코로나19 변이가 많이 발생하는 이유

그리고 그것이 팬데믹에 대해 우리에게 말하는 것.

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우리는 여기에서 팬데믹에 관해 무엇을 알 수 있는가.

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여느 바이러스와 마찬가지로 SARS-CoV-2는 전염병이 시작된 이후 계속해서 돌연변이를 일으켜 왔습니다. 2020년 11월까지는 이 사항이 그렇게 중요해보이지 않았습니다. 그리고 영국은 그때 놀랄 만한 변화를 발견했죠. 바이러스는 더 쉽게 전염될 수 있는 방식으로 돌연변이를 일으켰습니다. 한 달 사이에 비슷한 보고가 전 세계 이곳 저곳에서 나타났습니다. 바이러스가 갑작스럽게 놀라운 속도로 변하고 있는 것 같았습니다.

하지만 사실 SARS-CoV-2가 돌연변이를 일으킨 속도는 빠른 편은 아니었습니다. 이 바이러스가 전 세계에 퍼지도록 방치하는 동안 이 바이러스는 복제하고 변이할 기회를 더 많이 얻게 되었죠. 그 결과 무수히 많은 무작위 변이가 발생하여 바이러스가 우리 선천적 면역 체계에 적응하기 시작했다는 징후가 발견되었습니다. 시간이 지남에 따라 바이러스가 변하는 것은 지극히 정상이므로, 우리는 바이러스가 멈출 것이라고 기대해서는 안 됩니다. 이러한 변이를 막을 수 있는 유일한 방법은 바이러스가 많은 기회를 갖지 못하도록 하는 것뿐입니다.

Vox에서 코로나바이러스 변이에 대해 자세히 알아보기:
https://www.vox.com/science-and-health/22247525/covid-19-variants-uk-south-africa-brazil-b117-why-now
https://www.vox.com/22385588/covid-19-vaccine-variant-mutation-n440k-india-moderna-pfizer-b1617
https://www.vox.com/22298973/covid-19-vaccine-mutation-coronavirus-variant-moderna-pfizer-johnson

코로나바이러스 확진자 및 예방 접종률에 대한 자료:
https://ourworldindata.org/covid-vaccinations

SARS-CoV-2 게놈에 대한 양방향 데이터:
https://nextstrain.org/ncov/global

변이에 대해 자세히 알아보기:
https://www.nytimes.com/interactive/2021/health/coronavirus-variant-tracker.html

Vox.com은 잡음을 차단하고 헤드라인을 통해 어떤 사건이 벌어지고 있는지 이해하는데 도움이 되는 뉴스 웹사이트입니다.http://www.vox.com을 확인하세요.

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2020년 11월 5일

영국이 락다운에 들어갔습니다.

코로나 환자의 급증을
통제하려는 것이었죠.

환자 기록을 보면

효과가 있는 것 같았습니다.

그러나 동일한 락다운 조치에도 불구하고

런던 외곽 지역인 켄트의 감염자 수는
여전히 늘고 있었습니다.

12월 초, 전반적인 감염 건 감소로
정부는 규제를 완화했습니다.

그리고 이렇게 됐죠.

이 무렵까지도 연구자들은 켄트 어딘가에서

바이러스가 변이했다는 것을
알아차리지 못했습니다.

새로운 변이였어요.

전염력이 더 강력했으며

널리 퍼지고 있었죠.

과학자들이 이름을 붙였을 무렵엔
영국 남동부 대부분으로 퍼져나갔습니다.

두 달 후에는
다른 30개 국가로 퍼졌죠.

다섯 달 후에는 미국에서 가장 흔히
볼 수 있는 바이러스가 되었습니다.

최근에는 전 세계 다양한 지역에서
점점 더 많은 변이가 나타나고 있습니다.

왜 이제서야 변이가 나타나는 것일까요?

그리고 이것은 팬데믹에 있어
어떤 것을 의미할까요?

바이러스의 구조는 매우 단순합니다.

기본적으로 단백질 껍데기가
DNA나 RNA와 유전 물질을

둘러싸고 있는 형태예요.

그 유전 물질은 일련의 문자로
표현될 수 있는

분자로 이루어져 있죠.
이렇게요.

이 코드의 각 부분에는
바이러스가 기능하도록 하는

하나의 특정 단백질을 만드는
방법에 대한 지침이 포함되어 있습니다.

바이러스의 목표는 하나입니다.
자신을 더 많이 만드는 거예요.

하지만 바이러스는 너무 단순해서
스스로는 복제할 수 없습니다.

그래서 당신을 이용하죠.

바이러스는 사람을 감염시킬 때마다,
인간 세포를 이용하여 자기를 복제합니다.

이 복잡한 코드를 계속하여
또 다시 복제하죠.

하지만 결국 실수를 합니다.

