Cómo estoy descubriendo los secretos de los textos antiguos

Gregory Heyworth es un científico textual; él y su laboratorio trabajan en nuevas formas de leer manuscritos y mapas antiguos usando tecnología de escaneo espectral. En esta fascinante charla, observamos cómo Heyworth arroja luz en la historia perdida, descifrando textos que no se han leído en cientos de años. ¿Cómo podrían estos clásicos perdidos reescribir lo que sabemos del pasado?

El 26 de enero 2013,

una banda de militantes de al-Qaeda
entró a la antigua ciudad de Timbuktú,

al sur del desierto del Sahara.

Ahí, incendiaron una biblioteca
medieval con 30 000 manuscritos

escritos en árabe y en
varias lenguas africanas

que abarcaban temas desde astronomía
a geografía, de historia a medicina,

incluyendo un libro que registra

lo que podría ser el primer tratamiento
para disfunción eréctil masculina.

Desconocido en Occidente,

esta era la sabiduría acumulada
de todo un continente,

la voz de África en un momento en
que se pensaba que África no tenía voz.

El alcalde de Bamako,
que atestiguó el evento,

declaró la quema de los manuscritos

"un crimen contra
la herencia cultural mundial".

Y tenía razón,

o la hubiera tenido, si no fuera
porque también estaba mintiendo.

De hecho, justo antes,

los académicos africanos habían recopilado
una variedad al azar de libros viejos

y los dejaron para que
los terroristas los quemaran.

Hoy, la colección se halla
escondida en Bamako,

la capital de Mali,

pudriéndose en alta humedad.

Lo que fue rescatado con un ardid,

se encuentra otra vez en peligro

esta vez debido al clima.

Pero África, y los rincones
remotos del mundo,

no son los únicos lugares,
o los lugares principales

en donde los manuscritos que podrían
cambiar la historia de la cultura mundial

se encuentran en peligro.

Hace varios años, llevé a cabo un sondeo
de bibliotecas de investigación europeas

y descubrí que, como mínimo,

existen 60 000 manuscritos,
previos al 1500

que son ilegibles debido al daño por agua,

deterioro, moho y reactivos químicos.

El número real es probablemente el doble,

y eso sin tomar en cuenta

manuscritos del renacimiento
y manuscritos modernos

y objetos de herencia cultural como mapas.

¿Y si hubiera una tecnología

que pudiera recuperar estos trabajos
perdidos y desconocidos?

Imaginen mundialmente cómo
un tesoro de cientos de miles

de textos previamente desconocidos

pudieran transformar radicalmente
nuestro conocimiento del pasado.

Imaginen los clásicos desconocidos
que podríamos descubrir

que re escribirían los cánones
de literatura, historia,

filosofía, música

o, más provocativamente,

que pudiera reescribir
nuestra identidad cultural,

construyendo puentes nuevos
entre gente y cultura.

Estas son las preguntas
que me convirtieron

de un académico medieval,
un lector de textos,

en un científico textual.

Qué poco satisfactoria
es la palabra "lector".

Para mí, evoca imágenes de pasividad,

de alguien sentado
ociosamente en una silla

esperando que le llegue el conocimiento

en un paquetito ordenado.

Es mucho mejor ser
un participante del pasado,

un aventurero en un país desconocido,

buscando el texto escondido.

Como académico, era un simple lector.

He leído y enseñado los mismos clásicos

que la gente ha estado leyendo y
enseñando por cientos de años,

Virgilio, Ovidio, Chaucer, Petrarca,

y con cada artículo académico que publiqué

añadí tajadas de conocimiento cada vez
menores al conocimiento humano.

Lo que quería ser

era un arqueólogo del pasado,

un descubridor de literatura,

un Indiana Jones sin el látigo,

o, de hecho, con el látigo.

(Risas)

No solo lo quería para mí mismo
sino tambien para mis estudiantes.

Así que hace 6 años, cambié
la dirección de mi carrera.

En ese entonces, estaba trabajando
en "El ajedrez del amor",

el último poema largo importante
de la edad media europea

nunca antes editado.

