Come la menopausa influisce sul cervello

Molti sintomi della menopausa – vampate, sudorazioni notturne, insonnia, vuoti di memoria, depressione e ansia – hanno origine nel cervello. Ma in che modo esattamente la menopausa influisce sulla salute cognitiva? Illustrando i risultati rivoluzionari della sua ricerca, la neuroscienziata Lisa Mosconi ci rivela come il calo dei livelli ormonali influenzi l'invecchiamento del cervello, e ci suggerisce alcuni semplici cambiamenti da adottare nello stile di vita per mantenere il nostro cervello in salute.

Le donne sono opere d'arte.

Esteriormente e interiormente.

Io sono una neuroscienziata,
e mi concentro sulla loro parte interiore,

in particolare sul cervello.

Ci sono molte teorie
su come il cervello della donna

differisca da quello dell'uomo,

ma studio il cervello da 20 anni

e vi posso assicurare
che il cervello di genere non esiste.

Rosa e azzurro, Barbie e Lego,

queste sono tutte invenzioni
che non hanno niente a che fare

con il modo in cui è fatto
il nostro cervello.

Detto questo, il cervello della donna
differisce da quello dell'uomo

sotto alcuni aspetti,

e io sono qui per parlarvi
di queste differenze,

perché sono davvero importanti
per la nostra salute.

Per esempio,

le donne hanno maggiori probabilità
rispetto agli uomini

di soffrire di disturbi d'ansia
o di depressione,

per non parlare, poi,
di mal di testa ed emicranie.

Inoltre, e questo è
il fulcro della mia ricerca,

le donne hanno maggiori probabilità

di ammalarsi di Alzheimer.

Il morbo di Alzheimer
è la causa più comune

di demenza sul pianeta,

e colpisce quasi sei milioni di persone
solo negli Stati Uniti.

Ma quasi i due terzi di queste persone
sono donne.

Quindi, per ogni uomo
che soffre di Alzheimer

ci sono due donne.

Come mai?

Dipende dall'età?

Dalla durata della vita?

Da cos'altro potrebbe dipendere?

Alcuni anni fa

ho lanciato la Women's Brain Initiative
alla Weill Cornell Medicine di New York

proprio per rispondere a queste domande.

E stasera sono qui con alcune risposte.

Quello che è emerso

è che il nostro cervello
invecchia in modo diverso

e che la menopausa gioca
un ruolo chiave per le donne.

La maggior parte della gente
pensa al cervello come a una scatola nera

isolata dal resto del corpo.

In realtà, il nostro cervello
interagisce continuamente

con il resto di noi.

E magari questo vi stupirà,

ma le interazioni
con il sistema riproduttivo

sono determinanti per l'invecchiamento
del cervello nella donna.

Queste interazioni sono mediate
dai nostri ormoni.

E sappiamo che gli ormoni
sono diversi a seconda del sesso:

gli uomini hanno più testosterone,
le donne hanno più estrogeni.

Ma ciò che importa davvero qui

è che la longevità
di questi ormoni è variabile.

Nell'uomo, il testosterone
si esaurisce solo in tarda età

tramite un processo lento
e sostanzialmente privo di sintomi,

ovviamente.

(Risate)

Nella donna, invece, gli estrogeni

cominciano a diminuire nella mezza età,
durante la menopausa,

un processo che è tutt'altro
che privo di sintomi.

Associamo la menopausa alle ovaie,

ma quando le donne dicono
di avere le caldane, i sudori notturni,

di soffrire di insonnia,
vuoti di memoria, depressione e ansia,

questi sintomi
non hanno origine nelle ovaie;

hanno origine nel cervello.

Sono sintomi neurologici,

solo che non siamo abituati
a considerarli tali.

Ma perché succede questo?

Perché il nostro cervello
è influenzato dalla menopausa?

Innanzitutto,

il cervello e le ovaie fanno parte
del sistema neuroendocrino.

Come componente del sistema,
il cervello parla alle ovaie

e le ovaie rispondono al cervello

ogni giorno della nostra vita di donne.

Quindi, la salute delle ovaie
è legata alla salute del cervello

e viceversa.

Allo stesso tempo,

gli ormoni come gli estrogeni
non sono coinvolti solo nella riproduzione

ma anche nelle funzioni del cervello.

Un estrogeno in particolare, l'estradiolo,

ha un ruolo chiave nella produzione
di energia nel cervello.

A livello cellulare,

gli estrogeni inducono i neuroni
a bruciare glucosio per produrre energia.

Se il livello di estrogeni è elevato,

è elevato anche il metabolismo energetico.

Tuttavia, quando gli estrogeni calano,

i neuroni iniziano a essere rallentati
e a invecchiare più velocemente.

Diversi studi hanno dimostrato
che questo processo

può anche portare alla formazione
delle placche amiloidi,

o placche dell'Alzheimer,

che sono un segno distintivo
del morbo di Alzheimer.

