Un promettente test per il cancro pancreatico... realizzato da un adolescente

Più dell'85 per cento dei casi di cancro al pancreas ricevono una diagnosi tardiva, quando si ha una probabilità di sopravvivenza inferiore al 2 per cento. Com'è possibile? Jack Andraka ci parla di come ha sviluppato un sistema di diagnosi precoce del cancro pancreatico che è super-economico, efficace e non invasivo, il tutto senza ancora avere 16 anni.

Vi è mai capitato nella vostra vita di affrontare

un momento talmente doloroso e sconcertante

da farvi desiderare unicamente

di imparare quanto più possibile
per riuscire a darvi un senso?

Avevo 13 anni, quando
un caro amico di famiglia,

che era come uno zio per me

morì a causa di un cancro al pancreas.

Quando la malattia colpì
la mia cerchia famigliare,

capii che dovevo saperne di più,

così andai in rete a cercare risposte.

Grazie ad internet, scoprii varie statistiche

riguardanti il tumore al pancreas,

e quello che scoprii mi scioccò.

Più dell'85% dei casi di cancro al pancreas

vengono diagnosticati in ritardo,

quando una persona ha una probabilità
di sopravvivenza inferiore al 2%.

Perché siamo così poco efficaci
nel diagnosticare il cancro al pancreas?

La ragione? L'attuale medicina moderna

è vecchia di 60 anni.

È più vecchia di mio padre.

(Risate)

Inoltre, è estremamente costosa,

pari ad 800 dollari per test,

ed è alquanto imprecisa,

circa il 30% di casi di cancro pancreatico sfuggono al test.

Il vostro dottore deve essere davvero sospettoso

sul fatto che abbiate il cancro
per farvi fare questo test.

Una volta capito questo,
sapevo che doveva esserci una strada migliore.

Perciò definii dei criteri scientifici

per stabilire come avrebbe dovuto essere
un sensore

per riuscire a diagnosticare efficacemente
il cancro al pancreas.

Il sensore sarebbe dovuto essere poco costoso, rapido,

semplice, sensibile, selettivo,

e poco invasivo.

Ora, c'è una ragione per cui questo test

non è stato aggiornato negli ultimi 60 anni,

ed è perché, quando cerchiamo il cancro al pancreas,

osserviamo il flusso sanguigno,

che è abbondantemente ricco di questa
proteina

e si va a cercare la minima differenza

in questa piccola quantità di proteina,

solo questa proteina.

È praticamente impossibile.

Tuttavia, grazie al mio ottimismo di adolescente -

(Applausi) -

Sono andato in internet a visitare due dei migliori amici degli adolescenti,

Google e Wikipedia.

Ho trovato tutto ciò che mi serviva per il mio compito
su queste due fonti.

E ciò che ho trovato era un articolo

che elencava un database di oltre 8000 diverse proteine

che vengono trovate quando si ha il cancro al pancreas.

Così ho deciso di proseguire nella
la mia nuova missione

analizzare tutte queste proteine e vedere quali

potrebbero servire da biomarcatori per
il cancro al pancreas.

E per semplificarmi un po' il lavoro,

ho deciso di creare una mappa
con dei criteri scientifici. Eccola qua.

Prima di tutto, la proteina dovrebbe essere riscontrata

nel sangue ad alte concentrazioni
in tutti i casi di cancro pancreatico

fin dai primi stadi, ma anche solo nel cancro.

Stavo impazzendo dietro questo compito gigantesco

e finalmente, dopo 4000 tentativi,

quando stavo per perdere la sanità mentale,

ho trovato la proteina.

E il nome della proteina trovata

è mesoteina,

ed è una proteina normalissima, ordinaria,

a meno che non abbiate un cancro al pancreas,

alle ovaie o ai polmoni,

nel qual caso se ne riscontra un'alta concentrazione nel sangue.

Ma la chiave è

che la si riscontra nei primi stadi della malattia,

quando si ha il 100% di probabilità

di sopravvivenza.

Così dopo aver trovato una valida proteina
da individuare,

ho spostato la mia attenzione sulla rilevazione
di tale proteina,

e quindi del cancro al pancreas.

Ora, la mia illuminazione è arrivata
in un luogo davvero insolito

probabilmente il luogo più improbabile
per l'innovazione:

la mia classe di biologia alle superiori,

che soffoca l'innovazione.

(Risate) (Applausi)

E avevo letto in questo articolo di cose chiamate

nanotubi di carbonio, che non sono altro che lunghi
sottilissimi tubicini di carbonio

dello spessore di un atomo

pari a un cinquantesimo del diametro
di un capello.

E nonostante le minuscole dimensioni,

hanno della proprietà incredibili.

Sono delle specie di supereroi
della scienza dei materiali.

E mentre stavo leggendo questo articolo

di nascosto sotto il mio banco
durante l'ora di biologia,

in teoria avrei dovuto prestare attenzione

a questo altro tipo di molecole interessanti
chiamate anticorpi.

E sono davvero interessanti perché
reagiscono solamente

a una specifica proteina,

ma non sono così interessanti
come in nanotubi in carbonio.

Allora, mentre ero in classe,

mi venne in mente questo:

avrei potuto combinare ciò di cui stavo leggendo,

i nanotubi in carbonio,

con quello a cui avrei dovuto prestare attenzione,
ovvero gli anticorpi.

Essenzialmente, potevo intrecciare un po'
di questi anticorpi

in un reticolo di nanotubi di carbonio

così da avere una rete

che reagisce solo a una proteina,

e inoltre, considerate le proprietà dei nanotubi,

avrebbe cambiato le sue proprietà elettriche

basate sul quantitativo di proteina presente.

