Andrew Blum: O que é a <i>Internet</i>, verdadeiramente?

Quando um esquilo roeu um cabo e lhe cortou a ligação, o jornalista Andrew Blum começou a pensar do que era feita a <i>Internet</i>. Decidiu então vê-la -- os cabos submarinos, interruptores secretos e outras partes físicas que compõem a <i>Internet</i>.

Tenho escrito principalmente sobre arquitectura,

sobre prédios. E escrever sobre arquitectura

baseia-se em certas suposições.

Um arquitecto desenha um prédio que se torna num local;

ou muitos arquitectos desenham muitos prédios
que se tornam numa cidade.

E, independentemente desta complexa
mistura de forças

da política, cultura e economia,

que molda estes lugares, no fim de contas,

podem visitá-los. Podem caminhar à volta deles.

Podem cheirá-los. Podem senti-los.

Podem experimentar o seu sentido de lugar.

Mas o que foi chocante para mim ao longo
dos últimos anos

foi que ía cada vez menos lá para fora,

e ficava cada vez mais à frente do ecrã do
meu computador.

E, especialmente desde 2007, quando
comprei um iPhone,

não ficava apenas sentado à frente
do ecrã o dia todo,

como também me levantava no final do dia,

e olhava para o pequeno ecrã que
trazia no meu bolso.

E o que me surpreendia era o quão rapidamente

a minha relação com o mundo físico tinha mudado.

Neste curtíssimo período de tempo, sabem,
quer lhe chamem

os últimos cerca de 15 anos a estarem online,

ou os últimos quatro ou cinco anos a
estarem sempre online,

a nossa relação com o meio envolvente
mudou na medida em que

a nossa atenção está constantemente dividida. Sabem,

estamos a olhar para os ecrãs e a olhar

para o mundo que nos rodeia.

E o que mais me surpreendeu, e o que realmente

me prendeu, foi que o mundo dentro do ecrã

não parecia ter uma realidade física própria.

Se procurassem imagens na Internet,

encontravam apenas isto, uma famosa
imagem do Projecto Opte,

como uma espécie de Via Láctea,
uma expansão infinita

onde parece não estarmos presentes em lado algum.

Nunca parecemos conseguir compreender isto
na sua totalidade.

Sempre me fez lembrar da imagem da Terra,
tirada pela Apollo [17],

a imagem da esfera azul,
e de igual forma pretende sugerir,

penso eu, que não a podemos realmente
compreender como um todo.

Somos sempre pequenos olhando para
a sua expansão.

Portanto, se existisse este mundo e este ecrã,
e se houvesse

o mundo físico à minha volta,
nunca os poderia juntar

aos dois no mesmo sítio.

E depois aconteceu isto.

Um dia a minha Internet avariou,
como às vezes acontece,

e veio o técnico repará-la.

Começou com os cabos empoeirados atrás do sofá,

e seguiu-os até à frente do prédio, até à cave,
e pelas traseiras do prédio,

e havia um grande confusão de
cabos contra a parede.

Depois ele viu um esquilo a correr pelo cabo,

e disse, "Aí está o seu problema.

"Um esquilo está a roer a sua Internet."
(Risos)

E isto pareceu fascinante.
A Internet

é uma ideia sublime.
É um conjunto de protocolos que tem mudado

tudo, desde as compras ao namoro, e às revoluções.

De forma alguma era algo

que um esquilo pudesse roer.
(Risos)

Mas de facto, parecia ser o caso.

De facto, um esquilo tinha roído
a minha Internet. (Risos)

E depois formou-se uma imagem na minha cabeça
do que aconteceria

se arrancasse um cabo da minha parede
e começasse

a segui-lo. Até onde iria?

Seria a Internet de facto um local que
pudéssemos visitar?

Poderia eu ir para lá?
Quem é que eu conheceria?

Será que realmente existe algo por aí?

E a resposta, segundo todos os relatos, era que não.

Isto era a Internet: uma caixa preta
com uma luz vermelha

como se vê na série "The IT Crowd".

Normalmente vive em cima do Big Ben,

porque é onde se apanha o melhor sinal,

mas eles conseguiram com que fosse emprestada

para uma apresentação no escritório, durante a tarde.

Os guardiões da Internet estavam dispostos a cedê-la

por um curto perído de tempo e ela olha
para a caixa e diz:

"Esta é a Internet? A Internet toda? É pesada?"

Eles dizem: "Claro que não, a Internet não tem peso."

E fiquei envergonhado. Estava à procura de algo

que apenas os tolos parecem procurar.

