Bart Weetjens: Come ho insegnato ai ratti ad annusare le mine antiuomo

Al TEDx di Rotterdam, Bart Weetjens parla del suo straordinario progetto: addestrare i ratti a riconoscere le mine antiuomo. Mostra video di questi 'eroici ratti' in azione ed accenna alla prossima fase: insegnar loro ad individuare la tubercolosi in campioni biologici di laboratorio

Sono qui oggi per condividere con voi

un viaggio straordinario

- un viaggio straordinariamente gratificante, in realtà -

che mi ha portato

ad addestrare ratti

per salvare vite umane

individuando mine antiuomo

e tubercolosi.

Da bambino, avevo due passioni.

Una era la passione per i roditori.

Avevo ogni tipo di ratti,

topi, criceti,

gerbilli, scoiattoli.

Praticamente tutti. Li allevavo e li vendevo ai negozi di animali.

(Risate)

Avevo anche una passione per l'Africa.

Essendo cresciuto in un ambiente multiculturale,

ci capitava di ospitare in casa studenti Africani,

e ho appreso le loro storie,

con dei background così diversi,

della loro dipendenza su conoscenze tecniche,

beni e servizi di importazione,

della loro esuberante diversità culturale.

L'Africa per me era davvero affascinante.

Sono diventato ingegnere industriale --

nel campo dello sviluppo del prodotto --

ed ho approfondito la conoscenza delle tecnologie di rilevamento,

di fatto le primissime tecnologie specifiche

per i paesi in via di sviluppo.

Ho iniziato a lavorare nel settore industriale

ma non ero così contento di contribuire

al benessere di una società dei consumi

attraverso una modalità lineare,

dall'estrazione alla manifattura.

Ho lasciato il mio lavoro per concentrarmi su un problema reale:

le mine antiuomo.

Siamo nel '95.

La Principessa Diana annuncia in TV

che le mine creano una barriera strutturale

per qualsiasi sviluppo, ed è vero.

Finché esisteranno questi ordigni

o il sospetto della loro esistenza,

non puoi avventurarti nel territorio.

In effetti fu lanciato un appello mondiale

per sviluppare nuovi sistemi

sostenibili di rilevamento

laddove sono più necessari,

ossia principalmente nei Paesi in via di sviluppo.

Noi abbiamo scelto i ratti.

Mi chiederete perché?

Non sono forse nocivi?

Beh, in effetti --

contrariamente a quanto si pensi --

i ratti sono delle creature altamente sociali.

E di fatto sono il nostro prodotto -- ciò che state vedendo qui.

Qui da qualche parte c'è una mina.

Qui vedete un operatore Africano qualificato

col suo ratto che lo precede

mentre esplora l'area.

Qui l'animale trova una mina.

Gratta appena con le zampe al di sopra della mina

e torna dall'istruttore per la sua ricompensa in cibo.

Molto, molto semplice.

E molto sostenibile in questo ambiente.

Ecco l'animale che riceve la sua ricompensa.

Ed ecco come funziona.

Molto, molto semplice.

Ma perché dovremmo usare i ratti?

I ratti vengono usati sin dagli anni 50 del secolo scorso

per tantissimi esperimenti.

I ratti hanno più materiale genetico

specializzato per l'olfatto

di qualsiasi altra specie di mammifero.

Hanno un'estrema sensibilità olfattiva.

Inoltre dispongono di meccanismi per la mappatura di questi odori

e per comunicarla ad altri.

Ma come riusciamo a comunicare con loro?

Non parliamo la loro lingua

ma abbiamo un dispositivo sonoro,

uno strumento usato comunemente per l'addestramento

che potete vedere qui.

Questo strumento emette un suono particolare, un clic

che vi aiuta a rafforzare alcuni comportamenti.

Innanzitutto associamo il rumore alla ricompensa in cibo

un composto di banana e noccioline somministrato con siringa.

