Mon sujet aujourd'hui est l'apprentissage.
Et dans cet esprit, j'ai envie de vous poser une petite colle.
Prêts ?
Quand commence-t'on à apprendre ?
Alors que vous envisagez cette question,
vous pensez peut-être au premier jour de maternelle
ou de jardin d'enfants,
la première fois qu'un enfant est dans une classe avec un professeur.
Ou peut-être que vous vous imaginez le bambin
qui apprend à marcher, parler
et utiliser une fourchette.
Peut-être avez-vous entendu parler du mouvement "De zéro à trois ans" (http://www.zerotothree.org/)
qui part du principe que les années les plus importantes pour l'apprentissage
sont les toutes premières.
Votre réponse serait donc :
"L'apprentissage commence à la naissance."
Eh bien aujourd'hui, je souhaite vous exposer
une idée qui pourrait être surprenante
et même paraître peu crédible,
mais qui est soutenue par les plus récentes preuves
de la psychologie et la biologie.
Et c'est que certains des apprentissages les plus importants que l'on ne fera jamais
sont ceux que l'on fait avant la naissance,
lorsqu'on est encore dans le ventre de sa mère.
Or, je suis écrivain scientifique.
J'écris des livres et des articles de magasine.
Mais je suis aussi une mère.
Et ces deux rôles se sont réunis
dans un livre que j'ai écrit et appelé "Origines".
"Origines" est un rapport de la pointe
d'un nouveau domaine passionnant
appelé "origines foetales".
Les origines foetales sont une discipline scientifique
qui a émergé il y a tout juste vingt ans,
et qui est basé sur l'hypothèse
que notre santé et notre bien-être tout au long de nos vies
est fondamentalement affecté
par les neuf mois que l'on passe dans l'utérus.
Or, cette théorie avait plus qu'un simple intérêt intellectuel pour moi.
J'étais moi-même enceinte
alors que je faisais les recherches pour mon livre.
Et l'un des aspects les plus captivants
que j'ai retenu
c'est que nous apprenons tous sur le monde
avant même d'y entrer.
Lorsque nous tenons nos bébés pour la première fois,
on pourrait imaginer qu'ils sont des ardoises vierges,
pas marquées par la vie,
alors qu'en fait, nous les avons déjà modelés,
nous et le monde particulier dans lequel nous vivons.
Aujourd'hui, je voudrais partager avec vous certaines des choses incroyables
que les scientifiques sont en train de découvrir
concernant ce que les foetus apprennent
alors qu'ils sont encore dans le ventre de leur mère.
Avant toute chose,
ils apprennent la voix de leur mère.
Parce que les sons du monde extérieur
doivent traverser les tissus du ventre de leur mère
et le liquide amniotique qui entoure le foetus,
les voix que les foetus entendent,
à partir du quatrième mois de gestation environ,
sont étouffées et en sourdine.
Un chercheur dit
qu'elles sonnent probablement comme la voix du professeur de Charlie Brown
dans le vieux dessin animé "Peanuts".
Mais la voix de la femme enceinte
résonne à travers son propre corps,
atteignant le foetus bien plus aisément.
Et parce que le foetus est avec elle en permanence,
il entend beaucoup sa voix.
Une fois que le bébé est né, il reconnait sa voix
et il aime écouter sa voix
plus que celle de n'importe qui d'autre.
Comment peut-on savoir cela ?
Les nouveaux-nés ne savent pas faire grand-chose,
mais une chose qu'ils savent très bien faire est téter.
Les chercheurs utilisent cette réalité
en installant deux mamelons en caoutchouc
de telle manière que si un bébé tète l'un des deux,
il entend un enregistrement de la voix de sa mère
dans des écouteurs
et s'il tète l'autre mamelon,
il entend un enregistrement de la voix d'une femme inconnue.
Les bébés montrent vite leur préférence
en choisissant le premier.
Les scientifiques utilisent aussi le fait
que les bébés ralentissent leur tétée
quand quelque chose les intéresse
et reviennent à une tétée rapide
quand ils s'ennuient.
C'est ainsi que les chercheurs ont découvert
qu'après que des femmes aient fréquemment lu à voix haute
un passage de "Le chat dans le chapeau" du Dr Seuss alors qu'elles étaient enceintes,
leur nouveau-né reconnaissaient ce passage
quand ils l'entendaient hors de l'utérus.
