El misterioso funcionamiento del cerebro adolescente

¿Por qué los adolescentes parecen mucho más impulsivos, y mucho menos conscientes de sí mismos que los adultos? La neurocientífica cognitiva Sarah-Jayne Blakemore compara la corteza prefrontal en adolescentes con la de los adultos, para mostrarnos que el proceso de crecimiento y desarrollo cerebral es causa de la conducta típicamente "adolescente".

Hace quince años
se daba por sentado

que el mayor desarrollo cerebral

sucede en los primeros años de vida.

Hace 15 años,
no teníamos la posibilidad

de explorar dentro
del cerebro humano vivo

y hacer un seguimiento
de su desarrollo a lo largo de la vida.

En la última década,
principalmente debido a los avances

tecnológicos en estudios de imagen cerebral,

como las imágenes
de resonancia magnética (IRM),

los neurocientíficos han comenzado
a mirar dentro del

cerebro humano vivo de todas las edades,
y hacer seguimiento de los cambios

en la estructura y
sus funciones cerebrales.

Por tanto, usamos la IRM estructural
si queremos hacer

una fotografía con una resolución
muy alta del interior

del cerebro humano vivo,
y nos podemos preguntar:

cuánta materia gris
contiene el cerebro

y cómo cambia con la edad.

Y también usamos IRM funcional,
llamada IRMf,

para hacer videos
de la actividad cerebral

cuando los participantes
desarrollan alguna tarea

como pensar, sentir
o percibir algo.

Laboratorios de todo el mundo
están involucrados en este tipo de

investigación, por eso
tenemos un cuadro muy completo

y detallado de cómo se desarrolla el
cerebro humano vivo.

Y esto ha cambiado radicalmente
la forma

como pensamos
sobre el desarrollo cerebral,

al revelar que no todo se termina en
la infancia temprana,

pues el cerebro continúa
desarrollándose

a través de toda la adolescencia
y a los veintitantos y a los treintaitantos.

La adolescencia se define como
el período de la vida que comienza

con los cambios biológicos, hormonales y
físicos de la pubertad

y termina a la edad
en la que un individuo consigue

un rol estable,
independiente en la sociedad.

(Risas)

Puede prolongarse mucho tiempo.
(Risas)

Una de las regiones del cerebro
que cambia más drásticamente

durante la adolescencia es la
corteza prefrontal.

Este es un modelo del cerebro humano

y esta es la corteza prefrontal,
justo delante.

La corteza prefrontal es un área
interesante del cerebro.

Es proporcionalmente mucho mayor
en humanos que

en cualquier otra especie,
y está involucrada en

funciones cognitivas de alto nivel:
la toma de decisiones,

la planificación, planificar lo que
haceremos mañana

o la próxima semana o el próximo año,
inhibición

del comportamiento inapropiado,
inhibiendonos de decir

algo muy grosero o
de hacer algo muy estúpido.

También está involucrada
en la interacción social,

el entendimiento de otras personas,
y la autoconciencia.

Así que los estudios de IRM que observan
el desarrollo de esta región

muestran que sufre un
desarrollo realmente espectacular

durante el período de la adolescencia.

Si observan el volumen de materia gris,
por ejemplo,

el volumen de materia gris
desde los 4 a los 22 años,

se incrementa durante la infancia,
como se ve

en este gráfico. Y alcanza su punto máximo
en la adolescencia temprana.

Las flechas indican
el volumen máximo de materia gris

en la corteza prefrontal.
Se ve que ese máximo ocurre

un par de años más tarde en niños
que en las niñas,

y probablemente es porque los niños
atraviesan la pubertad

de promedio, un par de años
después que las niñas.

Y después durante la adolescencia,
hay una disminución significativa

en el volumen de materia gris en
la corteza prefrontal.

Eso puede parecer malo,
pero en realidad es

un proceso del desarrollo
realmente importante, porque

la materia gris contiene
cuerpos celulares y conexiones

entre células, las sinapsis.
Y esta disminución

en el volumen de materia gris
dentro de la corteza prefrontal

se cree que corresponde a
una poda sináptica,

la eliminación de sinapsis
no deseadas.

