Annie Murphy Paul : Ce que l'on apprend avant la naissance

Question colle : Quand l'apprentissage commence-t'il ? Réponse : Avant de naître. L'écrivain scientifique Annie Murphy Paul présente de nouvelles recherches qui montrent combien l'on apprend in utero -- de la musique de notre langue maternelle à nos aliments bientôt préférés.

Mon sujet aujourd'hui est l'apprentissage.

Et dans cet esprit, j'ai envie de vous poser une petite colle.

Prêts ?

Quand commence-t'on à apprendre ?

Alors que vous envisagez cette question,

vous pensez peut-être au premier jour de maternelle

ou de jardin d'enfants,

la première fois qu'un enfant est dans une classe avec un professeur.

Ou peut-être que vous vous imaginez le bambin

qui apprend à marcher, parler

et utiliser une fourchette.

Peut-être avez-vous entendu parler du mouvement "De zéro à trois ans" (http://www.zerotothree.org/)

qui part du principe que les années les plus importantes pour l'apprentissage

sont les toutes premières.

Votre réponse serait donc :

"L'apprentissage commence à la naissance."

Eh bien aujourd'hui, je souhaite vous exposer

une idée qui pourrait être surprenante

et même paraître peu crédible,

mais qui est soutenue par les plus récentes preuves

de la psychologie et la biologie.

Et c'est que certains des apprentissages les plus importants que l'on ne fera jamais

sont ceux que l'on fait avant la naissance,

lorsqu'on est encore dans le ventre de sa mère.

Or, je suis écrivain scientifique.

J'écris des livres et des articles de magasine.

Mais je suis aussi une mère.

Et ces deux rôles se sont réunis

dans un livre que j'ai écrit et appelé "Origines".

"Origines" est un rapport de la pointe

d'un nouveau domaine passionnant

appelé "origines foetales".

Les origines foetales sont une discipline scientifique

qui a émergé il y a tout juste vingt ans,

et qui est basé sur l'hypothèse

que notre santé et notre bien-être tout au long de nos vies

est fondamentalement affecté

par les neuf mois que l'on passe dans l'utérus.

Or, cette théorie avait plus qu'un simple intérêt intellectuel pour moi.

J'étais moi-même enceinte

alors que je faisais les recherches pour mon livre.

Et l'un des aspects les plus captivants

que j'ai retenu

c'est que nous apprenons tous sur le monde

avant même d'y entrer.

Lorsque nous tenons nos bébés pour la première fois,

on pourrait imaginer qu'ils sont des ardoises vierges,

pas marquées par la vie,

alors qu'en fait, nous les avons déjà modelés,

nous et le monde particulier dans lequel nous vivons.

Aujourd'hui, je voudrais partager avec vous certaines des choses incroyables

que les scientifiques sont en train de découvrir

concernant ce que les foetus apprennent

alors qu'ils sont encore dans le ventre de leur mère.

Avant toute chose,

ils apprennent la voix de leur mère.

Parce que les sons du monde extérieur

doivent traverser les tissus du ventre de leur mère

et le liquide amniotique qui entoure le foetus,

les voix que les foetus entendent,

à partir du quatrième mois de gestation environ,

sont étouffées et en sourdine.

Un chercheur dit

qu'elles sonnent probablement comme la voix du professeur de Charlie Brown

dans le vieux dessin animé "Peanuts".

Mais la voix de la femme enceinte

résonne à travers son propre corps,

atteignant le foetus bien plus aisément.

Et parce que le foetus est avec elle en permanence,

il entend beaucoup sa voix.

Une fois que le bébé est né, il reconnait sa voix

et il aime écouter sa voix

plus que celle de n'importe qui d'autre.

Comment peut-on savoir cela ?

Les nouveaux-nés ne savent pas faire grand-chose,

mais une chose qu'ils savent très bien faire est téter.

Les chercheurs utilisent cette réalité

en installant deux mamelons en caoutchouc

de telle manière que si un bébé tète l'un des deux,

il entend un enregistrement de la voix de sa mère

dans des écouteurs

et s'il tète l'autre mamelon,

il entend un enregistrement de la voix d'une femme inconnue.

Les bébés montrent vite leur préférence

en choisissant le premier.