Questi effetti sono maggiori
in regioni specifiche del cervello,

a partire dall'ipotalamo,

che si occupa della regolazione
della temperatura corporea.

Se gli estrogeni non attivano
l'ipotalamo in modo corretto,

il cervello non riesce a regolare
la temperatura corporea correttamente.

Quindi, quelle vampate
che vengono alle donne

sono causate dall'ipotalamo.

Poi c'è il tronco encefalico,
che regola il ciclo sonno-veglia.

Se gli estrogeni non attivano
il tronco encefalico correttamente,

abbiamo problemi di sonno.

Oppure c'è l'amigdala,

la centralina delle emozioni del cervello,
vicino all'ippocampo,

il centro cerebrale della memoria.

Quando il livello di estrogeni
cala in queste regioni,

cominciamo ad avere sbalzi di umore
e a dimenticare le cose.

Quindi, questa è l'anatomia del cervello
in menopausa, per così dire.

Ma ecco come può apparire
nella realtà il cervello di una donna.

Questo tipo di scansione del cervello

si chiama "tomografia
a emissione di positroni" o "PET".

Rileva i livelli del metabolismo
energetico nel cervello.

Questo è come vorreste
che apparisse il vostro cervello

intorno ai 40 anni:

bellissimo e brillante.

Questo è il cervello
di una donna che aveva 43 anni

all'epoca della scansione,
prima della menopausa.

E questo è lo stesso cervello
appena otto anni più tardi,

dopo la menopausa.

Se affianchiamo le immagini,

penso si veda facilmente
come il giallo brillante

sia diventato arancio, quasi viola.

Questo indica un calo del 30%
nel metabolismo energetico del cervello.

In generale,

sembra che questo non accada
agli uomini della stessa età.

Dai nostri studi condotti
su centinaia di persone,

emerge che nel cervello
degli uomini di mezz'età

i livelli del metabolismo energetico
sono elevati.

Nelle donne,

il metabolismo energetico di solito
è buono prima della menopausa,

ma diminuisce gradualmente
durante il periodo di transizione.

E questo succede
indipendentemente dall'età.

Non importa che la donna
abbia 40, 50 o 60 anni;

quel che più importa
è che è in menopausa.

Ovviamente dobbiamo fare
altre ricerche per confermarlo,

ma sembrerebbe che il cervello
della donna durante la mezza età

sia più sensibile
all'invecchiamento ormonale

che al semplice
invecchiamento cronologico.

E questa è un'informazione importante,

perché moltissime donne
avvertono questi cambiamenti.

Molte nostre pazienti mi hanno detto

che si sentivano come se la mente
stesse giocando loro brutti scherzi,

per usare un eufemismo.

Perciò oggi lo confermo, perché è vero.

E, giusto per chiarire, se vi capita,

non siete pazze.

(Risate)

(Applausi)

Grazie.

È importante.

Molte donne sono preoccupate
perché pensano di star impazzendo.

La verità è che il vostro cervello presto
forse attraverserà, o sta attraversando,

una fase di transizione,

e ha bisogno di tempo
e di aiuto per adattarsi.

Inoltre, se qualcuno è preoccupato

che una donna di mezza età
possa essere meno prestante,

mi limiterò ad aggiungere che abbiamo
osservato le prestazioni cognitive.

Non sia mai!

(Risate)

Quindi, lasciate perdere.

Abbiamo osservato le prestazioni cognitive

e non abbiamo trovato assolutamente
alcuna differenza tra uomini e donne

prima e dopo la menopausa.

E questo è stato confermato
anche da altre ricerche.

Quindi, in pratica,
possiamo anche essere stanche,

ma siamo acute esattamente come prima.

(Risate)

(Applausi)

Giusto per mettere le cose in chiaro.

Detto questo,

c'è un'altra cosa più seria
che merita la nostra attenzione.

Se vi ricordate,

ho detto che un calo degli estrogeni
potrebbe promuovere

la formazione di placche amiloidi,
o placche dell'Alzheimer.

C'è un'altra tecnica
di scansione cerebrale

che individua esattamente queste placche

e che abbiamo usato per dimostrare

che è raro che gli uomini
di mezz'età ce l'abbiano, cosa fantastica.

Nelle donne, invece,

si osserva un piccolo aumento
durante la transizione alla menopausa.

E voglio essere davvero molto chiara qui:

non in tutte le donne
si formano queste placche,

e non tutte le donne con queste placche
sviluppano una forma di demenza.

Le placche rappresentano
un fattore di rischio,

ma non sono in alcun caso una diagnosi,
specialmente a questo stadio.

Tuttavia,

è utile associare
l'Alzheimer alla menopausa.

Tendiamo ad associare
la menopausa alla mezza età

e l'Alzheimer alla vecchiaia.

