Le rôle des abeilles dans le maintien de la paix entre éléphants et humains

Imaginez-vous vous réveiller au milieu de la nuit et vous retrouver confronté à un éléphant qui arrache le toit de votre maison à la recherche de nourriture. C'est une réalité chez certaines communautés d'Afrique où, en raison d'espaces sauvages qui se réduisent, les hommes et les éléphants convoitent plus que jamais les mêmes espaces et les mêmes ressources. Au cours de cette conférence inspirante, la zoologiste Lucy King partage sa solution à ce conflit grandissant : des clôtures de ruches qui tiennent les éléphants à distance et offrent également de nouveaux revenus aux paysans.

D'aussi loin que je me souvienne,

j'ai toujours été fascinée
par les éléphants d'Afrique.

Ce sont les plus gros
mammifères terrestres au monde.

Ils peuvent peser jusqu'à sept tonnes

et mesurer
trois mètres cinquante au garrot.

Ils peuvent manger jusqu'à
400 kilos de nourriture par jour

et répandent des graines essentielles
sur des milliers de kilomètres

au cours de leurs 50 à 60 années de vie.

Les matriarches sont au cœur de
leur société complexe et bienveillante.

Ces femelles dominantes
nourrissent les petits

et relèvent les défis
de la brousse africaine

pour trouver nourriture, eau et sécurité.

Leurs sociétés sont si complexes

qu'il nous reste encore à déterminer

la façon dont ils communiquent
ou s'expriment entre eux,

comment fonctionne leur dialecte.

Nous ne comprenons pas vraiment
comment ils se déplacent

et mémorisent là où il est plus sûr
de traverser une rivière.

Comme moi, je suis presque sûre

que la plupart d'entre vous
partagent ce type de sentiment positif

envers le plus majestueux des animaux.

Vous avez sûrement déjà vu
un documentaire,

connaissez leur intelligence

ou, si vous avez de la chance,
les avez vus

dans la nature lors d'un safari.

Je me demande qui parmi vous

a déjà été profondément apeuré
par des éléphants.

J'ai eu la chance de visiter
l'Afrique australe

grâce à deux parents profs

qui avaient de longues vacances,
mais un budget restreint.

On prenait notre vieille
Ford Cortina Estate

et avec ma sœur,
on se tassait à l'arrière,

on prenait nos tentes
et on campait dans les réserves

de l'Afrique australe.

C'était le paradis pour une jeune
zoologiste en herbe comme moi.

Je me souviens que même à un si jeune âge,

je trouvais que les grandes clôtures
électriques entourant les parcs naturels

divisaient trop l'espace.

Elles tenaient les éléphants
à l'écart de la population,

mais tenaient aussi la population
à l'écart des grands espaces.

C'était une vraie problématique
pour moi, même à cet âge.

C'est seulement lorsque
j'ai déménagé au Kenya à 14 ans

que j'ai découvert les grands espaces
sauvages de l'Afrique de l'Est.

C'est là-bas que je me sens
vraiment, instinctivement

chez moi.

J'ai passé de nombreuses années à étudier
le comportement des éléphants,

dans la réserve nationale de Samburu,

supervisée par le professeur
Fritz Vollrath et Iain Douglas-Hamilton.

J'ai étudié pour mon doctorat et analysé
la complexité des sociétés d'éléphants.

En tant que responsable du programme de
cohabitation entre hommes et éléphants

de l'ONG Save the Elephants,

je vois les choses changer
à une vitesse telle

que nous avons dû modifier certains
de nos programmes de recherche.

Nous ne pouvons plus simplement
nous contenter d'analyser leurs sociétés

ou d'étudier les moyens
d'enrayer le trafic d'ivoire,

cette atrocité qui existe toujours.

Nous devons de plus en plus
renouveler nos ressources

pour faire face à ce conflit croissant
entre l'homme et l'éléphant

qui se battent pour le même espace
et les mêmes ressources.

Dans les années 70 encore,

on dénombrait 1,2 million d'éléphants
à travers l'Afrique.

Aujourd'hui, nous n'allons pas tarder
à n'en compter plus que 400 000.

Dans la même période, la population
humaine a été multipliée par quatre

et la terre se fragmente
à une vitesse telle

qu'il est difficile de suivre le rythme.

Les éléphants migrateurs se retrouvent
trop souvent au milieu de la population

à chercher eau et nourriture

et finissent par
détruire des réservoirs d'eau,

casser des tuyaux,

et rentrer dans les magasins
à la recherche de nourriture.

C'est un défi considérable.

Pouvez-vous imaginez la peur

qu'un éléphant arrache
le toit de votre hutte

au milieu de la nuit

et devoir tenir vos enfants éloignés

pendant que leur trompe s'introduit à la
recherche de nourriture dans le noir ?

Ces éléphants piétinent
et mangent les cultures.

Cela finit inévitablement par altérer

la tolérance dont les gens font
preuve envers ces animaux.

