Uma teoria sobre as extinções em massa na Terra

Os impactos de asteroides monopolizam as atenções, mas Peter Ward, autor de "Medea Hypothesis", defende a ideia de que a maior parte das extinções em massa na Terra foram provocadas por humildes bactérias. O culpado, um veneno chamado sulfeto de hidrogénio, pode ter interessantes aplicações em medicina.

Vou começar com esta bela imagem
da minha infância.

Adoro filmes de ficção científica.

Este é "A Ilha da Terra".

Podemos confiar em Hollywood
para estar bem feito.

Dois anos e meio na sua produção.

(Risos)

Ou seja, até os criacionistas
nos dão 6000 anos,

mas Hollywood quer esmerar-se.

Neste filme, vemos as coisas
que imaginamos existirem lá em cima:

discos voadores e extraterrestres.

Cada mundo tem um extraterrestre

e cada extraterrestre tem um disco voador

que se desloca a grande velocidade.

Os extraterrestres!

O meu amigo Don Brownlee e eu
acabámos por chegar ao ponto

de ficarmos cansados de ligar a TV

e ver naves espaciais
e extraterrestres todas as noites,

e tentámos escrever um argumento
contrariando isso,

e descrever o que seria preciso
para tornar uma Terra habitável,

para um planeta ser como a Terra,

ter um lugar onde não houvesse
só vida, mas complexidade,

que exigisse um grau avançado de evolução

e, portanto, de uma estabilidade
de condições.

Em 2000, escrevemos "Rare Earth".

E em 2003 perguntámos:

"Não pensemos onde está a Terra no espaço
mas há quanto tempo é que a Terra é Terra?"

Se recuarmos 2000 milhões de anos,

já não estamos num planeta
como a Terra.

Aquilo a que chamamos
um planeta como a Terra

ocupa um lapso de tempo muito curto.

"Rare Earth" ensinou-me muito
quanto ao contacto com o público.

Logo a seguir, recebi um convite
para uma convenção de ficção científica

e lá fui, com grande honestidade.

David Brin ia debater isso comigo.

Quando entrei, uma multidão de cem pessoas
começou a vaiar-me fortemente.

Uma rapariga veio ter comigo e disse:
"O meu pai diz que você é o diabo".

Não podemos privar as pessoas
dos seus extraterrestres

e esperar sermos amigos delas.

A segunda parte, pouco depois

— eu estava a falar com Paul Allen;
tinha-o visto na audiência

e tinha-lhe dado
uma cópia de "Rare Earth".

Jill Tarter estava lá, virou-se para mim,

olhou para mim, como aquela rapariga
em "O Exorcista" e disse:

"Arde! Arde!"

Porque o SETI não quer ouvir isto.

O SETI quer que haja coisas lá em cima.

Eu aplaudo os esforços do SETI,
mas ainda não ouvimos nada.

Penso muito a sério
que devemos começar a pensar

o que é um bom planeta e o que não é.

Eu mostro este diapositivo
porque me indica que,

mesmo que o SETI oiça qualquer coisa,
podemos perceber o que eles dizem?

Porque isto é um diapositivo
que foi transferido

entre as duas maiores inteligências
da Terra — de um Mac para um PC —

e nem sequer percebo bem as letras.

(Risos)

Então, como é que vamos falar
com os extraterrestres?

Se estiverem a 50 anos-luz,
e nós lhes ligássemos,

e nós: bla bla bla bla bla,

e 50 anos depois, recebêssemos a resposta:

"Podem repetir?"

Ou seja, nós estamos aqui.

O nosso planeta é um bom planeta
porque mantém a água.

Marte é um mau planeta,
mas ainda é bom para lá irmos

e viver à superfície,
se estivermos protegidos.

Mas Vénus é um planeta
muito mau —o pior.

Apesar de ser como a Terra
e, embora no início da sua história,

possa ter albergado vida
parecida com a da Terra,

rapidamente sucumbiu aos gases
com efeito de estufa

— é uma superfície com mais de 400º C —

por causa do excesso
de dióxido de carbono.

Sabemos pela astrobiologia
que podemos prever

o que vai acontecer ao nosso planeta.

Estamos no preciso momento
do belo Oreo da existência

— pelo menos na vida do planeta Terra —

na sequência da primeira
terrível era microbiana.

Na explosão Cambriana,
a vida surgiu dos pântanos,

nasceu a complexidade

e, segundo podemos dizer,
estamos a meio caminho.

