Vi è mai capitato nella vostra vita di affrontare
un momento talmente doloroso e sconcertante
da farvi desiderare unicamente
di imparare quanto più possibile per riuscire a darvi un senso?
Avevo 13 anni, quando un caro amico di famiglia,
che era come uno zio per me
morì a causa di un cancro al pancreas.
Quando la malattia colpì la mia cerchia famigliare,
capii che dovevo saperne di più,
così andai in rete a cercare risposte.
Grazie ad internet, scoprii varie statistiche
riguardanti il tumore al pancreas,
e quello che scoprii mi scioccò.
Più dell'85% dei casi di cancro al pancreas
vengono diagnosticati in ritardo,
quando una persona ha una probabilità di sopravvivenza inferiore al 2%.
Perché siamo così poco efficaci nel diagnosticare il cancro al pancreas?
La ragione? L'attuale medicina moderna
è vecchia di 60 anni.
È più vecchia di mio padre.
(Risate)
Inoltre, è estremamente costosa,
pari ad 800 dollari per test,
ed è alquanto imprecisa,
circa il 30% di casi di cancro pancreatico sfuggono al test.
Il vostro dottore deve essere davvero sospettoso
sul fatto che abbiate il cancro per farvi fare questo test.
Una volta capito questo, sapevo che doveva esserci una strada migliore.
Perciò definii dei criteri scientifici
per stabilire come avrebbe dovuto essere un sensore
per riuscire a diagnosticare efficacemente il cancro al pancreas.
Il sensore sarebbe dovuto essere poco costoso, rapido,
semplice, sensibile, selettivo,
e poco invasivo.
Ora, c'è una ragione per cui questo test
non è stato aggiornato negli ultimi 60 anni,
ed è perché, quando cerchiamo il cancro al pancreas,
osserviamo il flusso sanguigno,
che è abbondantemente ricco di questa proteina
e si va a cercare la minima differenza
in questa piccola quantità di proteina,
solo questa proteina.
È praticamente impossibile.
Tuttavia, grazie al mio ottimismo di adolescente -
(Applausi) -
Sono andato in internet a visitare due dei migliori amici degli adolescenti,
Google e Wikipedia.
Ho trovato tutto ciò che mi serviva per il mio compito su queste due fonti.
E ciò che ho trovato era un articolo
che elencava un database di oltre 8000 diverse proteine
che vengono trovate quando si ha il cancro al pancreas.
Così ho deciso di proseguire nella la mia nuova missione
analizzare tutte queste proteine e vedere quali
potrebbero servire da biomarcatori per il cancro al pancreas.
E per semplificarmi un po' il lavoro,
ho deciso di creare una mappa con dei criteri scientifici. Eccola qua.
Prima di tutto, la proteina dovrebbe essere riscontrata
nel sangue ad alte concentrazioni in tutti i casi di cancro pancreatico
fin dai primi stadi, ma anche solo nel cancro.
Stavo impazzendo dietro questo compito gigantesco
e finalmente, dopo 4000 tentativi,
quando stavo per perdere la sanità mentale,
ho trovato la proteina.
E il nome della proteina trovata
è mesoteina,
ed è una proteina normalissima, ordinaria,
a meno che non abbiate un cancro al pancreas,
alle ovaie o ai polmoni,
nel qual caso se ne riscontra un'alta concentrazione nel sangue.
Ma la chiave è
che la si riscontra nei primi stadi della malattia,
quando si ha il 100% di probabilità
di sopravvivenza.
Così dopo aver trovato una valida proteina da individuare,
ho spostato la mia attenzione sulla rilevazione di tale proteina,
e quindi del cancro al pancreas.
Ora, la mia illuminazione è arrivata in un luogo davvero insolito
probabilmente il luogo più improbabile per l'innovazione:
la mia classe di biologia alle superiori,
che soffoca l'innovazione.
(Risate) (Applausi)
E avevo letto in questo articolo di cose chiamate
nanotubi di carbonio, che non sono altro che lunghi sottilissimi tubicini di carbonio
dello spessore di un atomo
pari a un cinquantesimo del diametro di un capello.
E nonostante le minuscole dimensioni,
hanno della proprietà incredibili.
Sono delle specie di supereroi della scienza dei materiali.
E mentre stavo leggendo questo articolo
di nascosto sotto il mio banco durante l'ora di biologia,
in teoria avrei dovuto prestare attenzione
a questo altro tipo di molecole interessanti chiamate anticorpi.
E sono davvero interessanti perché reagiscono solamente
a una specifica proteina,
ma non sono così interessanti come in nanotubi in carbonio.
Allora, mentre ero in classe,
mi venne in mente questo:
avrei potuto combinare ciò di cui stavo leggendo,
i nanotubi in carbonio,
con quello a cui avrei dovuto prestare attenzione, ovvero gli anticorpi.
Essenzialmente, potevo intrecciare un po' di questi anticorpi
in un reticolo di nanotubi di carbonio
così da avere una rete
che reagisce solo a una proteina,
e inoltre, considerate le proprietà dei nanotubi,
avrebbe cambiato le sue proprietà elettriche
basate sul quantitativo di proteina presente.
Tuttavia, c'è un problema.
Queste reti di nanotubi in carbonio sono estremamente sottili,
e siccome sono molto delicati, occorre dare loro un sostegno.