Este es un proceso muy importante.
Depende parcialmente

del ambiente donde esté el animal
o el humano,

y las sinapsis usadas se fortalecen,

y las sinapsis no usadas

en ese ambiente desaparecen.

Lo pueden comparar como podar un rosal.

Se podan las ramas más débiles para que

las ramas que quedan, las importantes,
puedan crecer más fuertes,

y este proceso
que ajusta eficazmente el tejido cerebral

al ambiente específico de la especie,

ocurre en la corteza prefrontal
y en otras regiones del cerebro

durante el período de la adolescencia humana.

Una segunda línea de investigación
usada para rastrear cambios

en el cerebro adolescente
es mediante IRM funcional

para observar cambios en la actividad cerebral
a través de la edad.

Simplemente daré un ejemplo
de mi laboratorio.

En mi laboratorio,
nos interesa el cerebro social, es decir,

la red de regiones cerebrales usadas
para entender

e interactuar con otras personas.

Quisiera mostrar una fotografía
de un partido de fútbol

para ilustrar dos aspectos de
cómo funcionan nuestros cerebros sociales.

Bueno, este es un partido de fútbol.
(Risas)

Michael Owen acaba de fallar un gol,
y está tirado

en el suelo, y el primer aspecto
del cerebro social

que ilustra esta foto
muy bien es lo

automáticas e instintivas que son
las respuestas socio-emocionales.

Así que en la fracción de segundo
en que Michael Owen falla el gol,

todos hacen lo mismo con los brazos

y lo mismo con la cara,
incluso Michael Owen

mientras está tumbado en la hierba,
hace lo mismo

con las manos.
Y, supuestamente, tiene una

expresión facial similar,
y las únicas personas que no lo hacen,

son los tipos de amarillo al fondo.
(Risas)

Y creo que están
en el lado equivocado del estadio,

y ellos dan otra respuesta
socio emocional

que reconocemos instantáneamente.
Y ese es el segundo aspecto

del cerebro social
que ilustra esta foto muy bien,

lo bueno que somos para leer
el comportamiento de los otros,

sus acciones, sus gestos,
sus expresiones faciales,

en términos de sus emociones
y estados mentales subyacentes.

Así que, sin necesidad de preguntarle
a ninguno de estos individuos,

Uds. tienen una idea bastante buena de
qué sienten

y piensan en este instante.

Esto es en lo que nos interesa
observar en mi laboratorio.

Al laboratorio traemos a adolescentes
y a adultos

para hacerles un escáner cerebral,
les damos alguna tarea

que involucre pensar
sobre otras personas,

sus estados mentales, sus emociones.
Y uno de los resultados

constatado varias veces,
al igual que en otros laboratorios

en todo el mundo, concierne a
la zona de la corteza prefrontal llamada

corteza prefrontal mesial,
en azul en la diapositiva,

y está justo en medio
de la corteza prefrontal

en la línea media de la cabeza.

Esta región es más activa
en adolescentes cuando toman

decisiones sociales
y piensan en otras personas

de lo que es en adultos.
Y este es en verdad un metaanálisis

de 9 estudios sobre el tema de laboratorios
en todo el mundo,

y todos muestran lo mismo,
que la actividad

en esta área de
la corteza prefrontal mesial disminuye

durante el período de la adolescencia.

Y pensamos que eso podría ser
porque los adolescentes y los adultos

usamos un enfoque mental distinto,

una estrategia cognitiva diferente,
para tomar decisiones sociales,

y una manera de verlo es
haciendo estudios conductuales,

traemos a personas al laboratorio
y les damos

alguna tarea conductual.
Les pondré otro ejemplo

del tipo de tarea que usamos en mi laboratorio.

Imagínense que son los participantes de
uno de nuestros experimentos.

Entran al laboratorio,

ven esta tarea computarizada.

En esta tarea, ven estantes.

Ahora, hay objetos en algunos de estos estantes,

y ven que hay alguien de pie detrás de

los estantes, y hay objetos
que no puede ver.

