Como os parasitas alteram o comportamento de seus hospedeiros - Jaap de Roode

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-parasites-change-their-host-s-behavior-jaap-de-roode

O maior desafio na vida de um parasita é passar de um hospedeiro para outro. Curiosamente, muitos parasitas desenvolveram a capacidade de manipular o comportamento de seus hospedeiros para melhorar sua própria sobrevivência, às vezes tomando controle direto de seus cérebros. Jaap de Roode mostra alguns parasitas que podem bagunçar a mente.

Lição de Jaap de Roode, animação de Andrew Foerster.

Quais desses seres
desenvolveram a capacidade

de manipular um animal
com várias vezes o seu tamanho?

A resposta é: todos eles.

Todos são parasitas,

organismos que vivem dentro
ou na superfície de um hospedeiro,

que eles prejudicam
e, às vezes, até matam.

A sobrevivência dos parasitas depende
de passarem de um hospedeiro para outro,

o que às vezes ocorre através
de uma espécie intermediária.

Nossos parasitas fazem isso elegantemente,
manipulando o comportamento do hospedeiro,

às vezes tomando diretamente
o controle de seu cérebro.

Por exemplo, este é um nematomorfo.

Um de seus hospedeiros é este grilo.

O nematomorfo precisa de água
para acasalar; o grilo prefere terra seca.

Ao atingir o tamanho ideal para acasalar,

o verme produz proteínas que adulteram
o sistema de orientação do grilo.

O grilo, confuso,
pula para lá e para cá, sem critério,

aproxima-se da água

e, por fim, entra nela
e normalmente se afoga.

O verme, então, afasta-se para acasalar

e seus ovos são comidos
por pequenos insetos na água

que amadurecem, colonizam a terra

e, por sua vez,
são comidos por outros grilos.

Assim, o nematomorfo se perpetua.

Eis o vírus da raiva,
outro parasita que altera a mente.

Ele infecta mamíferos, geralmente cães,

e viaja pelos nervos do animal,
até chegar ao cérebro dele,

onde causa inflamação,
o que acaba matando o hospedeiro.

Mas antes disso, ele geralmente
aumenta a agressividade do hospedeiro

e faz disparar a produção de saliva
contaminada pela raiva,

enquanto dificulta o ato de engolir.

Esses fatores tornam o hospedeiro
mais propenso a morder outro animal

e mais propenso a passar o vírus
adiante ao fazer isso.

Conheça agora o Ophiocordyceps,
também conhecido como fungo zumbi.

Seu hospedeiro preferido são formigas
tropicais, que vivem em copas de árvores.

Depois que esporos do Ophiocordyceps
perfuram o exoesqueleto da formiga,

eles causam convulsões que fazem
com que a formiga caia da árvore.

O fungo altera o comportamento da formiga,
fazendo-a andar descuidadamente,

até tropeçar em uma folha com as condições
perfeitas para reprodução de fungos,

à qual ela se agarra.

Então, a formiga morre

e o fungo parasita o corpo dela,
desenvolvendo um talo alto e fino,

saindo de seu pescoço.

Durante algumas semanas,
esse talo libera esporos,

que transformam outras formigas em zumbis
de seis patas à procura de folhas.

Um dos assaltadores
mais mortais da humanidade

é um parasita que altera comportamento,

mas, se serve de consolação,

não é o nosso cérebro que ele sequestra.

Estou falando do Plasmodium,
o causador da malária.

Esse parasita precisa de mosquitos
para ser transmitido a hospedeiros.

Ele faz com que eles piquem
com mais frequência e por mais tempo.

Também há evidências
de que humanos infectados pela malária

são menos repelentes a mosquitos,

que os picarão e transferirão
o parasita adiante.

Esse sistema multiespécies
é tão eficiente

que surgem centenas de milhões
de casos de malária todos os anos.

Por fim, existem os gatos.

Não se preocupe, pois provavelmente
não há gato algum vivendo em seu corpo,

ou controlando seu pensamento.

Quero dizer, provavelmente.

Mas existe um micro-organismo
chamado Toxoplasma,

que precisa tanto de gatos
quanto de roedores

para completar seu ciclo de vida.

Quando um rato é infectado
ao ingerir fezes de gatos,

o parasita altera os níveis químicos
de seu cérebro,

fazendo-o ficar menos cuidadoso
perto de felinos com fome,

e, às vezes, até atraído por eles.

Isso o torna uma presa fácil.

O roedor é comido
e passa o parasita adiante.

Controle da mente bem-sucedido.

Há até evidências de que o parasita
altera o comportamento humano.

Na maioria dos casos,
não entendemos totalmente

como esses parasitas conseguem
alterar o comportamento.

Mas, pelo que sabemos,

podemos dizer que eles têm
táticas bem diversificadas.

Os nematomorfos parecem afetar
diretamente o cérebro de grilos.

O parasita da malária, por outro lado,

bloqueia uma enzima que ajuda
os mosquitos a se alimentarem,

forçando-os a picar repetidas vezes.

O vírus da raiva pode fazer
o hospedeiro rosnar e babar,

ao sobrecarregar o sistema
imunológico do hospedeiro.

Seja qual for o método,

quando pensamos
sobre o quanto esses parasitas

são eficientes em controlar
o comportamento de seus hospedeiros,

talvez nos perguntemos

quanto do comportamento humano
se deve, na verdade, a parasitas.

Já que mais da metade
das espécies da Terra são parasitas,

pode ser mais do que imaginamos.