Malheureusement, des éléphants
disparaissent chaque jour

et même chaque heure dans certains pays --

à cause du braconnage de l'ivoire,
mais aussi du conflit homme-éléphant,

qui convoitent le même espace
et les mêmes ressources.

C'est un immense défi.

Comment éloigner
des pachydermes de sept tonnes,

qui se déplacent par groupes de 10 ou 12,

de ces petites fermes rurales

lorsque vous êtes face à des gens
qui vivent au seuil de pauvreté ?

Ils ont peu de moyens.

Comment résoudre ce problème ?

L'une des réponses, c'est de construire
des clôtures électriques

et c'est le cas à travers l'Afrique,

on en voit de plus en plus.

Mais elles délimitent des zones
et bloquent les couloirs de migration.

Croyez-moi, ces éléphants
n'en n'ont que faire,

surtout si elles font barrage
à un point d'eau

lorsqu'ils en ont besoin

ou qu'une femelle attirante
se trouve de l'autre côté.

Les poteaux ne sont pas
compliqués à arracher.

Dès qu'il y a un trou dans la clôture,

ils se retournent, en parlent,

ils passent tous d'un coup

et vous vous retrouvez avec 12 éléphants
du côté réservé à la population.

Et les problèmes commencent.

Les gens ne cessent d'imaginer
de nouvelles clôtures.

Les éléphants savent facilement
les déjouer.

(Rires)

Au lieu de construire ces clôtures
toutes droites, électriques,

qui divisent et entravent les migrations,

il doit y avoir d'autres moyens
de relever le défi.

Je suis bien plus intéressée
par les méthodes naturelles

qui peuvent tenir les éléphants
éloignés des hommes.

En parlant à la population,

en parlant aux éleveurs ruraux
du nord du Kenya,

qui connaissent très bien la brousse,

nous avons appris que les éléphants
ne se nourrissaient pas sur les arbres

où se trouvaient des ruches sauvages.

C'était une histoire intéressante.

En fouillant dans les arbres,
les éléphants

cassent des branches
et peuvent libérer une ruche sauvage.

Les abeilles s'échappent
de leur nid naturel

et piquent les éléphants.

Si les éléphants se font piquer,

peut-être peuvent-ils
se souvenir de cet arbre dangereux

et ne pas retourner au même endroit.

Cela paraît impossible qu'ils se fassent
piquer sur leur peau épaisse,

qui mesure environ
deux centimètres d'épaisseur,

Mais elles ne piquent
que sur les zones humides :

autour des yeux, derrière les oreilles,
dans la bouche ou sur la trompe.

Vous imaginez bien
qu'ils s'en souviennent.

Ce n'est pas vraiment
une piqûre qui leur fait peur.

Les abeilles africaines
ont une particularité incroyable :

lorsqu'elles piquent,
elles libèrent des phéromones

qui incitent les autres abeilles
à venir piquer au même endroit.

Ils n'ont pas peur
d'une piqûre d'abeille --

mais de milliers de piqûres,

toutes au même endroit --
ça, ils en ont peur.

Évidemment, une bonne matriarche

protège toujours
les petits d'une telle menace.

Les éléphanteaux ont une peau plus fine

et ils peuvent se faire piquer
sur les parties plus fines de leur peau.

Pour mon doctorat,
j'avais ce défi insolite

de chercher à comprendre

comment les éléphants et les abeilles
d'Afrique pouvaient interagir

alors que ces deux espèces
n'interagissent pas en théorie.

Comment étudier cela ?

J'ai enregistré le son
d'abeilles d'Afrique agitées

et je l'ai fait écouter à des éléphants
se reposant sous des arbres

à l'aide de haut-parleurs sans fil,

afin de pouvoir observer leur réaction
si des abeilles se trouvaient là.

Leur réaction ne s'est pas fait attendre

face au son
des abeilles sauvages d'Afrique.

On fait écouter le son des abeilles
à cet incroyable groupe d'éléphants.

On observe leurs oreilles
se dresser, se rabaisser ;

ils tournent leur tête de droite à gauche,

une éléphante lève sa trompe
pour essayer de sentir.

Une autre donne un coup à l'un
des petits allongés au sol

pour qu'il se lève,
comme s'il y avait une menace.

Une autre éléphante bat en retraite

et tout le groupe d'éléphants
la suit soudainement

dans un nuage de poussière
à travers la savane.

(Bourdonnement des abeilles)

(Fin du bourdonnement)

J'ai tenté cette expérience
un nombre incalculable de fois

et les éléphants s'enfuient
quasiment à chaque fois.

Non seulement ils fuient,

mais ils remuent la poussière en courant

comme pour tenir les abeilles éloignées.

On a placé des capteurs infrasonores
près des éléphants

lors de ces expériences.

Il s'avère qu'ils émettent des grondements
infrasonores pour communiquer,

pour prévenir de la menace des abeilles

et rester éloignés de la zone.