Desde su perspectiva quedan ocultos por un

pedazo de madera gris.

Estos son los mismos estantes
desde la perspectiva de él.

Noten que él sólo puede ver algunos objetos,

mientras que hay muchos más objetos que
Uds. pueden ver.

Ahora bien, la tarea de Uds.
es mover los objetos.

El director, de pie detrás de los estantes,

ordenará a Uds. mover los objetos,

pero recuerden, él no les pedirá
mover objetos

que no puede ver.
Esto introduce una condición

muy interesante que genera
una especie de conflicto

entre la perspectiva de Uds.
y la perspectiva del director.

Así que imagínense que les dice
que muevan el camión de arriba a la izquierda.

Ahí hay tres camiones. Uds.
instintivamente irán a

por el camión blanco, porque ese es
el camión de arriba

desde su perspectiva,
pero después tienen que recordar:

"Él no puede ver ese camión, así que
querrá decir

que mueva el camión azul",
que es el camión de arriba

desde su perspectiva.
Ahora, aunque no lo crean,

adultos normales, saludables, inteligentes como Uds.
cometen errores

alrededor del 50% de las veces
en ese tipo de ensayos.

Mueven el camión blanco,
en vez del camión azul.

Así que damos estas tareas
a adolescentes y adultos,

y también tenemos
condiciones de control

donde no hay director y en su lugar,
damos una regla a la gente.

Les decimos:
"De acuerdo, haremos exactamente lo mismo,

pero esta vez no hay director.
En lugar de eso, se deben

ignorar los objetos
con el fondo gris oscuro".

Verán que esta es exactamente la misma condición,
salvo

que en la condición sin director,
tienen que acordarse de

aplicar esta regla algo arbitraria,
mientras que

en la condición con director,
tienen que recordar

tomar en cuenta la perspectiva del director

para guiar su conducta en curso.

Les muestro el porcentaje de errores

en un numeroso estudio
del desarrollo que hicimos,

esto es en un estudio de siete años,
hasta la adultez,

y lo que verán es el porcentaje de errores

en el grupo adulto en ambas condiciones,

así que el gris es la condición con director,
y ven que

nuestros adultos inteligentes
cometen errores un 50%

de las veces, mientras que cometen
muchos menos errores

cuando no hay director presente,
cuando sólo tienen que

recordar esa regla de ignorar el fondo gris.

Desde el enfoque del desarrollo,
estas dos condiciones se desarrollan

exactamente de la misma forma.
Entre el fin de la niñez

y el medio de la adolescencia,
hay una mejora,

en otras palabras, una reducción de errores,
en ambos ensayos,

en ambas situaciones.

Pero sólo al comparar los dos últimos grupos,

el grupo adolescente medio y el grupo adulto,

es donde esto se pone
realmente interesantes, porque ahí

no hay una mejora continua
en la condición sin director.

En otras palabras,
todo lo que se necesita hacer para

recordar la regla y aplicarla
parece estar completamente desarrollada

en la adolescencia media,
mientras que en contraste,

si miramos las dos últimas barras grises,
todavía hay

una mejora significativa
en la situación con director

entre la adolescencia media y la adultez.

Esto significa que la habilidad
de tener en cuenta

la perspectiva de alguien para
guiar la conducta de ese momento,

cosa que, por cierto, hacemos
en nuestra vida cotidiana

todo el tiempo, aún se desarrolla
durante la adolescencia media y tardía

Así que si tienen un hijo o hija adolescente y

piensan a veces que
tienen problemas para ponerse en

el lugar de otros, están en lo correcto:
sí los tienen. Y esta es la razón.

Así que a veces nos reímos de los adolescentes.

Son parodiados, a veces incluso
demonizados en los medios

por su típico comportamiento adolescente.
Corren riesgos,

a veces están de mal humor,
son muy vergonzosos.

Tengo una anécdota muy simpática
de un amigo mío

que dijo que lo que más notaba

en sus hijas adolescentes
antes y después de la pubertad

era su nivel de vergüenza ante él.

