Comment créer un monde où plus personne ne mourra dans l’attente d’une greffe

Depuis près d’un demi-siècle, les scientifiques tentent de mettre au point un processus de transplantation d’organes d’animaux chez l’homme, un rêve théorique qui pourrait aider les centaines de milliers de personnes en attente d’une greffe salvatrice. Mais les risques, en particulier celui de la transmission du virus PERV des porcs à l’homme, ont toujours été trop élevés, retardant ainsi la recherche — jusqu’aujourd’hui. Dans un discours époustouflant, la généticienne Luhan Yang explique une découverte capitale : en utilisant CRISPR, une technique d’édition de gènes, elle et ses collègues ont réussi à concevoir des porcs qui ne sont pas porteurs du virus, ouvrant ainsi la possibilité de faire croître en toute sécurité des organes transplantables chez l’homme. Apprenez-en davantage sur cette science de pointe et sur la façon dont elle pourrait aider à résoudre la crise de la pénurie d’organes.

Bonjour à tous.

J’aimerais vous présenter Laika.

Pour beaucoup, Laika est juste
un cochon très mignon.

Mais pour des centaines de milliers de
patients en attente d’un organe salvateur,

Laika est un symbole d’espoir.

Depuis les années 70,

lorsque les transplantations d’organes
sont devenues une réelle option

pour les patients atteints d’insuffisance
rénale et d’autres maladies,

l’offre d’organes est devenue un problème.

Au cours des dernières décennies,

le problème s’est considérablement aggravé
avec la forte augmentation de la demande.

Actuellement aux États-Unis,

près de 115 000 patients

sont en attente
d’une transplantation d’organe.

D’ici la fin de ma conférence,

un patient de plus rejoindra cette liste.

Aujourd’hui, environ 100 patients
recevront un nouvel organe,

une chance de commencer une nouvelle vie,

et pourtant, d’ici la fin de la journée,

20 autres mourront en attendant.

Cette situation est déchirante

pour les patients, pour leur famille

et pour les docteurs
qui veulent en faire plus.

Dans certaines parties du monde,

la situation est devenue
un inquiétant problème social.

En Asie, par exemple,

les médias rapportent que
des patients désespérés

achètent des organes
sur le cruel marché noir.

Il est évident qu’une solution
à cette crise est nécessaire.

Des vies humaines sont en jeu.

En tant que biologiste et généticienne,

c’est devenu ma mission d’aider
à résoudre ce problème.

Aujourd’hui, je suis optimiste en disant
que nous y arriverons,

grâce à Laika.

En utilisant l’édition génétique,

il est désormais possible de créer
un organe transplantable sur un humain

pouvant se développer sans risque
dans des porcs.

Avant de se plonger dans cette incroyable
science qui rend cela possible,

essayons de mieux comprendre
ce qu’est la xénogreffe.

Il s’agit d’une transplantation d’organes
d’origine animale chez des humains.

Vous vous demandez peut-être :
« Pourquoi des organes de porcs ? »

Parce que les porcs possèdent des organes

avec une taille et une physiologie
similaires aux organes humains.

Au cours des cinquante dernières années,

les pionniers de la transplantation se
sont efforcés de donner vie au projet,

mais ils ont obtenu peu de résultats.

Pourquoi ?

Deux obstacles fondamentaux
se tenaient devant eux.

Premièrement, le problème du rejet.

Quand notre système immunitaire considère
un nouvel organe comme étranger,

il le rejette.

Deuxièmement, et celui-ci est spécifique
aux organes de porcs,

chaque porc est porteur d’un virus
bénin pour lui-même,

mais qui peut être transmis aux humains.

Il s’agit du rétrovirus
endogène du porc (PERV),

et ce virus peut potentiellement causer
une épidémie virale similaire au VIH.

Sans moyen efficace
pour répondre à ces problèmes,

le domaine de la xénogreffe
fut en suspens pendant plus de 10 ans.

Peu de progrès ont été accomplis,
jusqu’à aujourd’hui.

Permettez-moi de partager avec vous
comment j’en suis arrivée ici avec Laika.

Mon parcours a commencé
au mont Emei en Chine.

