Em 1600, havia tantas baleias-francas na baía do Cabo Cod,
na costa leste dos E.U.A.
que, aparentemente, podíamos caminhar por cima delas
de um lado da baía até ao outro.
Hoje, elas são meras centenas, e estão em perigo.
Como elas, muitas espécies de baleias veem os seus números drasticamente reduzidos
devido a 200 anos de pesca de baleias,
em que foram caçadas e mortas pela sua carne, óleo e ossos.
Agora só temos baleias nas nossas águas
devido ao movimento Save the Whales na década de 70.
Foi fundamental para deter a pesca comercial de baleias,
e baseou-se na ideia de que, se não conseguimos salvar as baleias,
que mais poderíamos salvar?
Em última análise, foi um teste à nossa capacidade política
de parar a destruição ambiental.
Assim, no início dos anos 80, houve a proibição da pesca de baleias
que entrou em vigor em resultado desta campanha.
Mas as baleias nas nossas águas ainda são poucas em número,
porque ainda enfrentam vários outros perigos induzidos pelo Homem.
Infelizmente, muitas pessoas ainda pensam que os preservadores de baleias como eu
fazem o que nós fazemos só porque estas criaturas são carismáticas e bonitas.
Na verdade, isto é um mau serviço,
porque as baleias são engenheiras do ecossistema.
Elas ajudam a manter a estabilidade e a saúde dos oceanos,
e até a prestar serviços à sociedade humana.
Então vamos falar sobre porque é que é essencial salvar as baleias
para a sobrevivência dos oceanos.
Resume-se a duas coisas principais:
fezes de baleia e carcaças a apodrecer.
Quando as baleias mergulham nas profundezas para se alimentarem
e sobem à superfície para respirar, libertam uma enorme quantidade de fezes.
Este "turbilhão de fezes", tal como é chamado,
traz nutrientes essenciais das profundezas para a superfície do mar
onde estimulam o crescimento de fitoplâncton,
que constitui a base de todas as cadeias alimentares marinhas.
Portanto, ter mais baleias a defecar nos oceanos
é verdadeiramente benéfico para todo o ecossistema.
As baleias são também famosas por realizarem algumas das maiores migrações mamíferas.
As baleias-cinzentas da América migram 16 000 quilómetros
entre áreas de alimentação produtivas e áreas menos produtivas para o parto,
e regressam todos os anos.
Enquanto o fazem, transportam fertilizante nas suas fezes
dos sítios que o têm para lugares que precisam dele.
Claramente, as baleias são muito importantes na reciclagem de nutrientes,
tanto na horizontal, como na vertical, pelos oceanos.
Mas o mais interessante é que elas também são importantes depois de mortas.
Os cadáveres de baleia são uns dos maiores detritos
que caem da superfície do oceano, e chamam-se carcaças de baleias.
Quando estas carcaças se afundam,
fornecem um banquete para 400 espécies invulgares,
incluindo o peixe myxini, em forma de enguia, produtor de lodo.
Portanto, mais de 200 anos de pesca de baleias
em que estivemos ocupados a matar e a remover estas carcaças dos oceanos,
alteraram o número e a distribuição geográfica destas carcaças de baleia
que iriam descer para as profundezas dos oceanos,
resultando provavelmente numa série de extinções de espécies
que eram mais especializadas
e dependentes destas carcaças para sobreviver.
As carcaças de baleia são também conhecidas por transportar
quase 190 000 toneladas de carbono,
o que equivale à quantidade produzida por 80 000 carros por ano,
da atmosfera para o fundo do mar.
As profundezas dos oceanos são o que chamamos de "fossas de carbono",
porque apanham e retêm o excesso de carbono da atmosfera,
ajudando assim a atrasar o aquecimento global.
Por vezes, as carcaças acabam por dar à costa nas praias,
fornecendo uma refeição a algumas espécies predatórias em terra.
Os 200 anos de caça de baleias foram claramente prejudiciais
e causaram uma redução nas populações de baleias
entre 60 a 90%.
Claramente, o movimento Save the Whales
foi essencial para impedir a continuação da pesca comercial de baleias,
mas nós precisamos de rever isto.
Precisamos de chamar a atenção para os problemas mais recentes
que as baleias enfrentam nas nossas águas, hoje em dia.
Entre outras coisas, precisamos de fazer
com que elas deixem de ser afundadas por navios porta-contentores
quando estão a alimentar-se,
e de ficarem emaranhadas nas redes de pesca
enquanto flutuam no oceano.
Também precisamos de aprender a contextualizar
as nossas mensagens de preservação, para que as pessoas percebam
o verdadeiro valor destas criaturas no ecossistema.
Então, vamos salvar as baleias outra vez,
mas agora, não vamos fazê-lo apenas por causa delas.
Vamos fazê-lo por nós.
Obrigada.
(Aplausos)