A Internet era aquela mancha amorfa, ou era uma

caixa preta com uma luz vermelha.

Não era um mundo verdadeiro lá fora.

Mas, de facto, é. Existe um mundo verdadeiro
da Internet lá fora,

e foi o que passei dois anos a visitar,

estes locais da Internet.
Estava em grandes centros de dados

que usam tanta energia quanto as cidades
em que estão.

Visitei locais como este, o Hudson Street, n.º 60,
em Nova Iorque,

que é um dos poucos prédios no mundo,

de uma curtíssima lista de prédios,
cerca de doze prédios,

onde o número de redes que se ligam
umas às outras é maior

do que noutro sítio qualquer.

E essa ligação é inequivocamente
um processo físico.

É sobre o router de uma rede - um Facebook,

um Google ou um Torrent; um Comcast ou
Time Warner - seja o que for,

a ligar-se através de um cabo de fibra óptica,
a subir

pelo tecto e a descer para dentro do router
de outra rede,

e isso é inequivocamente físico,
e surpreendentemente íntimo.

Um prédio como o Hudson n.º 60,
e outra dúzia deles,

tem 10 vezes mais redes a ligarem-se dentro deles

do que o próximo conjunto de prédios.

Esse tipo de prédio forma uma curta lista.

E o Hudson n.º 60 é interessante porque alberga

cerca de meia dúzia de redes importantes,

que são as redes que servem os cabos submarinos,

estendidos no fundo do oceano

e que ligam a Europa e a América, e nos ligam
uns aos outros.

E são esses cabos em particular
em que me quero focar.

Se a Internet é um fenómeno global,
se vivemos

numa aldeia global, é porque existem cabos
no fundo

do mar, cabos como este.

E nesta dimensão, são incrivelmente pequenos.

Podem segurá-los na vossa mão.
São como mangueiras do vosso jardim.

Mas noutra dimensão, são incrivelmente expansivos,

tão expansivos quanto podem imaginar.

Estendem-se pelo oceano. Têm quatro ou seis ou

doze mil km de comprimento,

e se a ciência de materiais e tecnologia computacional

é incrivelmente complicada, o processo físico base

é surpreendentemente simples.
A luz entra numa ponta do oceano

e sai do outro, e normalmente vem de um

prédio chamado "estação de chegada" que,
normalmente,

se localiza numa vizinhança junto ao mar.

Existem amplificadores no fundo do oceano

que parecem peixes de atum, e a cada 80 km

estes amplificam o sinal.
Uma vez que a taxa de transmissão

é incrivelmente rápida -- a unidade base é de
10 Gigabits por segundo --

um comprimento de onda de luz,
umas 1000 vezes a vossa própria

ligação, capaz de suportar 10 000 streams de vídeo.

Mas não é só isso; não se coloca apenas um
comprimento de onda de luz

numa fibra; colocam-se talvez uns

50, 60 ou 70 diferentes comprimentos de onda de luz

numa única fibra. E, então, terão talvez

oito fibras num cabo, quatro em cada direcção.

E estes são pequenos. Têm a espessura
de um cabelo.

E estes ligam-se algures num continente.

Ligam-se num poço de inspeção, como este.
Literalmente,

é aqui que se ligam cabos de 8 000 km.

Isto é em Halifax, um cabo que se estica
de Halifax à Irlanda.

E a paisagem está a mudar. Há três anos,

quando comecei a pensar nisto, apenas
existia um cabo

ao longo da costa ocidental da África, representada

neste mapa do Steve Song, como
uma fina linha preta.

Agora são seis os cabos, e vêm aí mais,
três ao longo de cada costa.

Isto porque, uma vez que um país se liga por um cabo,

percebem que isso não é o suficiente.
Se eles vão construir

uma indústria à volta disso, precisam de saber
que a ligação deles

não é fraca mas sim permanente,
porque se um cabo se partir,

é preciso enviar um navio ao mar, atirar

um gancho às voltas de um lado, apanhar o cabo,
encontrar a outra ponta,

fundir as duas pontas, e voltar a atirá-lo ao mar.

É um processo intensamente, intensamente físico.

Este é o meu amigo Simon Cooper,
que, até recentemente,

trabalhava na 'Tata Comunicações',
o grupo de comunicações

da Tata, um aglomerado industrial indiano.

Nunca o tinha conhecido. Apenas comunicávamos

através do sistema de telepresença, o que me faz

considerá-lo como o homem dentro da Internet.
(Risos)

E ele é um inglês. A indústria dos cabos submarinos

é dominado por ingleses que parecem ter
todos 42 anos...