C’est un lieu fidèlement décrit
dans beaucoup de légendes,

comme « Tigre et Dragon ».

Je m’y sens chez moi.

En grandissant dans la montagne,

j’ai commencé à développer
une connexion forte avec la nature.

C’est moi à l’âge de sept ans,

devant un ancien temple bouddhiste

avec un singe sur mon épaule.

Je me souviens parfaitement
comment mes amis et moi

jetions des cacahuètes
pour distraire les singes

pour qu’on puisse traverser
et marcher dans la vallée.

J’adore la nature.

Quand il a fallu choisir
un domaine d’étude,

j’ai choisi d’étudier la biologie
à l’université de Pékin.

Toutefois, plus j’apprenais,

plus j’avais de questions.

Comment notre patrimoine génétique peut-il
être si proche de celui des animaux

alors que nous sommes si différents ?

Comment notre système immunitaire est-il
capable de combattre tant de pathogènes

tout en étant assez intelligent
pour ne pas nous attaquer ?

Ce genre de questions me tourmentaient.

Je sais que cela semble bête,
mais je suis une scientifique.

Après la fac, je ne voulais plus
me contenter de poser des questions,

je voulais y répondre,
c’est donc ce que j'ai fait.

En 2008, j’ai eu la chance d’être admise

au sein du programme de doctorat
à l’université d’Harvard

et de travailler avec le Dr George Church.

En travaillant dans son laboratoire,

j’ai commencé à apprendre et à tester
la composition génétique des mammifères.

Parmi toutes les expériences,

une en particulier m’a
rapprochée de Laika.

En 2013, mes collègues et moi-même
avons effectué des changements

sur une cellule humaine, en utilisant
un outil que vous connaissez peut-être

appelé CRISPR.

Nous étions l’un des deux premiers groupes
à rapporter avec succès l’utilisation

d’un tel instrument
pour changer notre ADN.

C’était un grand moment
pour la découverte scientifique.

L’outil de manipulation génétique CRISPR
a deux composants.

Un ciseau nommé l’enzyme CRISPR

et ce qu’on appelle un ARN guide.

Imaginez des ciseaux génétiques
avec un microscope.

Le microscope est l’ARN guide,

qui amène les ciseaux
où nous voulons qu’ils coupent

et qui dit : « C’est ici. »

Et l’enzyme CRISPR coupe et répare
l’ADN comme nous le souhaitons.

Peu après avoir annoncé notre étude,

des médecins du Mass General Hospital
furent intrigués

par les applications médicales
de nos recherches.

Ils nous ont contactés,

et ensemble, nous avons commencé à voir
le potentiel d’utiliser CRISPR

pour résoudre la pénurie d’organes.

Comment faisons-nous ça ?

C’est très simple,
et à la fois très complexe.

Nous avons commencé par modifier
la cellule d’un porc

afin de le rendre exempt de virus

et compatible avec le système
immunitaire humain.

Le noyau de cette cellule est ensuite
implanté dans un œuf de porc

pour qu’il se divise en un embryon.

L’embryon résultant est ensuite placé
dans l’utérus d’une mère porteuse

et deviendra un porcelet.

Cela ressemble beaucoup
au processus de clonage.

Le porcelet porte ainsi des organes
dont la constitution génétique

ne devrait pas être rejetée par
le système immunitaire humain.

En 2015, notre équipe s’est attaquée
au problème de la transmission virale.

Nous voulions enlever
les 62 copies du virus PERV

du génome du porc,

mais à l’époque,
c’était presque mission impossible.

Même avec CRISPR,

nous ne pouvions faire qu’une ou deux
modifications dans une cellule.

Le nombre record de modifications
que nous pouvions effectuer

dans une cellule donnée n’était que de 5.

Nous avons dû augmenter le débit
de dix fois pour atteindre cet objectif.

Avec une conception très soignée
et des centaines d’essais,

nous avons réussi
à éliminer tout le virus,

et à battre le record.

Plus important encore,

nos études ont montré que
nous pouvions éliminer la possibilité

que ce virus dangereux
soit transmis à l’homme.

L’année dernière, grâce à une cellule
modifiée et la technologie de clonage,

notre startup, eGenesis, a produit Laika,

le premier porc de son genre,
né sans PERV.