Ecco perché ho deciso di usare la carta.
Realizzare uno strumento diagnostico con la carta
è semplice come fare dei biscotti con le gocce di cioccolato,
che io adoro.
Si comincia con un po' di acqua, vi si versano dei nanotubi,
si aggiungono gli anticorpi, si mescola tutto,
si prende della carta, la si immerge, poi la si lascia asciugare
e si diagnostica il cancro.
(Applausi)
Poi, improvvisamente, mi è sorto un dubbio,
qualcosa che potrebbe rovinare il mio meraviglioso piano.
Non posso proprio fare ricerche sul cancro
sul piano di lavoro della mia cucina.
A mia madre non piacerebbe.
Quindi, ho deciso di cercare un laboratorio.
Allora ho fatto una lista con il budget, i materiali necessari,
tempistiche, procedure,
e l'ho spedita a 200 professori,
dalla Johns Hopkins University
all'Istituto Nazionale della Sanità,
praticamente a chiunque ha a che fare con il cancro al pancreas.
E stavo lì seduto aspettando di ricevere fiumi di risposte
che mi dicessero "Sei un genio!
Tu ci salverai tutti!"
(Risate)
Ma poi la realtà prese forma,
e nell'arco di un mese
ho ricevuto 199 rifiuti su 200 mail spedite.
Un professore addirittura controllò tutta la mia procedura puntigliosamente
- non so davvero dove abbia trovato il tempo per farlo -
e analizzó il perché di ogni singolo passaggio
era il peggiore errore che potessi fare.
Chiaramente, i professori non avevano la stessa alta opinione che avevo io
sul mio lavoro.
Comunque, c'è stato un risvolto positivo.
Un professore scrisse: "Forse posso aiutarti, ragazzo."
Così seguii quella direzione.
(Risate)
Perché non si può mai dire di no a un ragazzino.
E così, tre mesi dopo,
ho finalmente definito dei termini con questo tipo,
e sono andato nel suo laboratorio,
ero molto emozionato, mi sono seduto
ho aperto la bocca per iniziare a parlare,
e dopo cinque secondi lui ha chiamato un altro ricercatore.
Quest'ultimo è entrato nella stanza,
e hanno iniziato a riempirmi di domande,
e alla fine, mi sono sentito come su una macchina da circo.
C'erano 20 ricercatori, io e il professore,
stipati in questo piccolo ufficio
con loro che mi bombardavano di domande,
cercando di far affondare la mia procedura.
Quanto è improbabile tutto ciò? Insomma...
(Risate)
Comunque, mi sono sottoposto a quell'interrogatorio,
ho risposto a tutte le loro domande,
su alcune ho tirato a indovinare, ma erano giuste,
e finalmente ho ottenuto lo spazio che mi serviva.
Ma subito dopo ho scoperto
che la mia brillante procedura
faceva acqua da tutte le parti,
e nell'arco di sette mesi,
ho strenuamente riparato tutte queste falle.
Il risultato? Un piccolo sensore di carta
che costa tre centesimi e impiega cinque minuti per funzionare.
Questo significa che è 168 volte più veloce,
più di 26 000 volte meno costoso
e 400 volte più sensibile
del nostro attuale sistema di diagnosi del cancro al pancreas.
(Applausi)
Una delle parti migliori del sensore,
è che ha un'accuratezza pressoché pari al 100 per cento
e può diagnosticare il cancro nei primissimi stadi
quando si ha quasi il 100 per cento di probabilità di sopravvivenza.
E così, nei prossimi due o cinque anni
questo sensore potrebbe potenzialmente portare le percentuali di sopravvivenza al cancro pancreatico
da appena il 5,5 per cento
a quasi il 100 per cento,
e così anche per il cancro alle ovaie o ai polmoni.
Ma non si fermerà qui.
Cambiando questo anticorpo,
si può verificare una proteina diversa,
ovvero una malattia diversa,
in teoria qualsiasi malattia nel mondo intero.
Significa poter diagnosticare dalle malattie cardiache
alla malaria, dall'HIV, all'AIDS,
così come qualsiai tipo di cancro - qualsiasi cosa.
E forse un giorno
potremo avere tutti quello zio extra,
quella mamma, quel fratello, sorella,
potremo tutti avere quel membro della famiglia in più da amare,
e i nostri cuori si saranno liberati del peso di quella malattia
che viene dal cancro al pancreas, alle ovaie o ai polmoni,
e potenzialmente da qualsiasi malattia,
perché grazie a internet tutto è possibile.
Le teorie possono essere condivise,
e non è necessario essere dei professori
con lauree multiple per far sì che le vostre idee abbiano un valore.
È uno spazio neutrale,
dove l'aspetto che avete, l'età o il sesso
non hanno importanza.
Sono le vostre idee che contano.
Per quanto mi riguarda, sta tutto nell'utilizzare Internet
in un modo completamente nuovo
e realizzare che offre molto di più
che non pubblicare qualche sciocca immagine di noi stessi online.
Potreste cambiare il mondo.
Se un quindicenne
che non sapeva nemmeno cosa fosse il pancreas
è riuscito a trovare un nuovo sistema di diagnosi del cancro al pancreas
immaginate cosa potete fare voi.
Grazie.
(Applausi)