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Un día la última estrella morirá
y el universo se oscurecerá para siempre,
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probablemente será una enana roja;
un tipo pequeño de estrella
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que también es una de nuestras mejores apuestas
para encontrar vida extraterrestre,
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y podría ser el último hogar de la humanidad
antes de que el universo se vuelva inhabitable.
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Entonces, ¿qué sabemos de ellas?
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¿Y por qué son nuestra última esperanza?
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Al menos el 70% de las estrellas en el universo
son enanas rojas.
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Son las estrellas más pequeñas que se
pueden encontrar,
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con solo alrededor del 7 al 15 por ciento
de la masa de nuestro Sol.
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No son mucho más grandes que el
planeta Júpiter,
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que sin embargo aún es muy grande.
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También son muy oscuras.
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Es imposible verlas a simple vista.
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Nunca has visto una en el cielo estrellado.
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Incluso con nuestra tecnología apenas observamos
enanas rojas con claridad en nuestro vecindario.
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Aproximadamente 20 de las 30 estrellas más
cercanas a la Tierra son enanas rojas.
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Como todas las estrellas, las enanas rojas
fusionan el hidrógeno a helio.
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Pero mientras las estrellas más masivas
acumulan el helio fusionado en sus núcleos,
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las enanas rojas se mantienen convectivas, lo que
implica que el helio e hidrógeno se mezclan sin parar.
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Así que utilizan su combustible increíblemente
lento, antes de que se extingan.
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Las enanas rojas se queman tan lentamente, que
su promedio de vida es de 1 a 10 billones de años,
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en comparación, el Sol sobrevivirá por
otros 5 mil millones de años.
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Porque el universo apenas tiene 13.75 mil
millones de años de antigüedad,
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ni una sola enana roja ha alcanzado
los estados de desarrollo avanzados.
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Cada una de las billones que existen
aún son bebés.
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Hablando de bebés, la estrella
más pequeña en el
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universo también es una enana roja, ya que las
enanas rojas pequeñas apenas logran ser estrellas.
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Con un poquito menos de hidrógeno son
enanas marrones: estrellas fallidas
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que no pueden sostener una reacción de
fusión por mucho tiempo.
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Así que, ¿qué hay sobre los extraterrestres
o un nuevo hogar para la humanidad?
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Ya que nuestro Sol un día morirá,
eventualmente necesitaremos buscar
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un nuevo hogar, y donde hayan planetas
habitables, también podrían haber extraterrestres.
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El observatorio espacial Kepler encontró que
al menos la mitad de las enanas rojas albergan
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planetas rocosos entre la mitad y cuatro
veces la masa de nuestra Tierra.
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Muchos están en la zona habitable -- el área
que rodea una estrella donde el agua puede ser líquida --
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pero ya que las enanas rojas se queman a una
temperatura relativamente fría, un planeta necesitaría
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estar muy cerca para ser habitable,
probablemente tan cerca como Mercurio al Sol
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o incluso más cerca, lo cual trae muchos
problemas. Por ejemplo, un planeta
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así de cerca a una estrella probablemente esté en
rotación sincrónica, lo que significa que el mismo lado
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mirará hacia el sol. Este lado estaría muy
caliente mientras que el lado de la sombra
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estaría congelado, lo cual dificultaría el
desarrollo de la vida.
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Aunque un planeta con un océano grande podría distribuir
la energía de la estrella y crear algo de estabilidad.
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Todas las fuerzas gravitacionales de una enana roja
podrían presionar al planeta y calentarlo tanto
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que podría perder toda su agua a medida
que el tiempo pasa.
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Estos planetas podrían terminar como
Venus, un infierno ardiente.
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Otro problema es que, muchas enanas rojas
varían en su emisión de energía,
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podrían estar cubiertas de manchas solares que
bloquearían su luz emitida por hasta 40% por meses
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Lo que podría causar que los océanos en
planetas se congelen.
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Y a veces, pueden emitir erupciones solares,
explosiones repentinas de energía muy poderosa.
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Estas enanas rojas podrían duplicar su
luminosidad en minutos
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lo cual podría despojar porciones considerables
de la atmósfera de un planeta,
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e incinerándolo, dejándolo estéril.
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Por otro lado, su vida extremadamente larga
es una gran ventaja.
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Una enana roja con actividad moderada podría
ser un lugar asombroso para un planeta con vida.
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La vida en la Tierra ha existido por
aproximadamente 4 mil millones de años,
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y todavía tenemos mil millones de años antes de
que el Sol se caliente tanto como para que
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la vida compleja en la
Tierra se vuelva imposible.
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O desaparecemos, o abandonamos la Tierra
para buscar un nuevo hogar.
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Podríamos construir una civilización por
billones de años, alrededor de una enana roja
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con las condiciones apropiadas.
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Alrededor de un 5% de las enanas rojas en la
Vía Láctea podrían albergan planetas
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habitables, de aproximadamente el mismo
tamaño que la Tierra.
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Eso sería más de 4 mil millones en total.
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Pero, la vida podría no necesitar un
planeta como la Tierra.
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Los candidatos para la vida alrededor de una
enana roja podrían ser lunas de gas gigantes,
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también llamadas súper Tierras.
Planetas rocosos realmente masivos.
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En total, hay un estimado de 60 mil millones de
planetas potencialmente habitables alrededor de
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las enanas rojas.
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Y eso es solamente en la Vía Láctea.
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Así que, las enanas rojas podrían ser muy
importantes para nuestra supervivencia en el futuro.
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Pero, todo tiene que morir en algún momento,
incluso las enanas rojas.
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Cuando en billones años, la vida de la última
enana roja esté por terminar, no será un evento
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muy espectacular.
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Mientras su hidrógeno se agota, se encoge,
convirtiéndose en una enana azul,
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consumiéndose por completo.
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Cuando el combustible se agota, se convierte en una
enana blanca, un objecto tan pequeño como la Tierra.
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Empacado muy densamente y compuesto de gases
degenerados, mayormente helio en su núcleo.
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Al no tener más fuente de energía, se enfriará
extremadamente lento a través de billones de años.
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Hasta convertirse en su forma final:
Una enana negra fría.
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Las enanas blancas y negras son tan fascinantes,
que merecen su propio video.
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En fin... va a pasar mucho tiempo antes de que
la última estrella en el universo se desvanezca,
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y es algo acogedor saber que, si la humanidad
tiene éxito en aventurarse en el espacio,
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tendremos muchísimo tiempo, antes de que el
Universo apague las luces.
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