Y no se había editado porque
existía en un solo manuscrito

que fue dañado terriblemente durante
el bombardeo de Dresden

en la II Guerra Mundial

que generaciones de académicos
lo habían declarado perdido.

Por 5 años, he estado trabajando
con una lámpara ultravioleta

intentando recuperar
trazos de la escritura

y había avanzado tanto como
la tecnología de entonces permitía.

Asi que hice lo que mucha gente hace.

Me metí en línea, y ahí me enteré

cómo el escaneo multiespectral se
usó para recuperar dos tratados perdidos

del afamado matemático griego Arquímedes
de un palimpsesto del siglo XIII.

Un palimpsesto es un manuscrito
que ha sido borrado y sobreescrito.

Y así, inesperadamente, decidí escribir
al científico líder del proyecto

de escaneo del palimpsesto de Arquímedes,

el profesor Roger Easton,
con un plan y una súplica.

Para mi sorpresa, me respondió.

Con su ayuda, pude ganar un subsidio
del gobierno de los Estados Unidos

para construir un laboratorio de
escaneo multiespectral transportable,

con este laboratorio, transformé lo que
era un desastre carbonizado y deslavado

en un nuevo clásico medieval.

¿Pero cómo funciona
el escaneo multiespectral?

Bueno, la idea detrás del
escaneo multiespectral

es algo que cualquiera que conoce
los lentes de visión nocturna infrarroja

apreciarán inmediatamente:

que lo que podemos ver
en el espectro de luz visible

es solo una fracción minúscula
de lo que en realidad existe.

Lo mismo se puede decir
de la escritura invisible.

Nuestro sistema utiliza 12 ondas de luz

entre el ultravioleta y el infrarrojo,

que arrojan luz sobre los manuscritos
desde bancos de LEDs

y otra fuente de luz multiespectral

que sube a través de las hojas
individuales del manuscrito.

Hasta 35 imágenes por secuencia por
hoja son escaneadas de esta manera

usando una cámara digital de alta
potencia equipada con un lente

que está hecho de cuarzo.

Existen como 5 en todo el mundo.

Una vez capturadas las imágenes,

las procesamos con algoritmos estadísticos

para mejorarlas y clarificarlas aún más,

utilizando software diseñado
originalmente para imágenes de satélite

y que se usa por gente como
científicos geoespaciales y la CIA.

Los resultados pueden ser espectaculares.

Quizá ya han oído lo que se ha hecho
con los pergaminos del Mar Muerto,

que se están gelatinizando lentamente.

Usando infrarrojo, hemos podido leer
aún los rincones más oscuras

de los pergaminos del mar rojo.

Sin embargo, quizá no sepan,

de otros textos bíblicos
que se encuentran en peligro.

Aquí, por ejemplo, tenemos una hoja
de un manuscrito, que escaneamos,

que es quizá la Biblia cristiana
más valiosa del mundo.

El Códice de Vercelli es la traducción
más antigua de los Evangelios al latín,

y data de la primera mitad del siglo IV.

Esto es lo más cercano que hemos llegado

a la Biblia en el momento de
la fundación de la Cristiandad

bajo el emperador Constantino,

y también en el tiempo
del Concilio de Nicea,

cuando se estaba acordando
el credo básico del cristianismo.

Este manuscrito, desafortunadamente,
ha sido bastante dañado,

y está dañado porque por siglos
se ha usado y manipulado

en ceremonias de juramento en la iglesia.

De hecho, ese mancha púrpura que
ven en la esquina superior izquierda

es Aspergillus, que es
un hongo que se origina

en las manos sin lavar de una
persona con tuberculosis.

Nuestro escaneo me ha permitido
hacer la primera transcripción

de este manuscrito en 250 años.

Tener un laboratorio que viaja
a las colecciones que lo necesitan,

sin embargo, es solo parte de la solución.

La tecnología es cara y muy poco conocida,

y el escaneo y las habilidades para
el proceso de imagenes son esotéricas.

Eso significa que organizar restauraciones

no está al alcance de
la mayoría de los investigadores,

solo de las instituciones adineradas.

Por eso fundé el proyecto Lázaro
una iniciativa sin fines de lucro

para llevar el escaneo multiespectral
a investigadores individuales,

e instituciones pequeñas
a poco o sin costo alguno.