Os animais viverão ainda neste planeta

tanto tempo como o tempo
que viveram até hoje,

até chegarmos à segunda
idade microbiana.

Isso acontecerá, paradoxalmente

— tudo o que ouvimos dizer
sobre o aquecimento global —

quando atingirmos o CO2
a 10 partes por milhão.

Deixamos de ter plantas

que não poderão ter fotossíntese
e lá se vão os animais.

Depois disso, teremos talvez
sete mil milhões de anos.

O Sol aumenta de intensidade,
de luminosidade

e, por fim, cerca de 12 000 milhões
de anos depois de ter começado,

a Terra é consumida
por um Sol enorme

e o que resta é isto.

Assim, um planeta como o nosso
vai ser velho, muito velho,

e neste momento estamos
no período dourado do verão.

Mas há dois destinos para tudo, não é?

Muitos de nós morreremos velhotes

mas alguns, tristemente,
morrerão num acidente.

É esse também o destino de um planeta.

A Terra, se tivermos sorte
— se não for atingida por um cometa Hale

ou for atingido pela explosão
duma supernova vizinha

nos próximos sete mil milhões de anos

— continuará debaixo dos nossos pés.

Mas se houver uma morte acidental?

Os paleontólogos, nos últimos 200 anos
têm vindo a mapear a morte.

É estranho — nunca se tinha pensado
na extinção como um conceito

até o Barão Cuvier, em França,
ter encontrado o primeiro mastodonte.

Não conseguiu compará-lo
com quaisquer ossos no planeta

e disse: "Aha! Está extinto."

Pouco tempo depois, o registo fóssil
começou a dar uma boa ideia

de quantas plantas e animais tinha havido

desde que a vida complexa

começou a deixar um registo fóssil
muito interessante.

Nesse complexo registo de fósseis

houve épocas em que muitas coisas

pareciam ter morrido muito rapidamente.

Os pioneiros da geologia

chamaram-lhe "extinções em massa".

Pensou-se que seria um ato de Deus

ou talvez uma alteração climática
longa e demorada

mas isso mudou em 1980,

neste afloramento rochoso
perto de Gubbio,

onde Walter Alvarez tentou perceber

qual era a diferença de idades
entre estas rochas brancas

que continham criaturas
do período Cretáceo

e as rochas rosa por cima,
que continham fósseis do Terciário.

Quanto tempo tinha decorrido
de um sistema para o seguinte?

Descobriu uma coisa inesperada.

Descobriu, entre as duas,
uma camada de argila muito fina

e essa camada de argila
— esta fina camada vermelha aqui —

estava cheia de irídio.

Não era só irídio; estava cheia
de esférulas vítreas

e estava cheia de grãos de quartzo

que tinham sido sujeitos
a uma pressão enorme: quartzo de impacto.

Neste diapositivo, o branco é giz,

e este giz estava depositado
num oceano quente.

O giz é composto de plâncton

que se afundou da superfície do mar
até ao fundo do mar,

portanto, 90% dos sedimentos aqui
são esqueletos de seres vivos.

Depois, há uma camada vermelha
com milímetros de espessura

e depois temos rocha escura.

A rocha escura são sedimentos
no fundo do mar

na ausência de plâncton.

É o que acontece numa catástrofe
com um asteroide.

Foi isso que aconteceu, claro.
Foi a famosa extinção K-T.

Um corpo com 10 km que atingiu o planeta.

O impacto criou uma onda de choque
que se propagou por todo o planeta

e rapidamente assistimos
à morte dos dinossauros,

à morte destes magníficos amonitas,

a Leconteiceras aqui, e a Celaeceras ali,

e muito mais coisas.

Ou seja, isto deve ser verdade,

porque vimos dois êxitos
de bilheteiras, depois disso.

Este paradigma, de 1980 até 2000,

mudou totalmente o que os geólogos
pensavam quanto às catástrofes.

Antes disso, o paradigma dominante
era o uniformitarismo:

o facto de que, tudo o que aconteceu
no planeta, no passado,

há processos modernos que o explicam.

Mas não observámos qualquer
impacto de um grande asteroide,

portanto, é um tipo de neo-catastrofismo.

Foram precisos 20 anos
para a comunidade científica

reconhecer que, sim, fomos atingidos;

sim, os efeitos desse impacto
provocaram uma extinção em massa.

Bom, houve cinco grandes
extinções em massa

nos últimos 500 milhões de anos,
chamadas as Cinco Grandes.

Vão desde há 450 milhões de anos

até à última, a K-T, a número quatro,

mas a maior de todas,
foi a P, a extinção Permiana,

por vezes chamada a mãe
de todas as extinções em massa.