(Applaudissements)

Laika représente
la première étape cruciale

dans l’établissement
d’une xénotransplantation sans danger.

C’est également une plateforme

sur laquelle nous pourrons faire
d’autres modifications génétiques

pour résoudre
le problème de l’immunologie.

Depuis, nous avons créé
plus de 30 porcs sans PERV,

et ils sont probablement les animaux
génomodifiés les plus avancés

sur Terre.

Nous l’avons appelé Laika
en l’honneur du chien soviétique

qui fut le premier animal
à orbiter autour de la Terre.

Nous espérons que Laika
et ses frères et sœurs

pourront nous mener
vers une nouvelle frontière

de la science et de la médecine.

Imaginez un monde où les patients
souffrant d’insuffisance hépatique

pourraient être sauvés
grâce à un nouveau foie

sans devoir attendre un don

ou la mort d’un autre être humain.

Imaginez un monde où les personnes
atteintes de diabète

n’auraient plus besoin d’insuline
après chaque repas,

car nous pourrions leur fournir
de bonnes cellules pancréatiques

qui pourront produire de l’insuline
par leurs propres moyens.

Et imaginez un monde où les patients
souffrant d’insuffisance rénale

ne seraient plus confrontés
au fardeau de la dialyse.

Nous nous efforçons de créer ce monde,

un monde sans pénurie d’organes.

Nous avons enfin l’outil
pour résoudre le problème

que nous n’aurions jamais pu
aborder auparavant,

et Laika n’est que
le début de notre voyage.

Nous devons être très humbles
face à la nature,

parce qu’il y a beaucoup
de problèmes à traiter,

y compris l’immunologie

et des choses que nous ne pouvons pas
anticiper pour l’instant.

Cependant, il est de notre responsabilité
de traduire la science de pointe

en traitements pour sauver la vie
de tous les patients qui attendent.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)

Chris Anderson : Luhan,
c’est un travail extraordinaire.

Venez.

Donc quelles sont les prochaines étapes ?
Vous vous êtes débarrassée du virus.

Les prochaines étapes consistent
à parvenir à ce qu’un corps humain

ne rejette plus une greffe.

Qu’est-ce que cela implique ?

Luhan Yang : C’est un processus
très compliqué.

Nous devons donc éliminer
l’antigène des porcs.

De plus, nous pouvons en apprendre
beaucoup du cancer.

Comment le cancer peut-il envahir
ou contourner notre système immunitaire ?

Nous pourrions utiliser la ruse du cancer

et l’appliquer sur un organe de porc

pour tromper notre système immunitaire
afin qu’il n’attaque pas l’organe.

CA : Quand estimez-vous,
quand espérez-vous

que la première greffe réussisse ?

LY : Il serait irresponsable
de ma part de vous donner une date.

CA : Nous sommes à TED.
Nous sommes toujours irresponsables.

LY : Mais nous travaillons jour et nuit
pour que cela marche pour les patients.

CA : Donc vous ne pouvez pas dire si cela
peut se réaliser dans une décennie

ou dans cinq ans ?

LY : Nous espérons que cela se produira
d’ici une décennie.

(Rires)

CA : Il y a beaucoup de gens ici
qui seraient très enthousiastes,

le potentiel est extraordinaire.

Il y a d’autres personnes ici
qui diraient :

« Ce cochon est trop mignon.

Les humains ne devraient pas exploiter
quelque chose d’aussi mignon

pour notre bénéfice. »

Avez-vous une réponse à cela ?

LY : Oui, bien sûr.

Imaginez qu’un cochon puisse
sauver la vie de huit personnes.

De plus, comme pour un don humain,

si nous ne retirons qu’un seul rein,
le porc continuera de vivre,

nous sommes donc très attentifs
aux problèmes,

mais je pense que notre objectif
est de répondre

aux besoins médicaux insatisfaisants
pour ces patients et leur famille.

CA : Et personne ne peut vous dire ça
s’il mange du bacon, n’est-ce pas ?

LY : C’est un bon argument.

(Rires)

CA : Luhan, merci beaucoup.
LY : Merci beaucoup.

(Applaudissements)