Tuttavia, c'è un problema.

Queste reti di nanotubi in carbonio
sono estremamente sottili,

e siccome sono molto delicati,
occorre dare loro un sostegno.

Ecco perché ho deciso di usare la carta.

Realizzare uno strumento diagnostico
con la carta

è semplice come fare dei biscotti
con le gocce di cioccolato,

che io adoro.

Si comincia con un po' di acqua,
vi si versano dei nanotubi,

si aggiungono gli anticorpi, si mescola tutto,

si prende della carta, la si immerge,
poi la si lascia asciugare

e si diagnostica il cancro.

(Applausi)

Poi, improvvisamente, mi è sorto un dubbio,

qualcosa che potrebbe rovinare il mio
meraviglioso piano.

Non posso proprio fare ricerche sul cancro

sul piano di lavoro della mia cucina.

A mia madre non piacerebbe.

Quindi, ho deciso di cercare un laboratorio.

Allora ho fatto una lista con il budget,
i materiali necessari,

tempistiche, procedure,

e l'ho spedita a 200 professori,

dalla Johns Hopkins University

all'Istituto Nazionale della Sanità,

praticamente a chiunque ha a che fare
con il cancro al pancreas.

E stavo lì seduto aspettando di ricevere
fiumi di risposte

che mi dicessero "Sei un genio!

Tu ci salverai tutti!"

(Risate)

Ma poi la realtà prese forma,

e nell'arco di un mese

ho ricevuto 199 rifiuti su 200 mail spedite.

Un professore addirittura controllò
tutta la mia procedura puntigliosamente

- non so davvero dove abbia trovato il tempo
per farlo -

e analizzó il perché di
ogni singolo passaggio

era il peggiore errore che potessi fare.

Chiaramente, i professori non avevano
la stessa alta opinione che avevo io

sul mio lavoro.

Comunque, c'è stato un risvolto positivo.

Un professore scrisse:
"Forse posso aiutarti, ragazzo."

Così seguii quella direzione.

(Risate)

Perché non si può mai dire di no a un ragazzino.

E così, tre mesi dopo,

ho finalmente definito dei termini con questo tipo,

e sono andato nel suo laboratorio,

ero molto emozionato, mi sono seduto

ho aperto la bocca per iniziare a parlare,

e dopo cinque secondi lui ha chiamato
un altro ricercatore.

Quest'ultimo è entrato nella stanza,

e hanno iniziato a riempirmi di domande,

e alla fine, mi sono sentito
come su una macchina da circo.

C'erano 20 ricercatori, io e il professore,

stipati in questo piccolo ufficio

con loro che mi bombardavano di domande,

cercando di far affondare la mia procedura.

Quanto è improbabile tutto ciò? Insomma...

(Risate)

Comunque, mi sono sottoposto
a quell'interrogatorio,

ho risposto a tutte le loro domande,

su alcune ho tirato a indovinare, ma erano giuste,

e finalmente ho ottenuto lo spazio che mi serviva.

Ma subito dopo ho scoperto

che la mia brillante procedura

faceva acqua da tutte le parti,

e nell'arco di sette mesi,

ho strenuamente riparato tutte queste falle.

Il risultato? Un piccolo sensore di carta

che costa tre centesimi e
impiega cinque minuti per funzionare.

Questo significa che è 168 volte più veloce,

più di 26 000 volte meno costoso

e 400 volte più sensibile

del nostro attuale sistema di diagnosi
del cancro al pancreas.

(Applausi)

Una delle parti migliori del sensore,

è che ha un'accuratezza
pressoché pari al 100 per cento

e può diagnosticare il cancro nei primissimi stadi

quando si ha quasi il 100 per cento di probabilità
di sopravvivenza.

E così, nei prossimi due o cinque anni

questo sensore potrebbe potenzialmente
portare le percentuali di sopravvivenza al cancro pancreatico

da appena il 5,5 per cento

a quasi il 100 per cento,

e così anche per il cancro alle ovaie o ai polmoni.

Ma non si fermerà qui.

Cambiando questo anticorpo,

si può verificare una proteina diversa,

ovvero una malattia diversa,

in teoria qualsiasi malattia nel mondo intero.

Significa poter diagnosticare
dalle malattie cardiache

alla malaria, dall'HIV, all'AIDS,

così come qualsiai tipo di cancro - qualsiasi cosa.

E forse un giorno

potremo avere tutti quello zio extra,

quella mamma, quel fratello, sorella,

potremo tutti avere quel membro della famiglia
in più da amare,

e i nostri cuori si saranno liberati
del peso di quella malattia

che viene dal cancro al pancreas, alle ovaie
o ai polmoni,

e potenzialmente da qualsiasi malattia,

perché grazie a internet tutto è possibile.

Le teorie possono essere condivise,

e non è necessario essere dei professori

con lauree multiple per far sì
che le vostre idee abbiano un valore.

È uno spazio neutrale,

dove l'aspetto che avete, l'età o il sesso

non hanno importanza.

Sono le vostre idee che contano.

Per quanto mi riguarda, sta tutto nell'utilizzare Internet

in un modo completamente nuovo

e realizzare che offre molto di più

che non pubblicare qualche sciocca immagine
di noi stessi online.

Potreste cambiare il mondo.

Se un quindicenne

che non sapeva nemmeno cosa fosse
il pancreas

è riuscito a trovare un nuovo sistema
di diagnosi del cancro al pancreas

immaginate cosa potete fare voi.

Grazie.

(Applausi)