Comment les inventions changent l'histoire (pour le meilleur et pour le pire) - Kenneth C. Davis

Voir la leçon complète : http://ed.ted.com/lessons/how-inventions-change-history-for-better-and-for-worse-kenneth-c-davis

Inventée en 1793, l'égreneuse a changé l'histoire, en bien et en mal. En permettant à une personne de faire le travail de 10, cette invention a alimenté une nouvelle industrie qui apporta richesse et pouvoir au sud des Etats-Unis d'Amérique. Malheureusement, elle multiplia et prolongea le recours aux esclaves. Kenneth C. Davis nous loue les bénéfices de l'innovation, mais nous met en garde contre ses effets inattendus.

Leçon de Kenneth C. Davis, animation de Sunni Brown.

Voici l'histoire d'une invention qui changea le monde.

Imaginez une machine qui réduise par 10
la durée nécessaire pour effectuer une tâche.

Une machine si efficace qu'elle libèrerait
les gens pour qu'ils fassent autre chose,

un peu comme l'ordinateur.

Mais la machine dont je vais vous parler
n'a rien fait de tout cela.

En fait, elle a eu un effet exactement inverse.

Vers la fin du 18ème siècle, alors que l'Amérique
et sa consitution vivaient leurs première heures,

l'esclavage faisait tragiquement partie intégrante
de l'Amérique.

George Washington et Thomas Jefferson possédaient
tous deux des esclaves lorsqu'ils sont devenus président,

sachant que cette institution particulière contredisait les principes et les idéaux pour lesquels ils avaient fait une révolution.

Les deux hommes croyaient que l'esclavage
allait disparaître avec l'arrivée du 19ème siècle.

Bien sûr, ils avaient complètement tort.

La raison ? Une invention,

une machine dont on vous a peut-être parlé
à l'école primaire:

l'égreneuse de M. Eli Whitney.

Diplômé de Yale, Whitney s'était installé
en Caroline du Sud en tant que tuteur en 1793, à 28 ans.

On rapporte que des planteurs locaux lui auraient
fait part de la difficulté de nettoyer le coton.

Séparer la graine du coton de sa fibre
était fastidieux et prenait beaucoup de temps.

Un esclave travaillant manuellement pouvait
nettoyer 500 g de coton par jour.

Mais la Révolution Industrielle était en marche,

et la demande augmentait.

Les grosses usines de Grande Bretagne et de Nouvelle Angleterre étaient gourmandes en coton pour produire des tissus à grande échelle.

On raconte que Whitney eut un "éclair de génie" et inventa l'égreneuse.
(moteur en Anglais - NDT)

En réalité, l'égreneuse existait depuis des siècles,
mais sous des formes inefficaces plus petites.

En 1794, Whitney améliora simplement
les machines existantes et breveta son "invention" :

une petite machine utilisant un ensemble de cônes
qui séparaient mécaniquement le grain de coton de sa fibre

quand on tournait une manivelle.

Grâce à cette machine, un seul ouvrier pouvait maintenant nettoyer entre 150 et 500 kilos de coton par jour.

EN 1790, environ 3000 balles de coton par an
étaient produites en Amérique.

Une balle pesait environ 250 kilos.

En 1801, avec la diffusion de l'égreneuse,

la production de coton passa
à 100 000 balles de coton par an.

Après les destructions de la guerre de 1812,

la production atteint 400 000 balles de coton par an.

Alors que l’Amérique agrandissait son territoire
grâce à l’acquisition de la Louisiane en 1803,

la production annuelle explosa et passa
à 4 millions de balles de coton. Le Coton était roi !

Il dépassait la valeur
de tous les autres produits américains pris ensembles,

environ trois cinquièmes de la production économique.

Mais au lieu de réduire le besoin de main d'oeuvre,
l'égreneuse l'a propulsé,

puique qu'il fallait plus d'esclaves
pour planter et récolter le roi coton.

L'égreneuse et la demande des usines nordistes et anglaises ont modifié le cours de l'esclavage en Amérique.

Lors du premier recensement officiel de 1790,
il y avait environ 700.000 esclaves.

En 1810, 2 ans après que le commerce d'esclave
ait été banni en Amérique,

ce chiffre est passé à plus d'un million.

Au cours des 50 années qui suivirent, le chiffre explosa
à près de 4 millions d'esclaves en 1860,

à la veille de la Guerre Civile.

Whitney quant à lui, subit le sort de nombreux inventeurs.

Malgré son brevet, d'autres cultivateurs copièrent
sa machine facilement, certains l'améliorèrent même.

On pourrait dire que son invention fut piratée.

Whitney ne tira que très peu de bénéfices
de la machine qui transforma l'Amérique.

Mais plus globalement,

quelles conclusions devons-nous tirer
de l'égreneuse ?

L'histoire a montré que les inventions
peuvent être à double tranchant.

Elles ont souvent des conséquences inattendues.

Les usines de la révolution industrielle, par exemple, encouragèrent l'innovation et un essor économique en Amérique.

Mais elles reposaient aussi sur le travail des enfants,

et conduisirent à des tragédies telles que l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist où plus de 100 femmes périrent en 1911.

Les couches jetables ont facilité la vie des parents,

mais elles causèrent la mort
des services de livraison de langes.

Sans parler des décharges qui débordent
de couches usagées.

Enfin, la fameuse équation d'Einstein a ouvert
un monde de possibilités.

Et si l'une d'elle était Hiroshima ?