Cada uma delas foi
subsequentemente acusada

de um impacto por um grande corpo.

Mas será verdade?

Pensou-se que a mais recente,
a Permiana, sofreu um impacto

por causa desta bela estrutura, à direita.

É um Buckminsterfulereno,
com 60 átomos de carbono.

Como é parecido com aquelas
horríveis cúpulas geodésicas

do final dos meus amados anos 60,

chamam-lhe "bucky-bolas".

Esta prova foi usada para sugerir

que, no final do Permiano,
há 250 milhões de anos,

fomos atingidos por um cometa.

Quando o cometa nos atinge,
a pressão produz "bucky-bolas"

e capta pedaços do cometa.

Hélio 3: muito raro à superfície
da Terra, muito vulgar no espaço.

Mas isto será verdade?

Em 1990, ao trabalhar na extinção K-T
durante 10 anos,

fui à África do Sul, duas vezes por ano

para trabalhar no grande deserto de Karoo.

Tive a sorte de assistir
à mudança daquela África do Sul

para a nova África do Sul
enquanto lá ia, ano após ano.

Trabalhei nesta extinção Permiana,

acampando junto deste cemitério bóer
durante meses seguidos.

Os fósseis eram extraordinários.

Estamos a olhar para antepassados
muito distantes.

Estes répteis são parecidos com mamíferos.

São culturalmente invisíveis.
Não fazemos filmes sobre eles.

Este é um Gorgonopsia, ou um Górgon.

É um crânio de animal
com 45 cm de comprimento

que provavelmente teria 2 a 2,5 m
de comprimento, como um lagarto,

provavelmente tinha uma cabeça
como um leão.

Este é o carnívoro de topo,
o T-Rex da sua época.

Mas há imenso material.

Este é o meu pobre filho, Patrick.

(Risos)

Isto chama-se abuso
paleontológico de crianças.

Não saias daí! Tu és a escala de medida.

(Risos)

Havia ali coisas enormes.

Umas 55 espécies de répteis,
parecidos com mamíferos.

A era dos mamíferos tinha começado
manifestamente

há 250 milhões de anos.

Depois aconteceu uma catástrofe.

O que aconteceu a seguir
é a era dos dinossauros.

Foi um erro, nunca devia ter
acontecido, mas aconteceu.

Felizmente,

este Thrinaxodon, do tamanho
de um ovo de pisco:

este é um crânio que descobri
antes de tirar esta foto.

Há um lápis como escala;
é mesmo pequenino.

Pertence ao Triássico Inferior,
depois de acabar a extinção em massa.

Vemos a órbita e vemos
os pequenos dentes na frente.

Se este não sobrevivesse
eu não estaria a fazer esta palestra.

Seria outra coisa qualquer porque,
se ele não sobrevive, não estamos aqui.

Não há mamíferos.

É muito simples: uma espécie sobreviveu.

Podemos dizer o que quisermos
sobre a tendência de sobreviver ou não?

Este é o resultado
desses 10 anos de trabalho.

O leque das coisas
— a linha vermelha é a extinção em massa.

Mas temos sobreviventes
e coisas que escaparam

e acontece que as coisas que escaparam
são maioritariamente os de sangue frio.

Os animais de sangue quente
foram duramente atingidos naquela época.

Os sobreviventes que escaparam

produzem este mundo
de criaturas tipo crocodilos.

Ainda não há dinossauros,
só este local pantanoso,

sauriano, escamoso, desagradável,

com alguns mamíferos minúsculos
escondidos nas margens.

Andarão ali escondidos
durante 160 milhões de anos

até serem libertados
por aquele asteroide K-T.

Então, se não houve impacto,
o que aconteceu?

Penso que regressámos,
uma e outra vez,

ao mundo pré-Cambriano,
essa primeira era microbiana

e os micróbios ainda lá estão.

Detestam-nos, a nós, animais.

Querem recuperar o seu mundo.

Têm tentado, vezes sem conta.

Isso sugere-me que a forma de vida
que causou essas extinções em massa

— porque foi ela que a causou —
é contrária à teoria de Gaia.

Esta hipótese de Gaia, de que a vida
torna o mundo melhor para si mesma

— alguém que esteja numa autoestrada
numa sexta à tarde, em Los Angeles,

acredita na teoria de Gaia? Não.

Desconfio, portanto,
que há uma alternativa,

e a vida tenta suprimir-se a si mesma,

não conscientemente,
mas é assim mesmo.