Una volta che l'animale associa

il rumore al cibo --

ossia rumore uguale cibo --

lo mettiamo in una gabbia con un buco,

dove l'animale impara

ad infilare il muso nel buco

che nasconde un obiettivo olfattivo,

e a rimanerci per cinque secondi --

cinque secondi è molto per un ratto.

Una volta imparato, rendiamo il compito un po' più difficile.

Gli insegniamo ad individuare l'odore

in una gabbia con diversi buchi, fino a 10.

Poi l'animale impara

ad andare al guinzaglio all'aperto

e ad individuare gli obiettivi.

Nella fase successiva impara a trovare

mine vere in veri campi minati.

I ratti vengono esaminati e accreditati

secondo standard internazionali

proprio come accade per i cani.

Il test si svolge in un'area di circa 400 mq

dove vengono piazzate delle mine

a caso.

E l'istruttore e il suo ratto

devono trovare tutti gli obiettivi.

Se ci riesce, viene rilasciata una licenza

che accredita l'animale

ad operare sul campo --

esattamente come si fa per i cani.

Forse con una piccola differenza:

l'addestramento dei ratti costa un quinto

di quello dei cani.

Questa è la nostra squadra in Mozambico.

Un istruttore della Tanzania

che addestra questi

tre Mozambicani.

Dovreste vedere l'orgoglio negli occhi di questa gente.

Posseggono un'abilità

che li rende molto meno dipendenti

dall'aiuto estero.

Inoltre questa piccola squadra,

naturalmente non da sola, perché c'è bisogno di mezzi pesanti

e di sminatori al seguito.

Ma con questo piccolo investimento sui ratti

abbiamo dimostrato in Mozambico

che possiamo ridurre il costo al metro quadrato

di circa il 60 percento

rispetto al costo corrente --

due dollari al mq, mentre noi scendiamo a 1.18,

e possiamo scendere ancora.

Questione di proporzioni.

Usando più ratti

possiamo ottenere un risultato maggiore.

Abbiamo un sito dimostrativo in Mozambico.

11 governi Africani

hanno capito che possono ridurre la dipendenza dall'estero

usando questa tecnologia.

Hanno siglato un accordo e un trattato

di pace nella regione dei Grandi Laghi.

E stanno utilizzando i nostri eroici ratti

per bonificare le aree sui rispettivi confini.

Ma lasciate che ora vi parli di un problema molto diverso.

Lo scorso anno circa 6000 persone sono

rimaste vittime di mine,

ma nello stesso periodo in tutto il mondo

circa 1.9 milioni di persone sono morte di TBC

come prima causa di infezione.

Specialmente in Africa

dove TBC e HIV sono fortemente correlati,

c'è un enorme problema comune.

Con il microscopio, la procedura consigliata dall'OMS,

si raggiunge un'efficacia diagnostica tra il 40 e il 60 percento.

In Tanzanie -- le cifre non mentono --

al 45 percento della popolazione -- pazienti di TBC --

viene diagnosticata la TBC prima della loro morte.

Questo vuol dire che, se avete la TBC,

sarà probabile che non venga mai diagnosticata,

ma forse morirete per infezioni secondarie causate dalla TBC.

Ma nel caso in cui

fosse diagnosticata in tempo,

si potrebbe cominciare subito il trattamento.

E sarebbe utile anche si fosse già positivi all'HIV.

Perché la TBC si può curare

anche in quel caso.

Nella mia lingua, l'olandese,

il nome per la TBC

è 'tering',

la cui etimologia

riporta all'odore del catrame.

Già nell'antica Cina

e in Grecia, ad esempio Ippocrate,

hanno di fatto pubblicato

e documentato che la diagnosi della TBC si può

fare basandosi sulle sostanze

volatili emanate dai pazienti.

E allora abbiamo raccolto qualche campione --

per fare delle prove --

dagli ospedali,

usandoli per addestrare i ratti

e vedere se funzionava,

ebbene pensate

che abbiamo raggiunto l'89 percento di sensibilità

e l'86 percento di specificità

disponendo più ratti sulla stessa fila.

