Eu sou uma astrónoma que constrói telescópios.
Eu construo telescópios porque, primeiro, eles são impressionantes.
Mas, segundo,
porque acredito que, se quisermos descobrir algo novo sobre o universo,
temos de olhar para o universo de uma nova forma.
Novas tecnologias em astronomia,
coisas como lentes, chapas fotográficas,
até telescópios espaciais,
todos nos deram novas formas de ver o universo,
o que levou diretamente a uma nova compreensão
do nosso lugar nele.
Mas essas descobertas têm custos.
Foram necessários milhares de pessoas e 44 anos
para o telescópio espacial Hubble passar de uma ideia para um objeto em órbita.
É preciso tempo,
É preciso tolerância ao fracasso,
São precisas pessoas individuais
que escolhem todos os dias não desistir.
Eu sei o quão difícil é essa decisão porque eu própria a vivi.
A realidade do meu trabalho é que eu falho quase sempre, mas mesmo assim continuo,
porque é assim que se constroem telescópios.
O telescópio que ajudei a construir chama-se:
"the Faint Intergalactic-medium Red-shifted Emission Balloon",
um nome muito extenso,
por isso chamamos-lhe "FIREBall"
Mas não se preocupem, ele não vai explodir no fim desta história.
Há mais de 10 anos que trabalho no FIREBall
e agora lidero a equipa de pessoas incríveis que o construíram.
O FIREBall foi projetado para observar as estruturas mais ténues que se conhecem:
enormes nuvens de hidrogénio gasoso.
Essas nuvens são gigantescas.
São ainda maiores do que o que estão a pensar.
Elas são enormes,
nuvens de hidrogénio que pensamos que fluem dentro e fora das galáxias.
Eu trabalho no FIREBall
porque o que eu quero é que a nossa visão do universo
deixe de ser apenas a luz das estrelas
e possamos ver e medir todos os átomos existentes.
É só isso o que quero fazer.
(Risos)
Mas observar pelo menos alguns desses átomos
é fundamental para percebermos a razão do aspeto das galáxias.
Eu quero saber
como é que o hidrogénio gasoso entra numa galáxia e gera uma estrela.
O meu trabalho no FIREBall começou em 2008,
não a trabalhar no telescópio, mas sim no sensor de luz
que é o coração de qualquer telescópio.
Este novo sensor estava a ser criado por uma equipa à qual me juntei
no laboratório de propulsão a jato da NASA.
O nosso objetivo era provar que este sensor iria trabalhar muito bem
a detetar esse hidrogénio gasoso.
Neste trabalho,
eu destruí vários sensores muito, muito, muito caros
antes de perceber que a máquina que estava a utilizar
criava um plasma que queimava qualquer coisa elétrica que lá estivesse.
Utilizámos uma máquina diferente, apareceram outros problemas
e levámos anos a acertar.
Mas quando o primeiro sensor funcionou,
foi glorioso.
Os nossos sensores são agora 10 vezes melhores que os anteriores
e estão a ser colocados em todos os tipos de novos telescópios.
Estes sensores vão dar-nos uma nova forma de ver o universo e o nosso lugar nele.
Então, feitos os sensores, foi a altura de construir um telescópio.
O FIREBall é diferente de todos os telescópios,
porque não está no espaço, e não está na terra.
Em vez disso, está pendurado num cabo de um balão gigante
e observa, numa noite apenas,
a partir de 40 km na estratosfera,
até ao limite do espaço.
Em parte, porque o limite do espaço é muito mais barato que o espaço real.
(Risos)
É claro, na sua construção houve mais falhas:
falhas nos espelhos,
espelhos riscados que precisaram de ser reparados;
falhas no sistema de refrigeração,
todo o sistema teve de voltar a ser feito;
falhas na calibração, executámos testes, vezes e vezes sem conta;
falhas quando menos se esperam:
um dia, um bebé falcão adorável, mas super zangado,
que poisou no nosso tanque espectrógrafo.
(Risos)
Embora, para ser justa, este foi o melhor dia
da história deste projeto.
(Risos)
Eu adorei aquele falcão.
Depois de arranjando os danos do falcão, acabámos a construção
a tempo da tentativa de lançamento em agosto de 2017.
Mas depois, não pudemos fazer o lançamento,
devido a seis semanas de chuvas contínuas no deserto do Novo México.
(Risos)
Ficámos desanimados, mas voltámos a tentar,
em agosto 2018, ano 10.
Na manhã de 22 de setembro...
finalmente, conseguimos lançar o telescópio.
(Aplausos)
Tenho posto tanto de mim, toda a minha vida, neste projeto,
e ainda não consigo acreditar no que aconteceu.
Tenho uma fotografia tirada ao anoitecer desse dia
do nosso balão,
O FIREBall pendurado nele, e uma lua quase cheia.
Adoro esta fotografia.
Meu Deus, adoro-a.
Mas, olhar para ela dá-me vontade de chorar,
porque, quando totalmente cheios, estes balões são esféricos,
e este não é.
É do formato de uma lágrima.
Isso é causado por um buraco que ele tem.
Às vezes os balões também falham.
O FIREBall despenhou-se no deserto do Novo México,
e não conseguimos recolher os dados que queríamos.
No fim desse dia, pensei para mim própria:
"Porque é que estou a fazer isto?"
Tenho pensado muito nisso desde aquele dia.
Percebi que todo o meu trabalho
tem sido repleto de coisas que quebram e falham,
que não entendemos e que falham,
que estamos errados desde o princípio, e por isso, falham.
Penso nos milhares de pessoas que construíram o Hubble
e quantas falhas aguentaram.
Foram inúmeras e penosas,
mesmo quando ele já estava no espaço.
Mas nenhuma delas foi uma razão para elas desistirem.
Penso porque é que adoro o meu trabalho.
Quero saber o que está a acontecer no universo.
Vocês também querem saber o que está a acontecer.
Quero saber o que está a acontecer com esse hidrogénio.
Então percebi que a descoberta é sobretudo um processo
de descobrir coisas que não funcionam,
e que o fracasso é inevitável quando pressionamos os limites do conhecimento.
É isso que quero fazer.
Então, opto por continuar.
A nossa equipa fará
o que fizeram todos que já construíram qualquer coisa antes de nós:
vamos tentar novamente, em 2020.
Pode parecer um fracasso hoje, o que é verdade,
mas só permanecerá um fracasso
se eu desistir.
Muito obrigada.
(Aplausos)