이따금씩 문자가 추가되거나 삭제되죠.

때로는 뒤집히기도 합니다.

그 실수를 돌연변이라고 하며

이로 인해 바이러스를 만드는
지시 사항이 약간 변하죠.

그 약간 변형된 바이러스를
변이라고 합니다.

바이러스는 계속해서
이 복제 과정을 거치기 때문에

시간이 지나면서 변하는 것은
자연스러운 일입니다.

예를 들어, 이 표는
2019년 12월 이후로

SARS_CoV2 바이러스가 만든
돌연변이 중 일부를 나타냅니다.

이런 돌연변이 중 대부분은
해를 끼치지 않거나

바이러스를 약화시키고
눈에 띄는 변화 없이 조용히 사라집니다.

하지만 때로 바이러스에게 유리한 쪽으로
돌연변이가 발생하기도 합니다.

과학자들은 2020년 9월에
SARS_CoV2에서 이를 목격했습니다.

바이러스가 인간 수용체에
더욱 잘 결합하고

세포에 잘 침투하도록 하는
특정 변이를 보고 계십니다.

코로나바이러스는
스파이크 단백질로 덮여있는데

이를 사용해 사람의 세포와 결합하여
감염시킵니다.

문제는 결합이 완벽하게
들어맞지 않는 것이죠.

그래서 세포의 방어를
항상 뚫지는 못하는 겁니다.

하지만 과학자들이 이후에
“알파” 변이라 부른 B.1.1.7 변이에는

스파이크 단백질에
다양한 변이가 있었습니다,

바이러스가 세포와 결합하기
쉽게 만드는 돌연변이죠.

이는 바이러스가 좀 더
전염성을 갖도록 합니다.

그리하여 이 바이러스가 전 세계에서
지배적인 변이가 되었죠.

하지만 SARS_CoV2가
계속 변이를 일으켜 왔다면

왜 이런 알파 변이와 같은
오늘날의 변이가

갑자기 훨씬 더 해로워 보이는 걸까요?

바이러스는 적극적 의사 결정을
하지 않는다는 걸 기억하세요.

당신의 세포 내에서
전략을 세우지는 않습니다.

돌연변이는 무작위 오류예요.

하지만 바이러스가 더 오래 존재하고
감염되는 사람이 많아질수록

변이될 확률은 높아집니다.

그리고 이런 변화가
많이 축적될수록

바이러스는 더 위험한 것으로
진화할 가능성이 큽니다.

세계 보건 기구에서 “주요 변이”로
간주하는 이 네 가지 변이에는

모두 스파이크 단백질에
여러 변이가 있습니다.

가장 최근에 추가된 델타는
“이중 돌연변이”라고 불려요.

변이가 많고 다양하지만, 이전에 본
2개의 핵심 돌연변이가 있거든요.

이 변이는 바이러스를
더 쉽게 전염되도록 합니다.

그리고 다른 두 가지 변이에서도
발견되는 이 버전은

이미 코로나에 걸렸던 사람에게
바이러스가 더 쉽게 재감염되도록 합니다.

즉, 이 두 변이는 선천적 면역 반응을
피하도록 진화했을 가능성이 있죠.

다행히 우리가 백신에서
얻는 면역 반응은

우리 몸의 선천 면역 반응보다
훨씬 강력합니다.

변이가 백신의 효과를 다소
약화시키는 것처럼 보일 수 있지만

대부분의 전문가는 백신을 완전히 피하는
변이의 발생 가능성은 희박하다고 생각해요.

하지만 가능성이 완전히
제로란 뜻은 아닙니다.

바이러스에게 충분한 시간을 주고
복제 주기를 반복하면

매우 거대한 진화적 공간을
조사하여

우리가 제시한 문제,
즉 백신 접종과 광범위한 면역에 대한

해결책을 찾을 것입니다.

그러나 SARS_CoV2가
그 지점에 도달하지 않더라도

팬데믹이 지속하는 한
그리고 바이러스가 계속 확산하는 한

계속해서 자신을 복제할 것입니다.

따라서 변이를 막고 싶다면

바이러스를 막아야 합니다.

바이러스는 진화했으나
식별이 불가하지는 않습니다.

우리가 보유한 백신은 여전히
​​모든 변이로부터 우리를 보호해요.

문제는 전 세계 인구의 접종 속도가
충분히 빠르지 않다는 겁니다.

이는 바이러스가
변화할 시간을 더 많이 주고

백신을 기다리고 있는 지역을
황폐화할 뿐입니다.

변이의 증가는 팬데믹이
끝나지 않았음을 상기시켜줍니다.

비록 우리 중 일부는
끝났다고 느끼더라도요.

우리는 면역에 영향을 주는 변이를
원치 않으므로 이것을 막아야 합니다.

그래야 모든 곳에서 발생하는
복제를 막을 수 있습니다.