A busca de uma jovem cientista por água potável

Deepika Kurup está determinada a resolver a crise global de água desde que tinha 14 anos, depois de ver crianças perto da casa de seus avós na Índia bebendo água que parecia suja demais até para ser tocada. Sua pesquisa começou na cozinha de sua família e por fim a levou a um prêmio importante de ciências. Ouça como esta cientista adolescente desenvolveu uma maneira econômica e ecologicamente sustentável de purificar água.

Todo verão, eu e minha família
atravessamos o mundo,

5 mil quilômetros de distância,

para o país de cultura diversa da Índia.

A Índia é um país mal-afamado
pelo calor escaldante e umidade.

Para mim, o único alívio para o calor
é beber muita água.

Quando estamos na Índia,

meus pais sempre me lembram
de só beber água fervida ou engarrafada,

porque, diferente daqui, nos EUA,

onde eu posso abrir a torneira
e ter água limpa e potável,

na Índia, a água
é frequentemente contaminada.

Então meus pais têm que se assegurar
de que a água que tomamos é segura.

Mas eu percebi rapidamente
que nem todos têm o privilégio

de desfrutar da água limpa
que nós desfrutamos.

Saindo da casa dos meus avós,
nas ruas movimentadas da Índia,

eu vi pessoas esperando em filas longas

debaixo do sol quente

enchendo baldes com água de uma torneira.

Eu até vi crianças,

que pareciam ter a minha idade,

enchendo garrafas de plástico transparente

com água suja dos córregos
à beira da estrada.

Ver estas crianças

forçadas a tomar água

que eu achava que era
suja demais para ser tocada

mudou a minha perspectiva do mundo.

Essa injustiça social inaceitável

me encorajou a querer
encontrar uma solução

para o problema de água potável do mundo.

Eu queria saber porque essas
crianças não tinham água,

uma substância essencial para a vida.

Eu aprendi que estamos enfrentando
uma crise global de água.

Isto pode parecer surpreendente,

já que 75% do nosso planeta
é coberto por água,

mas só 2,5% disso é água doce,

e menos de 1% do abastecimento
de água da Terra está disponível

para o consumo humano.

Com as populações aumentando,

desenvolvimento industrial
e crescimento econômico,

nossa demanda de água potável
está aumentando,

enquanto que nossas fontes de água doce
estão se esgotando rapidamente.

De acordo com a Organização
Mundial da Saúde,

660 milhões de pessoas no mundo

não têm acesso a uma fonte
de água potável.

A falta de acesso à água potável
é a causa principal da mortalidade

de crianças abaixo de cinco anos
em países em desenvolvimento,

e a UNICEF estima que 3 mil crianças

morrem todos os dias
de doenças relacionadas à água.

Depois de voltar para casa um verão,
quando eu estava na oitava série,

eu decidi que queria combinar minha paixão

por resolver o problema global da água
com meu interesse por ciências.

Então eu decidi que a melhor coisa a fazer

seria transformar minha garagem
em um laboratório.

(Risos)

Na verdade, primeiro eu transformei
minha cozinha em um laboratório,

mas meus pais não aprovaram
e me expulsaram.

Eu também li muitos artigos da área
relacionados à pesquisa sobre água

e descobri que atualmente
em países em desenvolvimento,

algo chamado de desinfecção solar,

ou SODIS, é usado para purificar a água.

No SODIS,

garrafas plásticas transparentes
são cheias com água contaminada

e então expostas à luz do sol
de seis a oito horas.

A radiação UV do sol

destrói do DNA dos patógenos nocivos

e descontamina a água.

Enquanto que o SODIS é muito fácil
de usar e energeticamente eficiente,

porque só usa energia solar,

ele é muito lento,

e pode levar dois dias com tempo nublado.

Para tornar o processo
de SODIS mais rápido,

um método novo chamado fotocatálise

tem sido usado ultimamente.

O que é exatamente a fotocatálise?

Vamos por partes:

"foto" significa do sol,

e catalista é algo que acelera uma reação.

Então a fotocatálise acelera
o processo solar de desinfecção.

Quando a luz penetra
e atinge um fotocatalista,

como o TiO2, ou dióxido de titânio,

cria essas espécies
de oxigênio muito reagentes,

como superoxidas, peróxido de hidrogênio
e radicais de hidroxila.

Essas espécies de oxigênio reagentes
podem remover bactéria e orgânicos

e vários contaminantes da água potável.

Mas infelizmente, há diversas desvantagens

na maneira com que a SODIS
fotocatalítica é implantada hoje.

Eles pegam garrafas
de plástico transparente

e revestem seu interior
com uma camada do fotocatalítico.

Mas fotocatalistas,
como o dióxido de titanio,

são muito usados em protetores solares
para bloquear radiação UV.

Ao revestir o interior das garrafas,

estão bloqueando parte da radiação UV

e diminuindo a efeciência do processo.

Também, os revestimentos fotocatalíticos

não são estreitamente ligados
à garrafa de plástico,

o que quer dizer que saem com água,
e as pessoas acabam tomando o catalista.

Enquando que o TiO2 é seguro e inerte,

é na verdade ineficiente
se ficarmos tomando o catalista,

porque então temos que revesti-lo de novo,
mesmo após poucos usos.

Meu objetivo era resolver as desvantagens
dos métodos de tratamento em uso

e criar um método seguro,
sustentável, econômico

e ecologicamente correto
de purificar a água.

O que começou como um projeto
de oitavo ano da feira de ciências

é agora o meu composto fotocatalítico
para purificar água.

O composto combina dióxido
de titânio com cimento.

O composto análogo ao cimento
pode ser formado por vários formatos,

o que resulta numa gama extremamente
versátil de métodos de implantação.

Por exemplo, podemos criar um bastão

que pode ser colocado numa garrafa
para uso individual

ou podemos criar um filtro poroso
que pode filtrar água para famílias.

Podemos até revestir o interior
de um tanque de água

para purificar quantias maiores de água

para comunidades por um período maior.

Ao longo deste percurso,
minha jornada não tem sido fácil.

Eu não tinha acesso
a um laboratório sofisticado.

Eu tinha 14 anos quando comecei,

mas não deixei minha idade me dissuadir

do meu interesse em prosseguir
com minha pesquisa científica

e da minha vontade de resolver
a crise global da água.

Água não é só um solvente universal.

Água é um direito universal do ser humano.

Por isso,

eu continuo a trabalhar neste projeto
da feira de ciências desde 2012

para levá-lo do laboratório ao mundo real.

Neste verão, eu fundei
o Catalyst for World Water,

uma iniciativa social que busca soluções
catalisadoras para a crise de água global.

(Aplausos)

Sozinha, uma gota de água
não pode fazer muito,

mas quando muitas gotas se juntam,
podem abastecer a vida em nosso planeta.

Assim como gotas de água
se juntam para formam oceanos,

eu creio que nós precisamos nos juntar

para enfrentar este problema global.

Obrigada.

(Aplausos)

Obrigada.