Les scientifiques utilisent aussi le fait

que les bébés ralentissent leur tétée

quand quelque chose les intéresse

et reviennent à une tétée rapide

quand ils s'ennuient.

C'est ainsi que les chercheurs ont découvert

qu'après que des femmes aient fréquemment lu à voix haute

un passage de "Le chat dans le chapeau" du Dr Seuss alors qu'elles étaient enceintes,

leur nouveau-né reconnaissaient ce passage

quand ils l'entendaient hors de l'utérus.

Mon expérience préférée dans ce genre

est celle qui a montré que les bébés

dont les mères regardaient une certaine série télévisée

chaque jour de leur grossesse

reconnaissaient le thème musical de cette émission

une fois nés.

Donc les foetus apprennent même

sur la langue particulière qui est parlée

dans le monde dans lequel ils naîtront.

Une étude publiée l'année dernière

a montré que dès la naissance, dès l'instant de la naissance,

les bébés pleurent sur le ton

de la langue maternelle de leur mère.

Les bébés français pleurent sur un ton montant

alors que les bébés allemands finissent sur une note tombante,

imitant les mélodies grossières

de ces langues.

Or, pourquoi ce genre d'apprentissage foetal

serait-il utile ?

Il pourrait avoir évolué pour favoriser la survie du bébé.

Dès l'instant de la naissance,

le bébé réagit le plus à la voix

de la personne qui a le plus de chances de s'occuper de lui --

sa mère.

Il s'efforce même de faire que ses cris

sonnent comme la langue de sa mère,

ce qui pourrait renforcer l'attachement de sa mère pour le bébé

et pourrait donner une longueur d'avance au bébé

dans la tâche cruciale

d'apprendre comment comprendre et parler

sa langue maternelle.

Mais ce n'est pas que les sons

que les foetus apprennent in utero.

C'est aussi les goûts et les odeurs.

Au septième mois de grossesse,

les papilles du foetus sont pleinement développées,

et ses récepteurs olfactifs, qui lui permettent de sentir,

fonctionnent.

Les saveurs de la nourriture qu'une femme enceinte ingère

parviennent jusqu'au liquide amniotic,

qui est continuellement avalé

par le foetus.

Les bébés semblent se souvenir et préférer ces saveurs

une fois hors du ventre.

Dans une expérience, un groupe de femmes enceintes

devait boire beaucoup de jus de carotte

pendant le troisième trimestre de leur grossesse,

pendant qu'un autre groupe

ne buvait que de l'eau.

Six mois plus tard, on proposait

des céréales au jus de carotte aux bébés des femmes

et on observait leurs expressions faciales alors qu'ils les mangeaient.

La progéniture des femmes ayant bu du jus de carotte

a mangé plus de céréales au goût de carotte

et vu leur tête

ils semblaient apprécier plus.

Une sorte de version française de cette expérience

a été conduite à Dijon, en France,

et les chercheurs ont trouvé

que les mères qui consommaient de la nourriture et des boissons

au goût d'anis réglissé pendant leur grossesse

montraient une préférence pour l'anis

dès le premier jour de leur vie,

et ils ont été testés à nouveau plus tard,

le quatrième jour de leur vie.

Les bébés dont les mères n'avaient pas mangé d'anis pendant la grossesse

ont eu une réaction que l'on peut grossièrement traduire par "Beurk !".

Ce que cela signifie

est que les foetus apprennent effectivement de leur mère

ce qui est sain et bon à manger.

Les foetus apprennent également

sur la culture donnée qu'ils rejoindront

à travers l'une des plus puissantes expressions de la culture :

la nourriture.

Les saveurs et épices particuliers de la cuisine de leur culture

leur sont présentées

avant même leur naissance.

Pour autant, il s'avère que les foetus apprennent même de plus grandes leçons.

Mais avant d'en venir à cela,

je voudrais parler de quelque chose auquel vous songez peut-être.

La notion d'apprentissage foetal

peut vous évoquer les tentatives de cultiver le foetus --

comme diffuser du Mozart à travers un casque

placé sur le ventre.

Mais en fait, le processus de neuf mois

de fabrication et de façonnement qui se passe dans l'utérus

est bien plus viscéral et plein d'enjeux que cela.

Beaucoup de ce que la femme enceinte rencontre dans sa vie quotidienne --

l'air qu'elle respire,

les nourriture et boissons qu'elle consomme,

les molécules auxquelles elle est exposée,

même les émotions qu'elle ressent --

est partagé d'une certaine manière avec son bébé.