Esta é a arma, segundo parece,
que o conseguiu

ao longo dos últimos 500 milhões de anos.

São os micróbios que,
graças ao seu metabolismo,

produzem sulfeto de hidrogénio,

em grandes quantidades.

O sulfeto de hidrogénio é fatal
para os seres humanos.

Bastam 200 partes por milhão
para nos matar.

Basta irem ao Mar Negro e a outros
locais — alguns lagos —

e baixarem-se, e veem que a água
fica de cor lilás,

fica lilás por causa da presença
de numerosos micróbios

que precisam da luz solar
e precisam de sulfeto de hidrogénio.

Podemos detetar a sua presença hoje
— podemos vê-los —

mas também podemos detetar
a sua presença no passado.

Os últimos três anos têm assistido

a uma enorme revolução
num terreno totalmente novo.

Eu estou quase extinto,

sou um paleontólogo
que recolhe fósseis.

Mas a nova vaga de paleontólogos
— os meus alunos pós-graduação —

recolhem biomarcadores.

Agarram nos sedimentos,
extraem-lhe o petróleo,

e a partir daí, podem produzir compostos

que são muito específicos
de determinados grupos microbianos.

Como os lípidos são muito resistentes,
podem ser preservados em sedimentos

duram centenas de milhões
de anos, necessariamente,

e podem ser extraídos
e dizerem-nos quem esteve ali.

Sabemos quem esteve ali.

No final do Permiano, em muitas
destas fronteiras da extinção em massa,

isto é o que encontramos: isorenierateno
— é muito específico.

Só ocorre se a superfície do oceano
não tem oxigénio

e está totalmente saturado
de sulfeto de hidrogénio,

suficiente, por exemplo,
para não se manter em solução.

Isto levou Lee Kump e outros
do Penn State e o meu grupo

a propor aquilo a que chamo
a Hipótese de Kump:

muitas das extinções em massa foram
causadas pela diminuição do oxigénio,

por um alto nível de CO2.

O pior efeito do aquecimento global

é o sulfeto de hidrogénio produzido
pelos oceanos.

Qual é a origem disso?

Neste caso particular, a fonte
é sempre inundações de lava basáltica.

Isto é uma imagem da Terra hoje,
se extrapolarmos muito.

Cada uma destas coisas
parece uma bomba de hidrogénio,

mas os efeitos ainda são piores.

Acontece quando a matéria do interior
da Terra sobe à superfície,

e se espalha pela superfície do planeta.

Não é a lava que mata tudo,

é o dióxido de carbono que a acompanha.

Isto não são Volvos, são vulcões.

Mas o dióxido de carbono
mantém-se dióxido de carbono.

Estes são dados novos que Rib Berner e eu
— de Yale — reunimos.

Agora, tentamos despistar

a quantidade de dióxido de carbono
no registo rochoso.

Podemos fazê-lo de muitas maneiras

e colocar aqui as linhas vermelhas,

quando ocorrem aquilo a que chamamos
as extinções em massa de gases de estufa.

Há duas coisas que, para mim,
são evidentes.

É que estas extinções ocorreram
quando o CO2 aumentou.

Mas a segunda coisa que aqui não se vê

é que a Terra nunca teve gelo à superfície

quando tínhamos 1000 partes
por milhão de CO2.

Estamos a 380 e está a aumentar.

Devemos atingir os mil
dentro de 300 anos, no máximo,

mas o meu amigo David Battisti, em Seattle,
inclina-se mais para os cem anos.

Portanto, lá se vão as calotas glaciares

e ocorre uma subida de 70 m
no nível do mar.

Hoje vivo numa casa com vista para o mar.

Vou ficar à beira-mar.

Ok, quais são as consequências?
Provavelmente, o oceano vai ficar lilás.

Pensamos que foi por isso
que a complexidade demorou tanto

a instalar-se no planeta Terra.

Tivemos oceanos de sulfeto de hidrogénio
durante um longo período.

Impediram a existência duma vida complexa.

Sabemos que o sulfeto de hidrogénio
está a aparecer nalguns locais do planeta.

Mostro este diapositivo
— este sou eu há dois meses —

porque este é o meu animal preferido,
o Nautilus pompilius.

Existe neste planeta desde que apareceram
os animais — há 500 milhões de anos.

É uma experiência de despistagem.

Se algum mergulhador quiser participar
num dos projetos mais fixes de sempre,

este é na Grande Barreira de Recifes.

Enquanto estamos aqui a falar,

estes Nautilus estão a mostrar-nos
o seu comportamento.