Ma in realtà, molti studi, incluso il mio,

hanno dimostrato che l'Alzheimer inizia
con dei cambiamenti negativi nel cervello

anni, se non decenni,
prima che si osservino i sintomi clinici.

Perciò, nelle donne,

sembra che questo processo
abbia inizio nella mezza età,

durante la menopausa.

E questa è un'informazione importante

perché ci indica quando iniziare
a cercare questi cambiamenti.

Quindi, considerando le tempistiche,

la maggior parte delle donne
entra in menopausa poco dopo i 50 anni.

Ma questo può avvenire anche prima,

spesso a causa di interventi chirurgici.

Un esempio comune è quello
dell'isterectomia e/o dell'ovariectomia,

ovvero la rimozione chirurgica
dell'utero e/o delle ovaie.

Sfortunatamente, ci sono prove

del fatto che la rimozione dell'utero
e, a maggior ragione, delle ovaie

prima della menopausa

è correlata a un maggior rischio
di demenza nelle donne.

E so che queste sono
informazioni sconvolgenti

e sicuramente deprimenti,

ma bisogna parlarne,

perché la maggior parte delle donne
non è a conoscenza di questa correlazione,

e mi sembra un'informazione
importante da conoscere.

Nessuno sta suggerendo alle donne
di rinunciare a queste operazioni,

se sono necessarie.

Il punto qui è che dobbiamo capire meglio

cosa succede al nostro cervello
quando entriamo in menopausa,

naturale o medica che sia,

e come proteggere il nostro cervello
durante questa fase.

Quindi, come facciamo
a proteggere il nostro cervello?

Dovremmo prendere degli ormoni?

Questa è un'ottima domanda.

E, ora come ora,
la risposta più semplice possibile

è che la terapia ormonale
può essere d'aiuto

per alleviare alcuni sintomi,
tra cui le caldane,

ma, al momento, non è consigliata
per la prevenzione della demenza.

Molti di noi stanno lavorando
per testare diverse formulazioni,

diversi dosaggi e diverse tempistiche,

e, se tutto va bene, tutto questo lavoro
porterà a fare raccomandazioni diverse

in futuro.

Nel frattempo, ci sono altre cose
che possiamo fare oggi

per sostenere i nostri ormoni
e i loro effetti sul cervello

che richiedono non l'uso di farmaci

ma un'attenta analisi
del nostro stile di vita.

Questo perché il cibo che mangiamo,

quanto esercizio facciamo,

quanto dormiamo,

quanto siamo stressati,

sono tutte cose che influiscono
sui nostri ormoni,

nel bene e nel male.

L'alimentazione, per esempio.

Si possono seguire molte diete,

ma diversi studi hanno dimostrato
che la dieta mediterranea, in particolare,

è benefica per la salute della donna.

Le donne che seguono questa dieta
hanno un minor rischio

di declino cognitivo, depressione,

patologie cardiache, infarto e cancro,

e sono anche meno soggette a vampate.

L'aspetto interessante
di questo tipo di dieta

è che è molto ricca di alimenti
che contengono estrogeni

sotto forma di fitoestrogeni
o estrogeni vegetali,

che agiscono come estrogeni deboli
nel nostro corpo.

Alcuni fitoestrogeni sono stati correlati
a un possibile rischio di cancro,

ma non quelli presenti
in questa dieta, che sono sicuri,

specialmente quelli
contenuti nei semi di lino,

semi di sesamo, albicocche essiccate,

legumi e vari tipi di frutta.

E, per darvi una buona notizia,

anche il cioccolato fondente
contiene fitoestrogeni.

Quindi, la dieta è un mezzo
per aumentare gli estrogeni,

ma è altrettanto importante
evitare tutto ciò che li sopprime,

specialmente lo stress.

Lo stress vi può letteralmente rubare
gli estrogeni,

e questo perché il cortisolo,
il principale ormone dello stress,

lavora in equilibrio con gli estrogeni.

Se il cortisolo aumenta,
gli estrogeni diminuiscono.

Se il cortisolo diminuisce,
gli estrogeni tornano ad aumentare.

Quindi, ridurre lo stress
è davvero importante.

Non vi migliora solo la giornata,

ma anche il cervello.

Queste sono solo alcune delle cose
che potete fare per il vostro cervello,

ma ce ne sono molte altre.

La cosa importante

è che cambiando il modo
di concepire il cervello femminile

cambiamo davvero il modo
di prendercene cura

e il modo di inquadrare
la salute delle donne.

E più donne richiederanno
queste informazioni,

prima potremo sfatare i tabù
che circondano la menopausa,

nonché trovare soluzioni davvero efficaci,

non solo per il morbo di Alzheimer,

ma per la salute del cervello
della donna nel suo insieme.

Un cervello in salute
è sinonimo di una donna in salute.

Grazie.

(Applausi)

Grazie.

Grazie.