Ces découvertes comportementales

nous ont vraiment aidés
à comprendre leur réaction

quand ils entendent le son d'abeilles.

Cela m'a conduite à créer une nouvelle
forme de clôtures de ruches

qui sont maintenant construites autour
de fermes de moins d'un hectare

dans les zones d'Afrique
les plus vulnérables,

où les hommes et les éléphants
convoitent le même espace.

Ces clôtures de ruches sont très simples.

On utilise 12 vraies ruches
et 12 ruches factices

pour protéger un demi hectare de terre.

Une ruche factice est
un morceau de contreplaqué

que l'on découpe en cubes peints en jaune

et placés entre les ruches.

On incite les éléphants

à penser qu'il y a plus
de ruches qu'en réalité.

Et bien sûr, cela réduit
le coût de la clôture de moitié.

Il y a une ruche, une ruche factice

puis une ruche et une ruche factice

tous les 10 mètres autour du périmètre.

Elles sont tenues par des poteaux,

possèdent un toit
pour protéger les abeilles

et sont reliées par un simple câble

qui fait le tour pour fixer les ruches.

Si un éléphant essaye
de pénétrer dans la ferme,

il évitera les ruches à tout prix,

mais il pourrait essayer
de passer entre les ruches,

ce qui les ferait bouger
au moment où le fil heurterait leur corps.

Comme nous l'avons découvert,

cela conduit les éléphants à fuir

et à se souvenir, avec un peu de chance,
de ne pas revenir à cet endroit.

Les abeilles sortent de la ruche

et effraient vraiment les éléphants.

On surveille ces clôtures de ruches
à l'aide de pièges photographiques

qui nous aident à comprendre
comment les éléphants

y réagissent la nuit,

moment auquel
le pillage de culture se produit.

On a découvert
au cours de l'étude des fermes

que l'on tient jusqu'à 80 % des éléphants

éloignés du périmètre de ces fermes.

Les abeilles et les clôtures de ruches
permettent la pollinisation des terres.

Nous avons à la fois une réduction
du pillage des cultures par les éléphants

et une augmentation des rendements
par la pollinisation

que les abeilles apportent aux cultures.

La solidité des clôtures de ruches
est très importante --

les colonies doivent être très fortes.

On aide à la culture
d'espèces propices aux pollinisateurs

pour renforcer les ruches des paysans,

accroître la force des abeilles

et évidemment produire
le plus délicieux des miels.

Le miel représente une source de revenus
inestimable pour les paysans.

C'est une alternative saine au sucre

et dans notre communauté,

c'est un très beau cadeau
à offrir à une belle-mère,

ce qui le rend presque inestimable.

(Rires)

Nous mettons ce miel en pot

et l'avons appelé Elephant-Friendly Honey,
le miel ami des éléphants.

C'est un nom amusant, mais
qui attire l'attention sur notre projet

pour aider les gens à comprendre
comment on sauve ces animaux.

On travaille avec beaucoup de femmes

dans plus de 60 zones
de conflits homme-éléphant,

à travers 19 pays d'Afrique et d'Asie,

pour construire des clôtures de ruches

en étroite collaboration
avec de nombreux paysans,

mais surtout avec des paysannes à présent,

et les aider à vivre
en harmonie avec les éléphants.

Nous essayons de développer
une panoplie de solutions

pour vivre en harmonie
avec ces pachydermes imposants.

Il est compliqué de convaincre
les paysans, les femmes surtout,

de réfléchir à ce qu'ils plantent
dans leurs fermes.

On cherche à planter des cultures
que les éléphants ne mangent pas

comme le piment, le gingembre,
le moringa ou le tournesol.

Bien sûr, les abeilles aussi
adorent ces cultures,

car elles sont très fleuries.

Le sisal, aux feuilles pointues,
fait partie de ces plantes.

Peut-être que « jute » vous parlera plus.

On peut extraire la fibre
de cette superbe plante

et l'utiliser pour des tissages.

On incite ces femmes extraordinaires

dont le défi quotidien
est de vivre avec les éléphants

à utiliser cette plante
pour tisser des paniers

et générer une nouvelle source
de revenus pour elles.

Il y a trois semaines,
on a démarré la construction

d'un centre pour femmes

où elles travailleront
à la fois comme apicultrices,

mais aussi comme vannières ;

elles fabriqueront de l'huile pimentée,
de l'huile de tournesol,

des baumes à lèvres, du miel

et nous aidons actuellement
les participantes

à développer des projets
écologiques durables

et à améliorer
la cohabitation avec les éléphants.

Que ce soient des matriarches,

des mères ou des chercheuses comme moi,

je vois de plus en plus de femmes
prendre les devants,

penser différemment et affronter
les défis avec plus d'audace.

Avec plus d'innovation

et peut-être un peu plus
d'empathie l'un envers l'autre,

je crois qu'on peut passer d'un statut
de conflit avec les éléphants

à une réelle cohabitation.

Merci.

(Applaudissements)