코로나19 변이가 많이 발생하는 이유

2020년 11월 5일,

영국이 락다운에 들어갔습니다.

코로나 환자의 급증을
통제하려는 것이었죠.

그리고, 환자 기록을 보면,

효과가 있는 것 같았습니다.

그러나, 똑같은 락다운 조치에도 불구하고,

런던 외곽 지역인 켄트의 감염자 수는,
여전히 늘고 있었습니다.

12월 초, 전반적인 감염 건 감소로
정부는 어쨌든 규제를 완화했습니다.

그리고 이렇게 됐죠.

이 무렵까지도 연구자들은 켄트 어딘가에서,

바이러스가 변이했다는 것을
알아차리지 못했죠.

새로운 변종이었습니다.

전염력이 더 강했죠.

그리고 확산되고 있었습니다.

과학자들이 이름을 붙였을 무렵엔,
잉글랜드 남동부 대부분으로 퍼져나갔습니다.

두 달 후,
다른 30개 국가로 퍼졌죠.

다섯 달 후에는, 미국에서 검출되는
가장 흔한 형태의 바이러스가 되었습니다.

최근에는, 전 세계 다양한 지역에서
점점 더 많은 변종이 나타나고 있습니다.

그럼 왜 지금 나타나는 것일까요?

그리고 이것이 팬더믹에 있어
어떤 의미일까요?

바이러스는 매우 단순합니다.

기본적으로 단백질 껍데기가
어떤 유전 물질을 둘러싸고 있는 것 뿐이죠.

DNA나 RNA요.

그 유전 물질은 일련의 문자로
표현될 수 있는

분자로 이루어져 있죠. 이렇게요.

이 코드의 각 부분에는
바이러스가 기능하도록 하는

하나의 특정 단백질을 만드는
방법에 대한 지침이 포함되어 있죠.

바이러스의 목표는 하나입니다.
자신을 더 많이 만드는 거죠.

하지만 바이러스는 너무 단순하기 때문에,
스스로는 복제 할 수 없습니다.

그래서 당신을 이용합니다.

바이러스가 사람을 감염시킬 때마다,
인간 세포를 이용하여 자기 복제본을 만듭니다.

이 복잡한 코드를 다시, 다시,
또 다시 복제하죠.

하지만 결국, 실수를 합니다.

때때로 문자를 삭제하거나 추가합니다.

때로는 뒤집기도 합니다.

그 실수를 돌연변이라고 하며,

바이러스를 만드는 지시사항이 약간 변하죠.

그 약간 변형된 바이러스를
변종이라고 합니다.

바이러스는 계속해서
이 복제 과정을 거치기 때문에,

시간이 지나면서 변하는 것은
일상적인 일입니다.

예를 들어, 이 표는 2019년 12월 이후로

SARS_CoV2 바이러스가 만든
돌연변이 중 일부를 보여줍니다.

대부분의 경우, 이런 돌연변이는 무해하거나,
바이러스를 약화시키고,

눈에 띄는 변화 없이 조용히 사라집니다.

하지만 때론, 바이러스를 약간
유리하게 하는 일련의 돌연변이가 발생하죠.

20년 9월, 과학자들이 SARS_CoV2에서
주목하기 시작한 것이죠.

“바이러스가 인간 수용체에 더 잘 결합하고,

세포에 더 잘 침투하게 하는
특정 돌연변이입니다."

코로나바이러스는 사람의 세포에 결합하여

감염시키는 데 사용하는
스파이크 단백질로 덮여 있습니다.

문제는,
결합이 완벽하게 들어맞지 않는 것이죠.

그래서 항상 세포의 방어를 뚫지는 못하죠.

하지만 B.1.1.7 변종, 나중에 과학자들이
“알파” 변종이라 재명명한 것은,

스파이크 단백질에 여러 변이가 있습니다.

바이러스가
세포와 결합하기 쉽게 만드는 돌연변이죠.

이는 바이러스를 더 쉽게
전염되게 할 수 있습니다.

이로 인해 전 세계에서
지배적인 변종이 되었죠.

하지만 SARS_CoV2가
계속 변이를 일으켜 왔다면,

왜 이런 알파 변종같은 오늘날의 변종들이

갑자기 훨씬 더 해로워 보이는 걸까요?

바이러스는 적극적 의사 결정을
하지 않는다는 걸 기억하세요.

당신의 세포 내에서
전략을 세우는 게 아닙니다.

돌연변이는 무작위 오류입니다.

하지만 바이러스가 더 오래 존재하고,
감염되는 사람이 많아질수록,

변이될 확률은 높아지죠.

그리고 이런 변화가
많이 축적될수록,

바이러스는 더 위험한 것으로
진화 할 가능성이 높습니다.

세계 보건 기구에서 “주요 변종”으로 간주하는
이 네 가지 변종은,

모두 스파이크 단백질에
여러 변이가 있습니다.

가장 최근에 추가된 델타는,
“이중 돌연변이”라고 불리는데,

변이가 많고 다양하지만, 이전에 본 두 가지
중요한 돌연변이가 있기 때문입니다.

이 변이는 바이러스를
더 쉽게 전염되도록 하는 것으로 보입니다.

그리고 다른 두 가지 변종에서도
발견되는 이 버전은,

이미 코로나에 걸렸던 사람에게
바이러스가 더 쉽게 재감염 되도록 합니다.

즉, 이 두 변이는 우리의 선천 면역 반응을
피하도록 진화했을 가능성이 있죠.

다행히, 우리가 백신에서 얻는 면역 반응은

우리 몸의 선천 면역 반응보다
훨씬 강력합니다.

따라서, 변종이 백신의 효과를 다소
저하시키는 것처럼 보일 수 있지만,

대부분의 전문가는 백신을 완전히 회피하는
변이가 나타날 가능성은 낮다고 생각합니다.

하지만 가능성이 완전히 제로란 뜻은 아니죠.

"바이러스에게 충분한 시간을 주고
복제 주기를 반복하면,

매우 거대한 진화적 공간을 시험하여,

우리가 제시한 문제,
즉 백신 접종과 광범위한 면역에 대한

해결책을 찾을 것입니다."

그러나 SARS_CoV2가
그 지점에 도달하지 않더라도,

팬데믹이 지속되는 한,
그리고 바이러스가 계속 확산되는 한,

계속해서 자신을 복제할 것입니다.

따라서 변종을 막고 싶다면,

바이러스를 막아야 합니다.

바이러스가 진화했습니다.
하지만 식별 불가하게 변한 것은 아닙니다.

우리가 보유한 백신은 여전히
​​모든 변종으로부터 우리를 보호합니다.

문제는, 전 세계가 충분히 빨리
접종하지 못하고 있다는 것입니다.

이는 바이러스가 변화할 시간을 더 많이 주고,

아직 기다리고 있는 지역을
황폐화시킬 뿐입니다.

변종의 증가는
팬데믹이 끝나지 않았음을 상기시켜줍니다.

비록 우리 중 일부에게는
그렇게 느껴지더라도요.

“우리는 면역에 영향을 주는 변이를
원치 않으므로 이것을 막아야 합니다.

그래야 모든 곳에서 발생하는
복제를 막을수 있죠."