O que é preciso para lançar um telescópio

A TED Fellow e astrónoma Erika Hamden lidera a equipa de construção do FIREBall, um telescópio que está pendurado num balão gigante no limite do espaço e que procura pistas sobre como são criadas as estrelas. Ela dá-nos a conhecer a montanha russa e o percurso de uma década necessária para o telescópio passar de uma ideia para um objeto em órbita, mostrando ainda que o fracasso é inevitável quando desafias os limites do conhecimento.

Eu sou uma astrónoma
que constrói telescópios.

Eu construo telescópios porque,
primeiro, eles são impressionantes.

Mas, segundo,

porque acredito que, se quisermos
descobrir algo novo sobre o universo,

temos de olhar para o universo
de uma nova forma.

Novas tecnologias em astronomia,

coisas como lentes, chapas fotográficas,

até telescópios espaciais,

todos nos deram novas formas
de ver o universo,

o que levou diretamente
a uma nova compreensão

do nosso lugar nele.

Mas essas descobertas têm custos.

Foram necessários milhares
de pessoas e 44 anos

para o telescópio espacial Hubble passar
de uma ideia para um objeto em órbita.

É preciso tempo,

É preciso tolerância ao fracasso,

São precisas pessoas individuais

que escolhem todos os dias não desistir.

Eu sei o quão difícil é essa decisão
porque eu própria a vivi.

A realidade do meu trabalho é que eu falho
quase sempre, mas mesmo assim continuo,

porque é assim
que se constroem telescópios.

O telescópio que ajudei
a construir chama-se:

"the Faint Intergalactic-medium
Red-shifted Emission Balloon",

um nome muito extenso,

por isso chamamos-lhe "FIREBall"

Mas não se preocupem, ele não vai
explodir no fim desta história.

Há mais de 10 anos
que trabalho no FIREBall

e agora lidero a equipa de
pessoas incríveis que o construíram.

O FIREBall foi projetado para observar
as estruturas mais ténues que se conhecem:

enormes nuvens de hidrogénio gasoso.

Essas nuvens são gigantescas.

São ainda maiores
do que o que estão a pensar.

Elas são enormes,

nuvens de hidrogénio que pensamos
que fluem dentro e fora das galáxias.

Eu trabalho no FIREBall

porque o que eu quero
é que a nossa visão do universo

deixe de ser apenas a luz das estrelas

e possamos ver e medir
todos os átomos existentes.

É só isso o que quero fazer.

(Risos)

Mas observar pelo menos
alguns desses átomos

é fundamental para percebermos
a razão do aspeto das galáxias.

Eu quero saber

como é que o hidrogénio gasoso
entra numa galáxia e gera uma estrela.

O meu trabalho no FIREBall
começou em 2008,

não a trabalhar no telescópio,
mas sim no sensor de luz

que é o coração de qualquer telescópio.

Este novo sensor estava a ser criado
por uma equipa à qual me juntei

no laboratório de propulsão
a jato da NASA.

O nosso objetivo era provar que
este sensor iria trabalhar muito bem

a detetar esse hidrogénio gasoso.

Neste trabalho,

eu destruí vários sensores
muito, muito, muito caros

antes de perceber que a máquina
que estava a utilizar

criava um plasma que queimava
qualquer coisa elétrica que lá estivesse.

Utilizámos uma máquina diferente,
apareceram outros problemas

e levámos anos a acertar.

Mas quando o primeiro sensor funcionou,

foi glorioso.

Os nossos sensores são agora
10 vezes melhores que os anteriores

e estão a ser colocados em todos
os tipos de novos telescópios.

Estes sensores vão dar-nos uma nova forma
de ver o universo e o nosso lugar nele.

Então, feitos os sensores, foi a altura
de construir um telescópio.

O FIREBall é diferente
de todos os telescópios,

porque não está no espaço,
e não está na terra.

Em vez disso, está pendurado
num cabo de um balão gigante

e observa, numa noite apenas,

a partir de 40 km na estratosfera,

até ao limite do espaço.

Em parte, porque o limite do espaço
é muito mais barato que o espaço real.

(Risos)

É claro, na sua construção
houve mais falhas:

falhas nos espelhos,

espelhos riscados
que precisaram de ser reparados;

falhas no sistema de refrigeração,

todo o sistema teve de voltar a ser feito;

falhas na calibração, executámos testes,
vezes e vezes sem conta;

falhas quando menos se esperam:

um dia, um bebé falcão adorável,
mas super zangado,

que poisou no nosso tanque espectrógrafo.

(Risos)

Embora, para ser justa,
este foi o melhor dia

da história deste projeto.

(Risos)

Eu adorei aquele falcão.

Depois de arranjando os danos
do falcão, acabámos a construção

a tempo da tentativa de lançamento
em agosto de 2017.

Mas depois, não pudemos
fazer o lançamento,

devido a seis semanas de chuvas contínuas
no deserto do Novo México.

(Risos)

Ficámos desanimados,
mas voltámos a tentar,

em agosto 2018, ano 10.

Na manhã de 22 de setembro...

finalmente, conseguimos
lançar o telescópio.

(Aplausos)

Tenho posto tanto de mim,
toda a minha vida, neste projeto,

e ainda não consigo
acreditar no que aconteceu.

Tenho uma fotografia
tirada ao anoitecer desse dia

do nosso balão,

O FIREBall pendurado nele,
e uma lua quase cheia.

Adoro esta fotografia.

Meu Deus, adoro-a.

Mas, olhar para ela
dá-me vontade de chorar,

porque, quando totalmente cheios,
estes balões são esféricos,

e este não é.

É do formato de uma lágrima.

Isso é causado por um buraco que ele tem.

Às vezes os balões também falham.

O FIREBall despenhou-se
no deserto do Novo México,

e não conseguimos recolher
os dados que queríamos.

No fim desse dia,
pensei para mim própria:

"Porque é que estou a fazer isto?"

Tenho pensado muito nisso
desde aquele dia.

Percebi que todo o meu trabalho

tem sido repleto de coisas
que quebram e falham,

que não entendemos e que falham,

que estamos errados desde o princípio,
e por isso, falham.

Penso nos milhares de pessoas
que construíram o Hubble

e quantas falhas aguentaram.

Foram inúmeras e penosas,

mesmo quando ele já estava no espaço.

Mas nenhuma delas foi uma razão
para elas desistirem.

Penso porque é que adoro o meu trabalho.

Quero saber o que está
a acontecer no universo.

Vocês também querem saber
o que está a acontecer.

Quero saber o que está a acontecer
com esse hidrogénio.

Então percebi que a descoberta
é sobretudo um processo

de descobrir coisas que não funcionam,

e que o fracasso é inevitável quando
pressionamos os limites do conhecimento.

É isso que quero fazer.

Então, opto por continuar.

A nossa equipa fará

o que fizeram todos que já construíram
qualquer coisa antes de nós:

vamos tentar novamente, em 2020.

Pode parecer um fracasso hoje,
o que é verdade,

mas só permanecerá um fracasso

se eu desistir.

Muito obrigada.

(Aplausos)