Mon expérience préférée dans ce genre
est celle qui a montré que les bébés
dont les mères regardaient une certaine série télévisée
chaque jour de leur grossesse
reconnaissaient le thème musical de cette émission
une fois nés.
Donc les foetus apprennent même
sur la langue particulière qui est parlée
dans le monde dans lequel ils naîtront.
Une étude publiée l'année dernière
a montré que dès la naissance, dès l'instant de la naissance,
les bébés pleurent sur le ton
de la langue maternelle de leur mère.
Les bébés français pleurent sur un ton montant
alors que les bébés allemands finissent sur une note tombante,
imitant les mélodies grossières
de ces langues.
Or, pourquoi ce genre d'apprentissage foetal
serait-il utile ?
Il pourrait avoir évolué pour favoriser la survie du bébé.
Dès l'instant de la naissance,
le bébé réagit le plus à la voix
de la personne qui a le plus de chances de s'occuper de lui --
sa mère.
Il s'efforce même de faire que ses cris
sonnent comme la langue de sa mère,
ce qui pourrait renforcer l'attachement de sa mère pour le bébé
et pourrait donner une longueur d'avance au bébé
dans la tâche cruciale
d'apprendre comment comprendre et parler
sa langue maternelle.
Mais ce n'est pas que les sons
que les foetus apprennent in utero.
C'est aussi les goûts et les odeurs.
Au septième mois de grossesse,
les papilles du foetus sont pleinement développées,
et ses récepteurs olfactifs, qui lui permettent de sentir,
fonctionnent.
Les saveurs de la nourriture qu'une femme enceinte ingère
parviennent jusqu'au liquide amniotic,
qui est continuellement avalé
par le foetus.
Les bébés semblent se souvenir et préférer ces saveurs
une fois hors du ventre.
Dans une expérience, un groupe de femmes enceintes
devait boire beaucoup de jus de carotte
pendant le troisième trimestre de leur grossesse,
pendant qu'un autre groupe
ne buvait que de l'eau.
Six mois plus tard, on proposait
des céréales au jus de carotte aux bébés des femmes
et on observait leurs expressions faciales alors qu'ils les mangeaient.
La progéniture des femmes ayant bu du jus de carotte
a mangé plus de céréales au goût de carotte
et vu leur tête
ils semblaient apprécier plus.
Une sorte de version française de cette expérience
a été conduite à Dijon, en France,
et les chercheurs ont trouvé
que les mères qui consommaient de la nourriture et des boissons
au goût d'anis réglissé pendant leur grossesse
montraient une préférence pour l'anis
dès le premier jour de leur vie,
et ils ont été testés à nouveau plus tard,
le quatrième jour de leur vie.
Les bébés dont les mères n'avaient pas mangé d'anis pendant la grossesse
ont eu une réaction que l'on peut grossièrement traduire par "Beurk !".
Ce que cela signifie
est que les foetus apprennent effectivement de leur mère
ce qui est sain et bon à manger.
Les foetus apprennent également
sur la culture donnée qu'ils rejoindront
à travers l'une des plus puissantes expressions de la culture :
la nourriture.
Les saveurs et épices particuliers de la cuisine de leur culture
leur sont présentées
avant même leur naissance.
Pour autant, il s'avère que les foetus apprennent même de plus grandes leçons.
Mais avant d'en venir à cela,
je voudrais parler de quelque chose auquel vous songez peut-être.
La notion d'apprentissage foetal
peut vous évoquer les tentatives de cultiver le foetus --
comme diffuser du Mozart à travers un casque
placé sur le ventre.
Mais en fait, le processus de neuf mois
de fabrication et de façonnement qui se passe dans l'utérus
est bien plus viscéral et plein d'enjeux que cela.
Beaucoup de ce que la femme enceinte rencontre dans sa vie quotidienne --
l'air qu'elle respire,
les nourriture et boissons qu'elle consomme,
les molécules auxquelles elle est exposée,
même les émotions qu'elle ressent --
est partagé d'une certaine manière avec son bébé.