En los últimos 5 años,

nuestro equipo de científicos
de escaneo, académicos y estudiantes,

ha viajado a siete países
diferentes y han recuperado

algunos de los manuscritos
dañados más valiosos del mundo,

como el libro Vercelli, que es
el más antiguo de inglés,

el libro negro de Carmarthen,
el más antiguo de galés,

y algunos de los primeros
evangelios más valiosos

que se encuentran en lo que hoy
es la antigua Georgia soviética.

Escaneo espectral puede
recuperar textos perdidos.

Más sutilmente puede recuperar una
segunda historia detrás de cada objeto,

la historia de cómo, cuándo y
por quién fue creado un texto,

y a veces, lo que el autor estaba
pensando cuando lo escribió.

Tomemos, por ejemplo, un borrador
de la Declaración de Independencia

escrita por la propia mano
de Thomas Jefferson,

que unos colegas míos escanearon hace
unos años en la biblioteca del congreso.

Los curadores notaron que una
palabra a lo largo del documento

había sido tachada y sobreescrita.

La palabra sobreescrita era "ciudadanos".

Quizá puedan adivinar
qué palabra estaba debajo.

"Sujetos".

Ahi, damas y caballeros está
la democracia estadounidense

evolucionando bajo la mano
de Thomas Jefferson.

O consideren el mapa de Martellus de 1491,

que escaneamos en
la biblioteca Beinecke de Yale.

Este era un mapa que Colón
seguramente consultó

antes de viajar al nuevo mundo

y que le dio la idea de cómo era Asia
y dónde se encontraba Japón.

El problema con este mapa
es que la tinta y el pigmento

se han degradado con el tiempo tanto

que este mapa enorme
de más de 2 metros

hace que el mundo parezca
un desierto gigante.

Hasta ahora, no teníamos una
buena idea, idea detallada, eso es,

de lo que Colón conocía del mundo y cómo
se representaban las culturas mundiales.

La leyenda principal del mapa era
completamente ilegible bajo luz normal.

La luz ultravioleta tampoco ayudó mucho.

La luz multiespectral nos lo dio todo.

En Asia, nos enteramos de
monstruos con orejas tan grandes

que podían cubrir el cuerpo
entero de la criatura.

En África, de una serpiente que podía
hacer que el suelo echara humo.

Como luz de estrellas,
que puede convocar imágenes

de la forma en que el universo
se veía en el pasado lejano,

la luz multiespectral nos puede regresar
a los primeros momentos titubeantes

de la creación de un objeto.

A través de estos lentes, somos testigos
de los errores, los cambios de opinión,

la ingenuidad,
los pensamientos sin censura,

las imperfecciones de
la imaginación humana

que permite que estos objetos
sagrados y sus creadores

se vuelvan reales,

eso hace la historia
más cercana a nosotros.

¿Qué pasará en el futuro?

Hay tanto del pasado,

y tan poca gente con
la habilidad de rescatarlo

antes de que estos objetos
desaparezcan para siempre.

Es por eso que empecé a enseñar
esta nueva disciplina híbrida

que llamo "ciencia textual".

Ciencia textual

es una unión de la habilidad
tradicional de un académico literario

la aptitud de leer lenguas y
escritura a mano antiguas,

el conocer cómo se hace un texto
para poder darles un lugar y un tiempo,

con técnicas nuevas
como ciencia de escaneo,

la química de tintas y pigmentos,

reconocimiento óptico
de caracteres por computadora.

El año pasado, un estudiante
de primer año de mi clase,

con experiencia en latín y griego,

estaba procesando la imagen
de un palimpsesto

que habíamos fotografiado
en una famosa biblioteca en Roma.

Al trabajar, escritura minúscula griega
comenzó a aparecer detrás del texto.

Todos se reunieron,

y leyó una línea de un trabajo perdido

del cómico griego dramaturgo Menander.

Era la primera vez en más de 1000 años

que esas palabras se habían
pronunciado en voz alta.

En ese momento se volvió un académico.

Damas y caballeros,
ese es el futuro del pasado.

Muchas gracias.

(Aplausos)