Tout cela forme un mélange d'influences

aussi individuelles and spécifiques

ainsi que l'est la femme elle-même.

Le foetus intègre ces apports

dans son propre corps,

en fait sa chair et son sang.

Et souvent, il fait plus que cela.

Il traite ces contributions maternelles

comme de l'information,

comme ce que j'aime appeler des cartes postales biologiques

du monde extérieur.

Donc ce qu'un foetus apprend in utero,

ce n'est pas la "Flûte enchantée" de Mozart,

mais la réponse à des questions bien plus essentielles à sa survie.

Naîtra-t'il dans un monde d'abondance

ou de pénurie ?

Sera-t'il sauf et protégé,

or sera-t'il confronté en permanence à des dangers et des menaces ?

Vivra-t'il une longue et riche vie

ou une vie courte et inquiète ?

Le régime et le niveau de stress de la femme enceinte en particulier

donnent d'importants indices quant aux conditions de vie,

tels le doigt levé dans le vent.

Les subtils ajustements qui en résultent

dans le cerveau et les autres organes du foetus

participent à ce qui nous donne à nous, humains,

notre immense flexibilité,

notre capacité à nous développer

dans de grandes variétés d'environnements,

de la campagne à la ville,

de la toundra au désert.

Pour finir, je voudrais vous raconter deux histoires

à propos de comment les mères enseignent à leur enfants le monde

avant même qu'ils ne naissent.

A l'automne 1944,

les jours les plus noirs de la Seconde Guerre Mondiale,

les troupes allemandes mirent l'ouest hollandais sous blocus,

détournant tous les convois de nourriture.

L'ouverture du siège nazi

fut suivie de l'un des plus rudes hivers en plusieurs décennies --

si rude que les eaux dans les canaux gelèrent complètement.

La nourriture se fit bientôt rare,

et beaucoup de Néerlandais survivaient avec tout juste 500 calories par jour --

un quart de ce qu'ils consommaient avant la guerre.

Alors que les semaines de privations s'étiraient en mois,

certains finirent par manger des bulbes de tulipe.

Début mai,

les réserves de nourritures soigneusement rationnées du pays

étaient complètement épuisées.

Le spectre d'une famine massive se dessinait.

Puis, le 5 mai 1945,

le siège s'arrêta brusquement

quand les Pays-Bas furent libérés

par les alliés.

L'"hiver de la faim", comme il se fit ensuite appeler,

tua environ 10.000 personnes

et en affaiblit des milliers d'autres.

Mais une autre population fut affectée --

les 40.000 foetus

qui étaient in utero durant le siège.

Certains des effets de la malnutrition pendant la grossesse

furent immédiatement visibles

dans de plus hauts taux de mortinatalité,

de malformations congénitales, de faibles poids de naissance

et de mortalité infantile.

Mais d'autres ne furent pas découvertes avant des années.

Plusieurs décennies après l'hiver de la faim,

des chercheurs documentèrent

le fait que les personnes dont les mères étaient enceintes pendant le siège

étaient plus sujets à l'obésité, aux diabètes

et aux maladies du coeur plus tard dans leur vie

que des individus dont les mères étaient enceintes dans des conditions normales.

L'expérience prénatale de famine de ces individus

semble avoir changé leurs corps

de mille façons.

Leur tension artérielle est plus élevée,

ils sont moins sujets au cholestérol

et tolèrent moins bien le glucose --

des signes annonciateurs de diabètes.

Pourquoi la malnutrition in utero

se transforme en maladies plus tard ?

Une explication à cela

est que les foetus tirent le meilleur d'une mauvaise situation.

Quand la nourriture est rare,

ils dirigent les nutriments vers l'organe vraiment crucial, le cerveau,

et moins vers les autres organes

comme le coeur et le foie.

Ceci garde le foetus en vie sur le court terme,

mais l'addition vient plus tard dans la vie,

quand ces organes, privés auparavant,

deviennent plus sujets aux maladies.

Mais ce n'est peut-être pas tout ce qui se passe.

Il semblerait que les foetus prennent la température

depuis l'univers intra-utérin

et adaptent leur physiologie en conséquence.