Ecco come funziona.

E davvero, si tratta di tecnologia generica.

Per ora parliamo di esplosivi, di tubercolosi,

ma potete immaginare

che si potrebbe estendere a molto altro.

Come funziona?

In una cassetta abbiamo 10 campioni.

Questi si mettono tutti nella gabbia.

Per l'animale ci vogliono solo due centesimi di secondo

per individuare l'odore, e dunque è un'operazione molto veloce.

Qui già stiamo al terzo campione.

E' un campione positivo.

Allora si fa un clic e arriva la ricompensa.

E in questo modo, molto velocemente,

possiamo subito avere una seconda opinione

su quali pazienti siano poisitivi

e quali negativi.

Solo come indicazione,

mentre usando un microscopio si possono

analizzare 40 campioni al giorno,

un ratto ne può analizzare

la stessa quantità

in soli sette minuti.

Una gabbia come questa --

(Applausi)

Una gabbia simile -- lavorando con due ratti,

e noi al momento ne abbiamo

25 addestrati per la TBC --

in una sola giornata

può verificare 1680 campioni.

Pensate al potenziale di questa tecnica --

rilevamenti ambientali

di agenti inquinanti nel suolo,

ispezioni doganali

per l'individuazione di merci illecite nei container e così via.

Ma torniamo alla tubercolosi.

Voglio mostrarvi brevemente

le barre blu si riferiscono

ai risultati delle indagini al microscopio

nelle cinque cliniche di Dar es Salaam

che ha una popolazione di 500.000 persone,

con 15.000 richieste di analisi.

Analisi al microscopio per 1.800 pazienti.

E quando abbiamo sottoposto questi campioni ai ratti

abbiamo constatato che siamo riusciti

ad aumentare la percentuale di individuazione di campioni positivi

di oltre il 30 percento.

Nel corso dello scorso anno,

in vari intervalli di tempo,

siamo stati in grado

di aumentare i casi individuati

in cinque ospedali di Dar es Salaam

dal 30 al 40 percento.

Ed è un risultato notevole.

Sapendo che un paziente con diagnosi mancata

può infettare fino a 15 persone --

persone sane -- ogni anno,

è evidente

che abbiamo potuto salvare molte vite.

O, perlomeno, le hanno salvate i nostri eroici ratti.

Il nostro prossimo obiettivo

è la standardizzazione di questa tecnologia.

Ci sono cose semplici

come ad esempio il piccolo laser nel buco della gabbia

in cui il ratto infila il muso per cinque secondi.

Quindi occorre standardizzare questo.

E poi il cibo usato

per la ricompensa,

e per la semi-automazione

in grado di replicare l'addestramento su vasta scala

e beneficiare un maggior numero di persone.

In conclusione, all'orizzonte esistono altre applicazioni.

Questo è un prototipo

di una ratto-camera,

cioè un ratto che indossa un supporto

con una telecamerina, che può infilarsi tra le macerie

per trovare le vittime

di un terremoto e così via.

E' ancora in fase di sviluppo.

Qui ancora non abbiamo creato un protocollo.

Concludendo vorrei dire che potreste pensare

che questi progetti siano concentrati sui ratti,

ma in ultima analisi lo facciamo per le persone.

Si tratta di mettere in grado comunità vulnerabili

di affrontare difficili, costosi e

pericolosi compiti di rilevamento di pericoli,

usando solo risorse locali --

abbondantemente disponibili.

Dunque si tratta di qualcosa di molto diverso,

cioè fare in modo di prestare molta attenzione alle

risorse che ci circondano,

sia ambientali che

tecnologiche, animali o umane.

Ed interagire con esse in modo armonioso e rispettoso

per rendere possibile un'attività sostenibile.

Molte grazie.

(Applausi)