-
Conforme sigue la pandemia,
las variantes se han convertido
-
en la preocupación más reciente,
-
con ejemplos señalados
detectados en Sudáfrica,
-
Brasil y el Reino Unido.
-
Pero las variantes son complejas.
-
Cada una está compuesta
de un conjunto de mutaciones,
-
todas las cuales pueden potencialmente
cambiar el virus SARS-CoV-2
-
de maneras inesperadas.
-
Entonces,
¿a qué se refieren los científicos
-
cuando hablan de variantes?
-
¿Y qué significa esto
para el futuro de la pandemia?
-
Los virus se multiplican copiando
sus genomas una y otra vez.
-
Pero como con las fotocopiadoras antiguas,
-
esas copias no siempre son perfectas.
-
Cada una de esas copias imperfectas
es una variante.
-
Generalmente,
las imperfecciones o mutaciones
-
no cambian el comportamiento del virus
-
y a menudo pueden hacerlo
menos eficiente que la cepa original.
-
Pero muy rara vez,
las mutaciones pueden cambiar el virus
-
en aspectos importantes.
-
Podría ser más contagioso
-
o más capaz
de eludir el sistema inmunitario.
-
Cuanto más se permita a un virus
reproducirse sin control,
-
más oportunidades tendrá de acumular
-
esas inusuales mutaciones ventajosas.
-
Eso puede suceder cuando a los virus
-
se les permite propagarse
rápidamente por una población
-
o si encuentran a un huésped menos capaz
de enfrentarse a ellos,
-
como las personas inmunocomprometidas
por tratamientos médicos
-
o aquellas que son VIH+.
-
Si un conjunto de mutaciones en concreto
-
hace que una variante sea más eficaz,
-
podría destacar sobre las otras
-
y entonces es cuando se repara en ella.
-
Los epidemiólogos podrían incluso
decidir etiquetarla
-
como una variante de preocupación,
-
como los ejemplos identificados
en Brasil, Sudáfrica y el Reino Unido.
-
Durante meses,
los científicos se esfuerzan por averiguar
-
qué ha cambiado en estas variantes
y qué significan esos cambios.
-
Aunque una variante se propague,
eso no quiere decir necesariamente
-
que su mutación sea ventajosa.
-
Por ejemplo, un número reducido
de personas, podrían, sin querer,
-
trasladar una variante
de una región a otra,
-
como los turistas que vuelven
de lugares de vacaciones populares.
-
Esto podría hacer que esa variante
se propague en una nueva ubicación,
-
a pesar de que no haya cambios importantes
en la biología del virus.
-
Esto se denomina efecto fundador.
-
Entender por qué surge una variante
-
requiere de una combinación
de investigaciones.
-
La epidemiología puede ayudar a detectar
y rastrear nuevas variantes
-
y señalar nuevos
o preocupantes patrones de infección.
-
Y los estudios de laboratorio
pueden empezar a identificar
-
cómo las mutaciones están cambiando
las propiedades del virus.
-
Y estudios como estos
están empezando a identificar mutaciones
-
que le han dado ventaja al virus.
-
Algunas variantes
se propagan más rápidamente
-
y hay señales de que ciertas mutaciones
-
podrían empezar a debilitar
o incluso eludir
-
la inmunidad natural y de las vacunas.
-
Por ejemplo, la mutación D614G,
conocida por los virólogos como Doug,
-
se propagó ampliamente
al principio de la pandemia
-
y se encuentra
en casi todas las variantes.
-
Afecta a la proteína de la espícula
-
que las partículas del coronavirus
usan para penetrar en las células.
-
Una mutación en el genoma
cambia un aminoácido por otro
-
y hace que la nueva variante
sea más infecciosa que el virus original.
-
La N501Y, conocida como Nelly,
-
es otra mutación
de la proteína de la espícula
-
que parece estar asociada
con una mayor transmisibilidad.
-
Esta mutación se ha detectado
en las cepas B.1.1.7,
-
B.1.351 y P.1,
-
que son todas variantes de preocupación.
-
También se atisba preocupación
por el llamado escape inmunológico
-
con otra mutación
de la proteína de la espícula:
-
la E484K o Eek.
-
Eek se ha detectado en B.1.351 y P.1,
-
las variantes localizadas
en Sudáfrica y Brasil.
-
Los estudios de laboratorio
de principios de 2021
-
mostraron que la variante podía evadir
-
algunos anticuerpos
neutralizantes de virus,
-
mientras que los ensayos en Sudáfrica
indicaron
-
que la variante reducía la eficacia
de algunas vacunas.
-
A pesar de esas preocupaciones,
el coronavirus está mutando muy despacio
-
en comparación a algo como la influenza
-
y parece que las vacunas
desarrolladas hasta el momento
-
seguirán siendo eficaces
al menos en parte.
-
Pero los científicos
siguen tomándose muy en serio
-
la amenaza de las variantes.
-
Y se pueden hacer varias cosas
para ayudar a combatirla.
-
En primer lugar,
para poder hacer cualquier cosa,
-
los investigadores necesitan datos.
-
Es muy importante hacer un seguimiento
y rastrear la aparición de variantes
-
y eso no siempre es fácil.
-
Organismos como el COVID-19
Genomics UK Consortium o COG-UK,
-
han redoblado sus esfuerzos
para combinar una secuenciación rápida
-
con un eficiente intercambio de datos.
-
COG-UK ya ha secuenciado
más de 400 000 genomas de SARS-CoV-2.
-
Luego, los investigadores deben
anticiparse a cómo estos virus mutados
-
podrían afectar a los esfuerzos
de vacunación a nivel mundial.
-
Las vacunas existentes pueden rediseñarse
-
y también se hacen pruebas
a las combinaciones de vacunas,
-
pero realizar ensayos clínicos fiables
podría ser difícil
-
en medio de los programas
de vacunación en curso.
-
Sin embargo, ahora hay que seguir
trabajando a nivel nacional.
-
Las políticas de salud pública
como el seguimiento y rastreo,
-
el distanciamiento social
y el despliegue de las vacunas
-
son potentes herramientas
para cortar la transmisibilidad
-
y llevar un control
de las nuevas variantes.
-
Después de todo, cada vez que se evita
que el virus se propague,
-
también se evita que mute,
-
cortando de raíz las nuevas variantes
-
antes incluso de que tengan la oportunidad
de desarrollarse.
Amplifying Voices
