas o mais interessante é que elas
também são importantes depois de mortas.

Os cadáveres de baleia são
uns dos maiores detritos

que caem da superfície do oceano,
e chamam-se carcaças de baleias.

Quando estas carcaças se afundam,

fornecem um banquete
para 400 espécies invulgares,

incluindo o peixe myxini,
em forma de enguia, produtor de lodo.

Portanto, mais de 200 anos
de pesca de baleias

em que estivemos ocupados a matar
e a remover estas carcaças dos oceanos,

alteraram o número e a distribuição
geográfica destas carcaças de baleia

que iriam descer
para as profundezas dos oceanos,

resultando provavelmente
numa série de extinções de espécies

que eram mais especializadas

e dependentes destas carcaças
para sobreviver.

As carcaças de baleia são também
conhecidas por transportar

quase 190 000 toneladas de carbono,

o que equivale à quantidade produzida
por 80 000 carros por ano,

da atmosfera para o fundo do mar.

As profundezas dos oceanos são
o que chamamos de "fossas de carbono",

porque apanham e retêm
o excesso de carbono da atmosfera,

ajudando assim a atrasar
o aquecimento global.

Por vezes, as carcaças
acabam por dar à costa nas praias,

fornecendo uma refeição a algumas
espécies predatórias em terra.

Os 200 anos de caça de baleias
foram claramente prejudiciais

e causaram uma redução
nas populações de baleias

entre 60 a 90%.

Claramente, o movimento
Save the Whales

foi essencial para impedir a continuação
da pesca comercial de baleias,

mas nós precisamos de rever isto.

Precisamos de chamar a atenção
para os problemas mais recentes

que as baleias enfrentam
nas nossas águas, hoje em dia.

Entre outras coisas, precisamos de fazer

com que elas deixem de ser afundadas
por navios porta-contentores

quando estão a alimentar-se,

e de ficarem emaranhadas
nas redes de pesca

enquanto flutuam no oceano.

Também precisamos
de aprender a contextualizar

as nossas mensagens de preservação,
para que as pessoas percebam

o verdadeiro valor destas criaturas
no ecossistema.

Então, vamos salvar as baleias outra vez,

mas agora, não vamos fazê-lo
apenas por causa delas.

Vamos fazê-lo por nós.

Obrigada.

(Aplausos)