Dijo, "Antes de la pubertad, si mis dos hijas

se portaban mal en una tienda,
les decía:

“Dejen de portarse mal y les canto
su canción favorita.“

E instantáneamente paraban de portarse mal
y les cantaba

su canción favorita. Después de la pubertad,
eso se convirtió en una amenaza.

(Risas)

La idea misma de su papá cantando en público

era suficiente para hacer
que se comportaran bien.

Así que la gente a menudo pregunta,

"Bueno, ¿es la adolescencia un fenómeno
más bien reciente?

¿Es algo que inventamos
recientemente en Occidente?"

Y en realidad, la respuesta es que
probablemente no. Hay un montón

de descripciones de la adolescencia
en la historia que suenan

muy similar a las descripciones que
usamos hoy en día.

Hay una cita famosa de Shakespeare de
"Cuento de Invierno"

donde describe la adolescencia así:

"Quisiera que no mediara tiempo
entre la edad de 10

y 23 o pasar durmiendo los años juveniles.

Porque en el intervalo, sólo se trata con jóvenes

se ofende a los mayores, se roba y pelea".
(Risas)

Después continúa:
"Habiendo dicho eso, quién,

sino esos cerebros
en ebullición de 19 y 22,

salen a cazar con este tiempo?"
(Risas)

Así que hace casi 400 años,
Shakespeare retrataba

a los adolescentes con una luz
muy similar con la que

los retratamos hoy en día,
pero hoy tratamos de entender

sus conductas en términos
de los cambios subyacentes

que ocurren en su cerebro.

Por ejemplo, tomemos el correr riesgos.
Sabemos que los adolescentes

tienen tendencia a correr riesgos.
La tienen.

Corren más riesgos
que los niños o los adultos,

y son particularmente propensos
a correr riesgos

cuando están con sus amigos.
Hay un impulso importante

para llegar a ser independiente de los padres

y para impresionar a los amigos
en la adolescencia.

Pero ahora intentamos
entender eso en términos del

desarrollo de una parte del cerebro
llamada sistema límbico,

así que les mostraré
el sistema límbico en rojo

en la diapositiva atrás,
y también en este cerebro.

El sistema límbico está justo
en lo profundo del cerebro,

y está involucrado en tareas como
el procesamiento de emociones

y el procesamiento de recompensas.
Nos da la sensación de recompensa

al hacer cosas divertidas,
incluyendo correr riesgos.

Nos da el disfrute al correr riesgos.

Y las regiones dentro del sistema límbico,

han demostrado ser hipersensibles a la

sensación de recompensa al correr riesgos
en comparación con adultos,

y exactamente al mismo tiempo,
la corteza prefrontal,

la que pueden ver en azul aquí en la diapositiva,

que nos impide correr excesivos riesgos,

está todavía en franco desarrollo
en los adolescentes.

Así que la investigación cerebral ha mostrado
que el cerebro adolescente

realmente sufre un desarrollo bastante profundo,

y esto tiene implicaciones
para la educación, la rehabilitación,

y la intervención.
El ambiente, incluida la enseñanza,

puede formar
y forma el cerebro adolescente,

y aún así es sólo más bien
recientemente que hemos

educado rutinariamente
a adolescentes en Occidente.

Mis cuatro abuelos/as, por ejemplo,
abandonaron la escuela

en su adolescencia temprana.
No tenían alternativa.

Y ese es todavía el caso de
muchos adolescentes

en todo el mundo hoy en día.
El 40% de los adolescentes

no tiene acceso a educación escolar secundaria.

Y sin embargo, este es un período de la vida
donde el cerebro

es particularmente adaptable y maleable.

Es una oportunidad fantástica para
el aprendizaje y la creatividad.

Así que, lo que a veces es visto como el problema

con adolescentes —toma de riesgo aumentada,
mal control de impulsos,

autoconciencia—
no debería estigmatizarse.

En realidad refleja los cambios en el cerebro
que proveen

una excelente oportunidad para la educación

y el desarrollo social.
Gracias.

(Aplausos)