O que não sabemos sobre o leite materno

O leite materno faz crescer o corpo do bebé, alimenta o desenvolvimento neural, confere factores imunitários essenciais e salvaguarda contra a fome e a doença — então porque é que a ciência sabe mais sobre tomates do que sobre o leite materno? Katie Hinde partilha algumas noções sobre esta substância complexa, que dá vida, e debate as enormes lacunas que a investigação científica ainda precisa de colmatar para conseguirmos compreendê-la melhor.

Já ouviram dizer
que a amamentação é de graça?

(Risos)

Sim, tem piada,

porque só é de graça se não dermos valor
ao tempo e energia da mulher.

Qualquer mãe pode dizer-vos
quanto tempo e energia se consome

a liquidificar o corpo

— a dissolver-se literalmente —

(Risos)

para alimentar este canibalzinho precioso.

(Risos)

O leite é o motivo pelo qual
os mamíferos sugam.

Na Universidade do Estado do Arizona,

no Laboratório de Lactação Comparativa,

descodifico a composição do leite materno

para compreender a sua complexidade

e a forma como influencia
o desenvolvimento do recém-nascido.

A coisa mais importante que descobri

é que não fazemos o suficiente
para apoiar as mães e os bebés.

E quando falhamos
com as mães e os bebés,

falhamos com todos aqueles
que amam as mães e os bebés:

os pais, os parceiros, os avós, as tias,

os amigos e os parentes que compõem
as nossas redes sociais humanas.

Está na altura de nos deixarmos
de soluções simples e os slogans simples,

e de lidarmos com as nuances.

Tive a sorte

de dar de caras
com essas nuances muito cedo,

durante a minha primeira entrevista
com uma jornalista,

quando ela me perguntou:

"Durante quanto tempo é que uma mãe
deve amamentar o bebé?"

E foi essa palavra, "deve",
que me fez parar,

porque nunca irei dizer a uma mulher
o que ela deve fazer com o seu corpo.

Os bebés sobrevivem e desenvolvem-se

porque o leite materno é alimento,
medicamento e sinalizador.

Para os recém-nascidos,

o leite materno é uma alimentação completa

que lhes dá todos
os blocos de construção do corpo,

modela o cérebro

e alimenta toda a actividade.

O leite materno também
lhes fornece os micróbios

que vão colonizar
o tracto intestinal do recém-nascido.

As mães não estão só a comer por dois,

estão a comer por dois
elevado a biliões.

O leite confere factores imunitários que
ajudam a combater organismos patogénicos

e o leite materno fornece hormonas
que dão sinais ao corpo do recém-nascido.

Mas, nas últimas décadas,

acabámos por considerar o leite
como algo adquirido.

Deixámos de ver o que estava
debaixo do nosso nariz.

Começámos a pensar no leite como algo
padronizado, homogeneizado, pasteurizado,

embalado, em pó, com sabores
e como fórmula nutricional.

Abandonámos o leite da bondade humana

e trocámos de prioridades.

Nos Institutos Nacionais de Saúde,

em Washington,

está a Biblioteca Nacional de Medicina,

que contém 25 milhões de artigos

— o depósito cerebral da investigação
biomédica e das ciências da vida.

Podemos usar palavras-chave
para pesquisar essa base de dados

e, ao fazê-lo,

descobrimos quase um milhão
de artigos sobre a gravidez,

mas muito menos sobre
o leite materno e a lactação.

Quando olhamos mais de perto para
o número de artigos só sobre leite materno

vemos que sabemos muito mais
sobre o café, o vinho e os tomates.

(Risos)

Sabemos quase duas vezes mais
sobre a disfunção eréctil.

(Risos)

Não estou a dizer que não devamos saber
sobre essas coisas

— sou uma cientista,
acho que devemos saber sobre tudo.

Mas o facto de sabermos
muito, muito menos...

(Risos)

... sobre o leite materno,

que é o primeiro líquido que um mamífero
jovem está adaptado a consumir,

deveria deixar-nos zangados.

Globalmente, nove em cada 10 mulheres
terão pelo menos um filho durante a vida.

Isso significa que todos os anos
nascem quase 130 milhões de bebés.

Estas mães e bebés
merecem a nossa melhor ciência.

Investigação recente mostrou que
o leite não faz só crescer o corpo,

também alimenta o comportamento
e modela o neurodesenvolvimento.

Em 2015, investigadores descobriram

que a mistura de leite materno
com saliva do bebé

— especificamente saliva do bebé —

causa uma reacção química que produz
peróxido de hidrogénio

e que consegue eliminar
os estafilococos e a salmonela.

E, dos seres humanos
a outras espécies de mamíferos,

estamos a começar a compreender
que a receita biológica do leite

pode ser diferente quando é produzido
para os filhos ou para as filhas.

