Lo scienziato più rivoluzionario di cui hai mai sentito parlare - Addison Anderson

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Il geologo danese del diciassettesimo secolo Nicolas Steno affinò le sue abilità in giovane età, studiando cadaveri e disegnando connessioni anatomiche tra le specie. Steno contribuì incredibilmente alla campo della geologia, influenzando Charles Lyell, James Hutton e Charles Darwin. Addison Anderson racconta la quasi sconosciuta eredità di Steno ed onora la sua insistenza sull'empirismo piuttosto che sulla teoria cieca.

Lezione di Addison Anderson, animazione di Anton Bogaty.

Di Nicolas Steno si sente raramente

al di fuori dell'introduzione alla geologia,

ma chiunque speri di capire la vita sulla terra

dovrebbe vedere come Steno ha espanso e connesso

proprio questi concetti:

Terra, vita e comprensione.

Nato come Niels Stensen nel 1638 in Danimarca,

figlio di un orafo,

era un ragazzino gracile

i cui compagni di scuola morirono di peste.

Sopravvisse per finire a tagliar cadaveri

in qualità di anatomista,

studiando gli organi in comune alle varie specie.

Trovò un condotto nel cranio animale

che porta la saliva alla bocca.

Confutò l'idea di Cartesio

secondo cui solo gli umani hanno
la ghiandola pineale,

provando che non si trattava del contenitore dell'anima.

probabilmente, il debutto della neurologia.

Il suo metodo fu notevole per la sua epoca.

Steno non permise mai che i testi antichi,

metafisica aristotelica,

o deduzioni cartesiane

prevalessero sulla prova empirica, sperimentale.

La sua visione, incontaminata dalle speculazioni o razionalizzazioni,

andò a fondo.

Steno comprese come i calcoli

si formano per accumulo stratificato.

Questi obbedivano ai principi di modellazione

che conosceva dall'arte orafa,

regole utili in diverse discipline

per la comprensione dei solidi

attraverso le loro relazioni strutturali.

Più tardi, il Granduca di Toscana

gli chiese di sezionare uno squalo.

I suoi denti sembravano lingue di pietra,

le strane rocce viste dentro altre rocce

a Malta e nelle montagne vicino Firenze.

Plinio il Vecchio, antico naturalista romano,

disse che queste caddero dal cielo.

Nei Secoli Bui,

la gente credeva si trattasse di lingue di serpente,

pietrificate da San Paolo.

Steno scoprì che le lingue di pietra erano denti di squalo

e viceversa,

con gli stessi segni di crescita strutturale.

Immaginando che cose simili fossero fatte
in maniera simile,

ritenne che gli antichi denti

venissero da antichi squali

in acque che formarono roccia attorno ai denti

e divennero montagne.

Gli strati rocciosi erano una volta sedimenti acquosi,

che si trovavano orizzontalmente,

uno sull'altro.

il più vecchio sopra il più nuovo.

Se gli strati erano deformati,

inclinati,

tagliati da una frana o una gola,

quel cambiamento avvenne dopo
la formazione dello strato.

Sembra semplice oggigiorno,

ma allora, era rivoluzionario.

Inventò la stratigrafia

e preparò il terreno alla geologia.

Nel trovare un'origine per i denti di squalo da due ere

e definendo che le leggi naturali che regolano il presente

regolavano anche il passato,

Steno piantò il seme dell'uniformitarismo,

l'idea che il passato fu formato da processi

osservabili oggi.

Nei secoli XVIII e XIX

i geologi uniformitaristi inglesi

James Hutton e Charles Lyell,

studiarono il corrente, lentissimo ritmo

di erosione e di sedimentazione

e compresero che la Terra doveva essere assai più vecchia

dell'età biblica stimata in circa 6000 anni.

Dal loro lavoro si ottenne il ciclo della roccia,

che combinato alle placche tettoniche

a metà del ventesimo secolo

ci diede la "terremotosa" e omnicomprensiva

teoria della Terra basata su fusione-solidificazione,

da un calcolo ad un pianeta vecchio
4,5 miliardi di anni.

Ora pensa più in grande,

portalo in biologia.

Diciamo che vedi un dente di squalo in uno strato

ed il fossile di un organismo

che non avevi mai visto sotto quello.

Il fossile più profondo è più vecchio, giusto?

Ora hai la prova

dell'origine ed estinzione delle specie nel tempo.

Diventa uniformitarista.

Magari un processo ancora attivo oggigiorno

causò cambiamenti non solo nelle rocce ma nella vita.

Potrebbe anche spiegare similitudini e differenze

tra le specie

trovate da anatomisti come Steno.

È molta roba su cui ragionare,

ma Charles Darwin ebbe il tempo

durante un lungo viaggio alle Galapagos,

leggendo il quaderno del suo amico Charles Lyell

"Principi di Geologia",

che in un certo qual modo Steno fondò.

A volte i giganti si appoggiano sulle spalle

di curiosa e piccola gente.

Nicolas Steno aiutò a far evolvere l'evoluzione,

preparò il terreno alla geologia,

e dimostrò come l'osservazione obiettiva, empirica

può scavalcare barriere intellettuali

per approfondire la nostra prospettiva.

Il suo più importante traguardo, però,

potrebbe essere la sua massima,

impostando la ricerca della verità

al di là dei nostri sensi e della nostra corrente comprensione

come la ricerca della bellezza

di ciò che è ancora sconosciuto.

Bello è ciò che vediamo,

ancor più bello ciò che sappiamo,

ma bellissimo, decisamente, è ciò che non conosciamo.