(Risos) ... porque todos começaram ao mesmo tempo

com o boom há 20 anos.

E a Tata começou o seu negócio de comunicações

quando compraram dois cabos, um através do Atlântico

e outro através do Pacífico, e começaram
a adicionar peças

a estes, até terem construído um cinto
à volta do mundo.

Isto significa que enviarão os vossos dados
para Este ou Oeste.

Eles têm -- isto é literalmente um feixe
de luz à volta do mundo,

e se o cabo se partir no Pacífico, voltam a enviá-lo

pela outra direcção. E quando fizeram isso,

começaram a procurar outros locais
para ligar a seguir.

Procuraram locais sem ligação, o que significou o

Norte e Sul, sobretudo estes cabos até à África.

Mas o que me espanta é a incrível imaginação
geográfica do Simon.

Ele pensa sobre o mundo com uma
expansividade incrível.

E eu estava particularmente interessado
porque queria ver

um destes cabos a ser construído.
Sabem, a cada momento

online, vivemos estes momentos espontâneos
de ligação,

breves adjacências, um tweet ou um post no Facebook,

ou um e-mail. E parecia que havia um corolário
físico nisso.

Parecia haver um momento quando o continente

se estava a ligar, e eu queria ver isso.

O Simon estava a trabalhar num novo cabo,

o "SCAO" - Sistema de Cabos da África Ocidental - que esticava

de Lisboa pela costa ocidental da África,

até à Costa do Marfim, Gana, Nigéria e Camarões.

E ele disse-me que, brevemente, dependendo

do tempo, mas que me diria quando,

e com quatro dias de aviso, disse-me para ir

a uma praia a sul de Lisboa, que pouco
depois das 09h00,

este homem iria sair da água. (Risos)

E ele iria estar a carregar uma linha verde
de nylon, uma linha leve,

chamada "linha de mensagem".
Essa era a primeira ligação

entre o mar e a terra, uma ligação que seria

alavancada num caminho de 14 000 km de luz.

Depois uma escavadora começou a puxar esta linha

de um barco especializado, e foi posta a flutuar

numas bóias até que estivesse no local certo.

E depois podem ver os engenheiros
ingleses a observarem.

E então, uma vez colocada no sítio certo, ele voltou

à água com uma grande faca e soltou cada bóia,

e a bóia saltou para o ar, e o cabo

caiu ao fundo do mar. Ele fez isso até chegar

ao barco, e uma vez lá,

deram-lhe um copo de sumo e uma bolacha,

e depois saltou novamente ao mar,
nadou até à costa

e acendeu um cigarro.
(Risos)

E quando aquele cabo estava na costa,

começaram a prepará-lo para o ligar
ao outro lado,

ao cabo que tinha sido trazido da
estação de chegada.

E começaram a trabalhar nele com
uma serra, e depois

começaram a retirar um interior plástico
com um...

...como se fossem chefs, e depois, finalmente,
começaram a trabalhar

como joalheiros, para conseguirem alinhar as fibras

com o cabo que tinha descido,

e com este furador conseguem fundi-los juntos.

E quando vêem estes tipos a trabalhar no cabo
com uma serra,

param de pensar na Internet como uma nuvem.

Começa a parecer algo incrivelmente físico.

E o que também me surpreendeu foi que,
por muito que

isto se baseasse na tecnologia mais sofisticada,
por muito

que isto fosse algo incrivelmente novo,
o processo físico

tem existido há muito tempo, e a cultura é a mesma.

Vêem-se trabalhadores locais.
Vêem-se engenheiros ingleses

a darem indicações no fundo.
E, mais importante,

os locais são iguais. Estes cabos continuam a ligar

locais clássicos de portos como Lisboa, Mombaça,

Bombaim, Singapura e Nova Iorque.

E depois, o processo em terra dura cerca de
três a quatro dias,

e uma vez terminado, cobrem o poço de inspeção,

colocam areia sobre o mesmo,

e todos esquecemos o assunto.

E parece-me que falamos muito sobre a 'nuvem',

mas cada vez que colocamos algo na nuvem,

cedemos um pouco de responsabilidade sobre ela.

Ficamos menos ligados a ela. Deixamos que os
outros se preocupem com ela.

E isso não me parece bem.

Há um bom ditado do Neal Stephenson,
em que ele diz

que o pessoal "ligado" devia saber algo
sobre ligações.

E devíamos saber, penso eu, devíamos saber

de onde vem a nossa Internet, e devíamos saber

o que é que, fisicamente, nos liga uns aos outros.

Obrigado.
(Aplausos)

(Aplausos)

Obrigado.
(Aplausos)