Quando vamos buscar leite de dadoras
na unidade de cuidados intensivos neonatal

ou leite em pó
à prateleira do supermercado,

é quase um "tamanho único".

Não estamos a pensar como filhos e filhas
podem crescer a velocidades diferentes,

ou de formas diferentes,

e que o leite pode fazer parte disso.

As mães compreenderam a mensagem

e a grande maioria das mulheres
pretende amamentar,

mas muitas não atingem
os seus objectivos de amamentação.

A falha não é delas;

é nossa.

Doenças cada vez mais frequentes,
como a obesidade, problemas endócrinos,

as cesarianas e os partos pré-termo

conseguem perturbar
a biologia subjacente à lactação.

E muitas mulheres não têm um
apoio clínico suficientemente conhecedor.

Há vinte e cinco anos,

a Organização Mundial de Saúde
e a UNICEF estabeleceram critérios

para os hospitais serem considerados
amigos dos bebés

— que proporcionem um nível ideal
de apoio para o elo mãe-bebé

e para a alimentação do recém-nascido.

Hoje em dia, apenas um
em cada cinco bebés nos EUA

nasce num hospital amigo dos bebés.

Isto é um problema,

porque as mães podem deparar-se
com muitos problemas

nos minutos, horas, dias
e semanas de amamentação.

Podem ter dificuldades com a pega,

com a dor,

com a diminuição do leite

e com percepções
quanto à quantidade de leite.

Estas mães merecem uma equipa clínica
com conhecimentos suficientes

que compreenda estes processos.

As mães telefonam-me quando
se deparam com estas batalhas,

a chorar e com a voz a tremer.

"Não está a resultar.

"Isto é algo que eu devia
conseguir fazer naturalmente.

"Porque é que não está a resultar?"

Mas, lá porque algo
é evolutivamente ancestral,

não significa que seja fácil ou que
tenhamos jeito instantaneamente.

Sabem outra coisa
que é evolutivamente ancestral?

(Risos)

O sexo.

E ninguém espera que comecemos
logo a ter muito jeito.

(Risos)

Os clínicos conseguem melhor prestar
cuidados equitativos e de qualidade

quando têm formação contínua

sobre a melhor forma de apoiar
a lactação e o aleitamento materno.

Para haver essa formação contínua,

precisamos de a basear
na investigação mais recente

quer das ciências da vida
quer das ciências sociais,

porque precisamos de reconhecer

que demasiadas vezes

há traumas históricos
e enviesamentos implícitos

que se colocam entre uma recém-mamã
e o seu médico.

O corpo é algo político.

Se o nosso apoio ao aleitamento materno
não for intersectorial,

não está a ser suficientemente bom.

E para as mães que
têm de regressar ao trabalho,

nos países como os EUA, que
não oferecem licença de maternidade paga,

podem ter de voltar
logo poucos dias após o parto.

Como optimizar a saúde da mãe
e do recém-nascido

apenas com mensagens
às mães sobre o leite materno

sem proporcionar o apoio institucional

que facilite o estabelecimento
do elo entre a mãe e o bebé

para apoiar o aleitamento materno?

A resposta é: não conseguimos.

Estou a falar convosco, legisladores,

e com os eleitores que vos elegeram.

Estou a falar com os criadores de emprego
e as unidades de negociação colectiva,

com os trabalhadores e com os accionistas.

Todos nós temos um investimento
na saúde pública da nossa comunidade,

e todos nós temos um papel
a desempenhar para o conseguir.

O leite materno faz parte
da melhoria da saúde humana.

Na UCIN, quando temos recém-nascidos
prematuros, doentes ou lesionados,

o leite, ou os seus
constituintes bioactivos,

podem ter uma importância crucial.

Nos ambientes ou ecologias,

ou nas comunidades em que há
um alto risco de doenças infecciosas,

o leite materno
pode ser incrivelmente protector.

Quando há emergências,
como tempestades ou tremores de terra,

quando falta a electricidade,

quando não há água potável disponível,

o leite materno consegue manter
os bebés alimentados e hidratados.

E no contexto das crises humanitárias,

como as mães sírias
a fugir de zonas de guerra,

as mais pequenas gotas conseguem proteger
os bebés dos maiores desafios globais.

Mas compreender o leite materno
não é só transmitir a mensagem às mães

e aos decisores políticos.

Trata-se também de compreender
o que é importante no leite materno

para conseguirmos desenvolver
melhores leites de substituição

para as mães que não conseguem amamentar,
ou que não o fazem por algum motivo.

Todos podemos fazer melhor

ao apoiar as mais diversas mães
a criar os seus bebés

das mais diversas formas.

À medida que as mulheres
de todo o mundo se debatem

para conseguir a igualdade política,
social e económica,

temos de reimaginar a maternidade

não como o aspecto central,
fundamental, de ser mulher,

mas como uma das muitas potenciais facetas
que fazem das mulheres formidáveis.

Está na altura.

(Aplausos)