Ils se préparent

pour le genre de monde qu'ils vont rencontrer

de l'autre côté du ventre.

Le foetus ajuste son métabolisme

et d'autres processus physiologiques

en anticipant sur l'environnement qui l'attend.

Et les bases des prédictions du foetus

sont ce que sa mère mange.

Les repas qu'une femme enceinte consomme

sont une sorte d'histoire,

un conte de fées d'abondance

ou la triste chronique des privations.

Cette histoire comporte des informations

que le foetus utilise

pour organiser son corps et son système --

une adaptation aux circonstances qui prévalent

qui facilité sa survie future.

Face à des ressources nettement limitées,

un enfant d'une taille inférieure avec des besoins énergétiques plus faibles

aura en fait une meilleure chance

de vivre jusqu'à l'âge adulte.

Le vrai problème arrive

quand une femme enceinte est, d'une certaine manière, une narratrice non fiable,

quand les foetus sont encouragés à croire

à un monde de rareté

et naissent en fait dans un monde d'abondance.

C'est ce qu'il est arrivé aux enfant de l'hiver de la faim néerlandais.

Et leurs plus forts taux d'obésité,

de diabète et de maladies cardiaques

en sont le résultat.

Les corps qui furent construits pour s'accrocher à chaque calorie

se retrouvèrent noyés dans les calories superflues

du régime occidental d'après-guerre.

Le monde sur lequel ils ont appris in utero

n'était plus le même

que le monde dans lequel ils sont nés.

Voilà maintenant une autre histoire.

A 8h46, le 11 septembre 2001,

il y avait des milliers de gens

aux environs du World Trade Center

à New York --

des banlieusards se déversant des trains,

des serveurs en train de préparer les tables pour le coup de feu du matin,

des traders travaillant déja sur les téléphones de Wall Street.

1700 d'entre elles étaient des femmes enceintes.

Quand les avions s'écrasèrent et que les tours s'effondrèrent,

nombre de ces femmes vivèrent les mêmes horreurs

que celles infligées à d'autres survivants de la catastrophe --

l'écrasant chaos et la confusion,

les nuages déferlants

de poussières et débris potentiellement toxiques,

la peur palpitante pour leurs vies.

Environ un an après le 11 septembre,

des chercheurs examinèrent un groupe de femmes

qui étaient enceintes

quand elles furent exposées à l'attaque du World Trade Center.

Chez les bébés de ces femmes

qui avaient développé un état de stress post-traumatique, ou ESPT,

à la suite de l'épreuve,

les chercheurs découvrirent un marqueur biologique,

une sensibilité à l'ESPT --

un fait qui était le plus prononcé

chez les bébés dont les mères avaient vécu la catastrophe

pendant leur troisième trimestre.

En d'autres termes,

les mères ayant l'ESPT

avaient transmis leur vulnérabilité

à leurs enfants alors qu'ils étaient encore in utero.

Maintenant, envisagez ceci :

l'état de stress post-traumatique

semble être une réaction à un stress devenu intolérable,

causant à ses victimes une énorme souffrance inutile.

Mais il y a une façon de voir l'ESPT.

Ce qui nous semble être une pathologie

pourrait bien en fait être une adaptation utile

dans certaines circonstances.

Dans un environnement particulièrement dangereux,

les manifestations caractéristiques de l'ESPT --

une hyper-sensitivité à l'environnement,

une réponse réflexe au danger --

pourrait sauver la vie de quelqu'un.

La notion que la transmission prénatale d'un risque dl'ESPT est adaptatif,

est encore spéculatif,

mais je le trouve assez poignant.

Cela voudrait dire qu'avant même la naissance

les mères préviennent leurs enfants

que c'est un grand monde sauvage dehors,

leur disant "Fais attention."

Laissez-moi être claire.

Les recherches sur les origines foetales n'ont pas pour but de blâmer les femmes

pour ce qui arrive durant leur grossesse.

Il s'agit de découvrir comment favoriser au mieux

la santé et le bien-être de la génération suivante.

Cet effort important doit intégrer une attention particulière

à ce que les foetus apprennent

pendant les 9 mois qu'ils passent dans le ventre.

Apprendre est une des activités les plus essentielles de la vie

et cela commence bien plus tôt

que l'on ne l'a jamais cru.

Merci.

(Applaudissements)