Tout cela forme un mélange d'influences
aussi individuelles and spécifiques
ainsi que l'est la femme elle-même.
Le foetus intègre ces apports
dans son propre corps,
en fait sa chair et son sang.
Et souvent, il fait plus que cela.
Il traite ces contributions maternelles
comme de l'information,
comme ce que j'aime appeler des cartes postales biologiques
du monde extérieur.
Donc ce qu'un foetus apprend in utero,
ce n'est pas la "Flûte enchantée" de Mozart,
mais la réponse à des questions bien plus essentielles à sa survie.
Naîtra-t'il dans un monde d'abondance
ou de pénurie ?
Sera-t'il sauf et protégé,
or sera-t'il confronté en permanence à des dangers et des menaces ?
Vivra-t'il une longue et riche vie
ou une vie courte et inquiète ?
Le régime et le niveau de stress de la femme enceinte en particulier
donnent d'importants indices quant aux conditions de vie,
tels le doigt levé dans le vent.
Les subtils ajustements qui en résultent
dans le cerveau et les autres organes du foetus
participent à ce qui nous donne à nous, humains,
notre immense flexibilité,
notre capacité à nous développer
dans de grandes variétés d'environnements,
de la campagne à la ville,
de la toundra au désert.
Pour finir, je voudrais vous raconter deux histoires
à propos de comment les mères enseignent à leur enfants le monde
avant même qu'ils ne naissent.
A l'automne 1944,
les jours les plus noirs de la Seconde Guerre Mondiale,
les troupes allemandes mirent l'ouest hollandais sous blocus,
détournant tous les convois de nourriture.
L'ouverture du siège nazi
fut suivie de l'un des plus rudes hivers en plusieurs décennies --
si rude que les eaux dans les canaux gelèrent complètement.
La nourriture se fit bientôt rare,
et beaucoup de Néerlandais survivaient avec tout juste 500 calories par jour --
un quart de ce qu'ils consommaient avant la guerre.
Alors que les semaines de privations s'étiraient en mois,
certains finirent par manger des bulbes de tulipe.
Début mai,
les réserves de nourritures soigneusement rationnées du pays
étaient complètement épuisées.
Le spectre d'une famine massive se dessinait.
Puis, le 5 mai 1945,
le siège s'arrêta brusquement
quand les Pays-Bas furent libérés
par les alliés.
L'"hiver de la faim", comme il se fit ensuite appeler,
tua environ 10.000 personnes
et en affaiblit des milliers d'autres.
Mais une autre population fut affectée --
les 40.000 foetus
qui étaient in utero durant le siège.
Certains des effets de la malnutrition pendant la grossesse
furent immédiatement visibles
dans de plus hauts taux de mortinatalité,
de malformations congénitales, de faibles poids de naissance
et de mortalité infantile.
Mais d'autres ne furent pas découvertes avant des années.
Plusieurs décennies après l'hiver de la faim,
des chercheurs documentèrent
le fait que les personnes dont les mères étaient enceintes pendant le siège
étaient plus sujets à l'obésité, aux diabètes
et aux maladies du coeur plus tard dans leur vie
que des individus dont les mères étaient enceintes dans des conditions normales.
L'expérience prénatale de famine de ces individus
semble avoir changé leurs corps
de mille façons.
Leur tension artérielle est plus élevée,
ils sont moins sujets au cholestérol
et tolèrent moins bien le glucose --
des signes annonciateurs de diabètes.
Pourquoi la malnutrition in utero
se transforme en maladies plus tard ?
Une explication à cela
est que les foetus tirent le meilleur d'une mauvaise situation.
Quand la nourriture est rare,
ils dirigent les nutriments vers l'organe vraiment crucial, le cerveau,
et moins vers les autres organes
comme le coeur et le foie.
Ceci garde le foetus en vie sur le court terme,
mais l'addition vient plus tard dans la vie,
quand ces organes, privés auparavant,
deviennent plus sujets aux maladies.
Mais ce n'est peut-être pas tout ce qui se passe.
Il semblerait que les foetus prennent la température
depuis l'univers intra-utérin
et adaptent leur physiologie en conséquence.
Ils se préparent
pour le genre de monde qu'ils vont rencontrer
de l'autre côté du ventre.
