A procura de água potável de uma jovem cientista

Desde os 14 anos que Deepika Kurup está determinada a resolver a crise mundial da água depois de assistir, de casa dos seus avós na Índia, a crianças a beber água que lhe parecia suja demais para lhe tocar. A sua investigação começou na cozinha familiar — e acabou por levar a um importante prémio científico. Oiçam como esta cientista adolescente desenvolveu um método de purificar a água, económico e amigo do ambiente.

Todos os verões, a minha família e eu
viajamos pelo mundo,

a 5000 km de distância,

até à Índia, um país
com grande diversidade cultural.

A Índia é um país famigerado
com um calor e humidade insuportáveis.

Para mim, o único alívio para o calor
é beber muita água.

Quando estamos na Índia,

os meus pais lembram-me sempre
para só beber água fervida ou engarrafada,

porque, ao contrário dos EUA,

onde basta abrirmos uma torneira
para obter água limpa, potável,

na Índia, a água está muitas vezes
contaminada.

Por isso, os meus pais têm a preocupação

de que a água que bebemos
não traga problemas.

No entanto, eu cedo percebi

que nem todos têm tanta sorte

de dispor de água limpa como nós.

Nas ruas apinhadas da Índia,
em volta da casa dos meus avós,

eu via pessoas, em grandes filas,

sob o tórrido sol,

a encher baldes com água
numa torneira.

Até via crianças,

que pareciam ter a minha idade,

a encher garrafas
de plástico transparentes

com água suja,
em regatos à beira da estrada.

Observar aquelas crianças

forçadas a beber água

que eu achava demasiado suja
para lhe tocar,

alterou a minha perspetiva do mundo.

Estas injustiças sociais inaceitáveis

forçaram-me a querer encontrar
uma solução

para o problema mundial da água potável.

Eu queria saber porque é
que aqueles miúdos não tinham água,

uma substância essencial à vida.

Aprendi que enfrentamos

uma crise mundial de água.

Isto pode parecer surpreendente,

porque 75% do nosso planeta
está coberto de água,

mas só 2,5% dela é água doce,

e menos de 1% do abastecimento
de água doce da Terra

está disponível para consumo humano.

Com populações a aumentar,

o desenvolvimento industrial
e o crescimento económico,

a nossa procura de água limpa
está a aumentar,

mas os nossos recursos de água doce
estão a esgotar-se rapidamente.

Segundo a Organização
Mundial de Saúde,

há 660 milhões de pessoas no mundo

que não têm acesso a água potável.

A falta de acesso a água potável
é uma causa importante de morte

em crianças com menos de cinco anos
nos países em desenvolvimento.

A UNICEF calcula que 3000 crianças

morrem, por dia, por doenças
relacionadas com a água.

Portanto, quando voltei para casa,
um verão, no oitavo ano,

decidi que queria
aliar a minha paixão

por resolver a crise mundial de água

com o meu interesse pela ciência.

Decidi que a melhor coisa a fazer

seria transformar a minha garagem
num laboratório.

(Risos)

Na verdade, primeiro transformei
a cozinha num laboratório,

mas os meus pais não aprovaram
e correram comigo.

Também li muitos artigos de revistas
sobre a investigação sobre a água,

e aprendi que, atualmente,
nos países em desenvolvimento,

há uma coisa chamada "desinfeção solar",

ou SODIS, que se usa
para purificar a água.

No SODIS, enchem-se garrafas de plástico
transparentes com água contaminada

e depois expõem-se à luz solar
durante seis a oito horas.

As radiações UV do Sol

destroem o ADN dos
agentes patogénicos prejudiciais

e descontaminam a água.

Embora o SODIS seja fácil de usar
e económico em energia,

visto que só usa a energia solar,

é muito lento,

porque pode levar dois dias
quando o tempo está enevoado.

Por isso, para acelerar o processo SODIS,

este novo método,
chamado fotocatálise,

tem sido usado ultimamente.

O que é exatamente a fotocatálise?

Vamos decompor a palavra:

"foto" significa "proveniente do Sol"

e um catalisador é uma coisa
que acelera uma reação.

Então, o que a fotocatálise faz

é apenas acelerar o processo
desta desinfeção solar.

Quando o Sol aparece
e atinge um fotocatalisador,

como o TiO2, ou dióxido de titânio,

cria estas espécies
de oxigénio muito reativas,

como superóxidos, peróxido de hidrogénio
e radicais hidroxilos.

Estas espécies de oxigénio reativas

conseguem remover bactérias
e material orgânica

e muitos contaminantes
da água para beber.

Infelizmente, há várias desvantagens

com a forma como é utilizado
o SODIS fotocatalítico.

Eles agarram nas garrafas
de plástico transparentes

e forram o interior
com este revestimento fotocatalisador.

Mas os fotocatalisadores,
como o dióxido de titânio,

são usados habitualmente
nos protetores solares

para bloquear as radiações UV.

Portanto, se revestirmos
o interior das garrafas,

eles bloqueiam parte das radiações UV

e diminuem a eficácia do processo.

Estes revestimentos fotocatalíticos

também não aderem firmemente
às garrafas de plástico

e, assim, eles soltam-se

e as pessoas acabam
por beber o catalisador.

Embora o TiO2 seja inócuo e inerte,

acaba por ser ineficaz,
se continuarmos a beber o catalisador,

porque temos que estar sempre
a substituí-lo,

mesmo depois de pouco uso.

Portanto, o meu objetivo
para ultrapassar as desvantagens

destes métodos de tratamento atuais

era criar um método de purificar a água

seguro, sustentável,
económico e amigo do ambiente.

O que começara como um projeto
científico do oitavo ano,

é hoje o meu compósito fotocatalítico
para purificação da água.

O compósito alia
o dióxido de titânio com cola.

O compósito, tipo cola,
pode formar-se de diversas formas,

o que resulta numa gama muito versátil
de métodos de utilização.

Por exemplo, podemos criar uma vara

que pode ser colocada
dentro das garrafas, para uso individual

ou podemos criar um filtro poroso
que pode filtrar a água para famílias.

Até podemos revestir o interior
de um tanque de água existente

para purificar quantidades maiores de água

para comunidades
durante um período de tempo maior.

Ao longo de todo este processo,

o meu percurso não foi fácil.

Eu não dispunha
de um laboratório sofisticado.

Tinha 14 anos quando comecei,

mas não deixei que a idade
me dissuadisse

do meu interesse de prosseguir
a investigação científica

e de querer resolver
a crise mundial da água.

A água não é apenas
o solvente universal.

A água é um direito humano universal.

Por essa razão,

continuo a trabalhar neste projeto
científico desde 2012

para o levar do laboratório
para o mundo real.

Este verão, fundei
a Catalyst for World Water,

uma empresa social destinada a catalisar
soluções para a crise mundial da água.

(Aplausos)

Só por si, uma única gota de água
não pode fazer grande coisa,

mas quando se juntam muitas gotas,

podem sustentar a vida no nosso planeta.

Tal como as gotas de água
se juntam para formar oceanos,

eu acredito que temos todos que nos juntar

para tratar deste problema mundial.

Obrigada.

(Aplausos)

Obrigada.

(Aplausos)