Mas o que acontece com isto
é que, de vez em quando,

nós, os mergulhadores,
podemos meter-nos em sarilhos,

assim, vou fazer um exercício intelectual.

Este tubarão-branco comeu
algumas das minhas armadilhas.

Içamo-lo para bordo.
Está lá fora, comigo, à noite.

Eu estou a nadar
e ele arranca-me uma perna.

Estou a 100 m da costa,
o que é que me vai acontecer?

Morro.

Daqui a cinco anos, espero
que suceda isto:

sou levado para o barco,
põem-me uma máscara de gás,

com 80 partes por milhão
de sulfeto de hidrogénio.

Depois atiram-me para um tanque
de gelo, arrefeço 15º C

e sou levado para
um hospital de urgências.

Isso pode acontecer
porque somos mamíferos,

passámos por uma série
de ocorrências de sulfeto de hidrogénio

e o nosso corpo adaptou-se.

Podemos usar isto como
uma importante descoberta médica.

Este é Mark Roth.
Foi financiado pela DARPA.

Tentou descobrir como salvar americanos
com ferimentos no campo de batalha.

Sangra porcos.

Põe 80 partes por milhão
de sulfeto de hidrogénio

— o mesmo material que sobreviveu
as passadas extinções em massa —

e transforma um mamífero num réptil.

"Creio que vemos nesta reação
o resultado de os mamíferos e répteis

"terem passado por uma série
de exposições ao H2S".

Recebi este "email" dele há dois anos:

"Penso que tenho a resposta
a algumas das tuas perguntas".

Aqui, utiliza ratos

durante quatro horas,
por vezes seis horas.

Estes são os dados novos
que ele me enviou.

Em cima, está o registo da temperatura
de um rato submetido ao teste

— as linhas são as temperaturas.

Na linha tracejada, a temperatura
começa a 25º C

e vai descendo, vai descendo.

Seis horas depois, a temperatura sobe.

O mesmo rato recebe 80 partes
por milhão de sulfeto de hidrogénio

nesta linha contínua,

e vejam o que acontece à temperatura dele.

A temperatura desce.

Desce de 40º para 15º C

e resiste ao teste perfeitamente bem.

Esta é uma forma de tratar pessoas
em estado crítico.

É uma forma como podemos
arrefecer as pessoas

enquanto estão em estado crítico.

Vocês devem estar a pensar:
"E o que acontece ao tecido cerebral?"

Esse é um dos grandes problemas
que vamos ter:

Há um acidente. Temos duas opções:

ou morremos ou vamos receber
o sulfeto de hidrogénio

e, digamos, salvamos 75% do cérebro.

O que é que vão fazer?

Temos de ter um botãozinho
que diz: "Deixem-me morrer"?

Isto está próximo

e penso que vai ser uma revolução.

Vamos salvar vidas,
mas isso vai ter um custo.

A nova visão das extinções em massa
é que, sim, fomos atingidos,

e sim, temos de pensar a longo prazo,

porque vamos ser atingidos de novo.

Mas há um perigo muito maior
à nossa frente.

Podemos voltar facilmente
ao mundo do sulfeto de hidrogénio.

Deem-nos uns milénios

— os seres humanos devem
durar esses milénios —

voltará a acontecer?
Se continuarmos, acontecerá de novo.

Quantos de nós viemos para aqui de avião?

Quantos de nós ultrapassámos

a nossa quota de Quioto

só por voarem este ano?

Quantos de nós a ultrapassaram?
Sim, eu ultrapassei-a em muito.

Enfrentamos um enorme problema
enquanto espécie.

Temos de o resolver,

Eu quero poder voltar a este recife.

Obrigado.

(Aplausos)

Chris Anderson: Só quero fazer
uma pergunta, Peter.

Se bem compreendi, o que disseste

é que temos no corpo
uma resposta bioquímica

ao sulfeto de hidrogénio

que, segundo dizes, prova
que houve extinções em massa no passado

devidas à alteração climática?

Peter Ward: Cada célula nossa
pode produzir quantidades ínfimas

de sulfeto de hidrogénio,
em grandes crises.

Foi o que Roth descobriu.

Agora estamos a procurar
se isso deixou algum sinal.

Deixou algum sinal
nos ossos ou nas plantas?

Voltamos ao registo fóssil
e tentamos detetar

quantas vezes isso ocorreu no passado.

CA: É simultaneamente

uma incrível técnica médica
mas também é assustadora...

PW: Abençoada e amaldiçoada.