Le foetus ajuste son métabolisme
et d'autres processus physiologiques
en anticipant sur l'environnement qui l'attend.
Et les bases des prédictions du foetus
sont ce que sa mère mange.
Les repas qu'une femme enceinte consomme
sont une sorte d'histoire,
un conte de fées d'abondance
ou la triste chronique des privations.
Cette histoire comporte des informations
que le foetus utilise
pour organiser son corps et son système --
une adaptation aux circonstances qui prévalent
qui facilité sa survie future.
Face à des ressources nettement limitées,
un enfant d'une taille inférieure avec des besoins énergétiques plus faibles
aura en fait une meilleure chance
de vivre jusqu'à l'âge adulte.
Le vrai problème arrive
quand une femme enceinte est, d'une certaine manière, une narratrice non fiable,
quand les foetus sont encouragés à croire
à un monde de rareté
et naissent en fait dans un monde d'abondance.
C'est ce qu'il est arrivé aux enfant de l'hiver de la faim néerlandais.
Et leurs plus forts taux d'obésité,
de diabète et de maladies cardiaques
en sont le résultat.
Les corps qui furent construits pour s'accrocher à chaque calorie
se retrouvèrent noyés dans les calories superflues
du régime occidental d'après-guerre.
Le monde sur lequel ils ont appris in utero
n'était plus le même
que le monde dans lequel ils sont nés.
Voilà maintenant une autre histoire.
A 8h46, le 11 septembre 2001,
il y avait des milliers de gens
aux environs du World Trade Center
à New York --
des banlieusards se déversant des trains,
des serveurs en train de préparer les tables pour le coup de feu du matin,
des traders travaillant déja sur les téléphones de Wall Street.
1700 d'entre elles étaient des femmes enceintes.
Quand les avions s'écrasèrent et que les tours s'effondrèrent,
nombre de ces femmes vivèrent les mêmes horreurs
que celles infligées à d'autres survivants de la catastrophe --
l'écrasant chaos et la confusion,
les nuages déferlants
de poussières et débris potentiellement toxiques,
la peur palpitante pour leurs vies.
Environ un an après le 11 septembre,
des chercheurs examinèrent un groupe de femmes
qui étaient enceintes
quand elles furent exposées à l'attaque du World Trade Center.
Chez les bébés de ces femmes
qui avaient développé un état de stress post-traumatique, ou ESPT,
à la suite de l'épreuve,
les chercheurs découvrirent un marqueur biologique,
une sensibilité à l'ESPT --
un fait qui était le plus prononcé
chez les bébés dont les mères avaient vécu la catastrophe
pendant leur troisième trimestre.
En d'autres termes,
les mères ayant l'ESPT
avaient transmis leur vulnérabilité
à leurs enfants alors qu'ils étaient encore in utero.
Maintenant, envisagez ceci :
l'état de stress post-traumatique
semble être une réaction à un stress devenu intolérable,
causant à ses victimes une énorme souffrance inutile.
Mais il y a une façon de voir l'ESPT.
Ce qui nous semble être une pathologie
pourrait bien en fait être une adaptation utile
dans certaines circonstances.
Dans un environnement particulièrement dangereux,
les manifestations caractéristiques de l'ESPT --
une hyper-sensitivité à l'environnement,
une réponse réflexe au danger --
pourrait sauver la vie de quelqu'un.
La notion que la transmission prénatale d'un risque dl'ESPT est adaptatif,
est encore spéculatif,
mais je le trouve assez poignant.
Cela voudrait dire qu'avant même la naissance
les mères préviennent leurs enfants
que c'est un grand monde sauvage dehors,
leur disant "Fais attention."
Laissez-moi être claire.
Les recherches sur les origines foetales n'ont pas pour but de blâmer les femmes
pour ce qui arrive durant leur grossesse.
Il s'agit de découvrir comment favoriser au mieux
la santé et le bien-être de la génération suivante.
Cet effort important doit intégrer une attention particulière
à ce que les foetus apprennent
pendant les 9 mois qu'ils passent dans le ventre.
Apprendre est une des activités les plus essentielles de la vie
et cela commence bien plus tôt
que l'on ne l'a jamais cru.
Merci.
(Applaudissements)