Les cellules immortelles de Henrietta Lacks - Robin Bulleri

Pour voir le cours en entier : http://ed.ted.com/lessons/the-immortal-cells-of-henrietta-lacks-robin-bulleri

Imaginez quelque chose d'assez petit pour flotter sur une poussière. Ce quelque chose détient les clés pour comprendre le cancer, la virologie et la génétique. Heureusement pour nous, il existe des milliards de cette petite chose : des cellules cultivées en laboratoire, appelées HeLa. Où avons-nous été chercher ces cellules ? Robin Bulleri nous raconte l'histoire de Henrietta Lacks, une femme dont l'ADN a permis de trouver des centaines de traitements et de faire d'innombrables découvertes.

Cours de Robin Bulleri, animation de Brandon Denmark.

Imaginez quelque chose d'assez petit
pour flotter sur une poussière,

et qui permette de comprendre
le cancer, la virologie et la génétique.

Heureusement pour nous,

il existe des milliards de milliards
de cette petite chose :

des cellules humaines appelées HeLa,
cultivées en laboratoire.

Revenons en arrière un instant.

On cultive des cellules humaines
pour étudier leur fonctionnement,

comprendre le développement des maladies

et tester des traitements,
sans mettre les patients en danger.

Pour pouvoir reproduire ces expériences

et comparer les résultats
avec ceux d'autres scientifiques,

il faut de grands échantillons
de cellules identiques,

qui peuvent se dupliquer fidèlement
pendant des années.

Jusqu'en 1951, toutes celles
que les chercheurs essayaient de cultiver

mouraient au bout de quelques jours.

Un jour, George Gey, chercheur
à l'hôpital John Hopkins,

a reçu un échantillon
d'une tumeur étrange :

elle était violet foncé,
brillante et gélatineuse.

Cet échantillon était particulier.

Certaines de ses cellules
continuaient de se diviser,

encore

et encore.

Quand des cellules mouraient,

des millions de copies les remplaçaient
et se multipliaient.

C'était une source illimitée
de cellules identiques.

La première lignée
de cellules humaines immortelles.

Gey l'appela HeLa en l'honneur
d'Henrietta Lack, qui avait cette tumeur.

Née en Virginie,
dans une plantation de tabac,

elle vivait à Baltimore
avec son mari et ses cinq enfants.

Elle est morte
d'un cancer du col de l'utérus

peu après que ses cellules
aient été prélevées.

Elle n'en a jamais rien su.

Qu'y a-t-il de spécial dans les cellules
de Henrietta Lacks

qui leur permet de survivre
quand d'autres cellules meurent ?

Nous ne savons pas exactement.

Les cellules normales ont
des mécanismes de contrôle intégrés.

Elles peuvent se diviser 50 fois
avant de s'auto-détruire.

La mort cellulaire s'appelle apoptose.

Elle empêche la propagation
des erreurs génétiques

qui apparaissent
après plusieurs divisions.

Les cellules cancéreuses
continuent de se diviser à l'infini,

devenant plus nombreuses
que les cellules saines.

Les cellules finissent par mourir,
surtout hors du corps humain.

Sauf les cellules HeLa,
et nous ignorons pourquoi.

Quand le Dr.Gey a vu qu'il détenait
les premières cellules immortelles,

il a envoyé des échantillons
dans des labos du monde entier.

Le premier centre de fabrication
de cellules au monde

a rapidement produit
6000 milliards de HeLa par semaine.

Mais cela posait un problème éthique.

Les scientifiques ont bâti leur carrière
sur les cellules de Henrietta

sans avoir son consentement,
ni celui de sa famille.

L'épidémie de polio a atteint
son apogée dans les années 1950.

Les cellules HeLa,
qui pouvaient répliquer le virus,

ont permis à Jonas Salk
de tester son vaccin.

On les utilise pour étudier des maladies,

y compris la rougeole,

les oreillons,

le VIH

et le virus Ebola.

Nous savons que les cellules
ont 46 chromosomes

car, en étudiant les HeLa,
on a découvert un produit chimique

qui révèle les chromosomes.

Les HeLa ont 80 chromosomes
qui ont subi de nombreuses mutations.

Elles furent les premières à être clonées.

On les a envoyées dans l'espace.

La télomérase,

une enzyme qui répare l'ADN
des cellules cancéreuses,

a d'abord été découverte dans les HeLa.

Ironie de l'histoire,
c'est grâce aux HeLa que l'on sait

que le cancer du col de l'utérus
est dû au papillomavirus

et que nous avons maintenant un vaccin.

Des milliers d'articles ont été publiés
sur les découvertes dues aux HeLa,

peut-être même plus.

Les HeLa sont assez résilientes pour
se déplacer sur toutes les surfaces :

la main d'un laborantin,

une poussière,

elles envahissent les autres cellules
comme des mauvaises herbes.

Henrietta Lacks a ainsi permis

de développer
des centaines de traitements.