O que a lua mais misteriosa de Saturno pode ensinar-nos sobre a origem da vida

O Dragonfly da NASA, uma aeronave robotizada de asas rotativas criada para percorrer a superfície de um corpo extraterrestre, vai ser enviado para as profundezas do sistema solar para explorar Titã, a maior lua de Saturno, em 2026. A cientista planetária Elizabeth "Zibi" Turtle vai explicar-nos como estudar esta lua misteriosa, que se crê ter semelhanças com a Terra na sua origem, pode ajudar-nos a entender a habitabilidade de outros planetas e a origem da própria vida.

Imaginem um mundo
com uma variedade de relevos.

Tem uma atmosfera densa,

onde os ventos atravessam
a sua superfície e onde chove.

Tem montanhas e planícies,

rios, lagos e mares,

dunas de areia
e algumas crateras de impacto.

Parece a Terra, certo?

Estamos a falar de Titã.

Em agosto de 1981,

a Voyager 2 captou esta imagem
da maior lua de Saturno.

A Voyager nunca foi tão longe,

tornando o sistema solar e para além dele

parte da nossa geografia.

Mas esta imagem, esta lua enevoada,

era uma dramática lembrança
de como ainda havia um grande mistério.

Aprendemos imenso
com as viagens das Voyagers.

Porém, não sabíamos
o que estava por baixo desta atmosfera.

Havia uma superfície gelada com relevos
como a das outras luas

que foram identificadas
em Saturno e Júpiter?

Ou talvez apenas um vasto oceano
global de metano líquido?

Envolta pela bruma sombria,

a superfície de Titã era
um grande e excecional mistério

que a Cassini-Huygens,
uma sonda lançada em 1997,

tinha a missão de resolver.

Após a sua chegada em 2004,

as primeiras imagens que Cassini
enviou da superfície de Titã

só aumentaram o fascínio.

Demorámos meses a entender
o que estávamos a ver na superfície.

Para determinar, por exemplo,

que as faixas negras que, no início,
eram irreconhecíveis

e a que chamávamos
de "arranhões de gatos"

eram, na verdade, dunas de areia orgânica.

Durante os 13 anos que Cassini
passou a estudar Saturno,

os seus anéis e luas,

tivemos o privilégio

de passar de não saber quase nada
sobre a superfície de Titã

a entender a sua geologia,

o papel que a atmosfera desempenha
na formação da sua superfície

e até a ter pistas sobre
o que está sob aquela superfície.

Na verdade, Titã é um
de vários mundos oceânicos,

luas no frio sistema solar exterior,

para além das órbitas de Marte
e do cinturão de asteroides

com imensos oceanos de água
debaixo da sua superfície.

O oceano interior de Titã pode ter
dez vezes mais água em estado líquido

que todos os rios, lagos, mares
e oceanos da Terra juntos.

E, em Titã, também há
lagos exóticos e mares

de líquido metano e etano na superfície.

Os mundos oceânicos são alguns
dos locais mais fascinantes

do sistema solar

e só agora começámos a explorá-los.

Este é o Dragonfly.

No laboratório de Física Aplicada
da Johns Hopkins,

estamos a criar uma missão
para as Novas Fronteiras da NASA.

Está prevista para 2026
e alcançará Titã em 2034.

O Dragonfly é um "drone" a hélice,

do tamanho dos "rovers" de Marte
ou com o tamanho de um carro pequeno.

A atmosfera densa de Titã,
juntamente com a sua baixa gravidade,

tornam-no num ótimo local para voar

e foi exatamente para isso
que o Dragonfly foi criado.

Tecnicamente um "octocóptero",

o Dragonfly é um laboratório móvel
que pode voar de local para local,

levando todos os instrumentos
científicos com ele.

O Dragonfly vai investigar Titã
de uma forma incomparável.

Estudar pormenores
sobre o seu tempo e geologia

e até recolher amostras da superfície

para identificar a sua composição.

Em suma, o Dragonfly vai passar
cerca de três anos a explorar Titã,

medindo a sua composição química,

observando a atmosfera
e a interação com a superfície

e até vai procurar terramotos

ou tecnicamente "titãrramotos"
na crosta de Titã.

A equipa do Dragonfly,

centenas de pessoas na América
do Norte e à volta do mundo

está empenhada
no desenvolvimento da missão,

do "drone" a hélice, o sistema
de navegação autónomo

e a sua instrumentação.

Todos têm de trabalhar juntos
nas medições científicas

na superfície de Titã.

Dragonfly é o próximo passo
na nossa exploração

deste fascinante laboratório natural.

Ao sobrevoar, o Voyager mostrou
as possibilidades.

Na órbita de Saturno
há mais de uma década

e a descer para a atmosfera de Titã,

Cassini e Huygens mostraram
um pouco de Titã.

O Dragonfly vai viver
no ambiente de Titã

onde, até agora, o nosso único
plano aproximado

é esta imagem que a sonda Huygens
tirou em janeiro de 2005.

Titã é o que temos de mais próximo
dos primórdios da Terra,

a Terra antes de existir aqui vida.

Com as medidas de Cassini-Huygens,

sabemos que os ingredientes da vida,

pelo menos a que conhecemos,

existiram em Titã

e o Dragonfly vai inserir-se
neste ambiente desconhecido

à procura de elementos

semelhantes aos que podem ter
sustentado a vida aqui na Terra

e ensinar-nos sobre a habitabilidade
de outros mundos.

A habitabilidade
é um conceito fascinante.

O que torna um ambiente
sustentável para abrigar vidas?

Vidas como as que conhecemos
aqui na Terra

ou talvez vidas exóticas criadas
em condições diferentes?

A vida em outras partes

inspirou a imaginação humana
e explorações por toda a História.

A uma grande escala,

foi por isso que os mundos
oceânicos no sistema solar

se tornaram importantes alvos de estudo.

É a incógnita que motiva
a exploração humana.

Não sabemos como a química
se impôs à biologia aqui na Terra,

mas podem ter ocorrido processos
químicos semelhantes em Titã,

onde moléculas orgânicas
tiveram a oportunidade

de misturar-se com água líquida
na superfície.

A síntese orgânica progrediu
nestas condições?

Se progrediu, quão longe foi?

Ainda não sabemos.

O que vamos aprender com o Dragonfly,
nesta missão essencialmente humana,

é fascinante.

É uma busca por elementos de base,
alicerces, passos químicos

como os que deram origem
à vida na Terra.

Não sabemos o que vamos encontrar
quando chegarmos a Titã,

mas é por isso que vamos para lá.

Em 1994, Carl Sagan escreveu:

"As moléculas que têm caído em Titã,

como um maná do céu,
nos últimos quatro mil milhões de anos,

talvez ainda lá estejam,

completamente inalteradas, congeladas,
à espera dos químicos da Terra."

Nós somos esses químicos.

O Dragonfly procura um maior entendimento,

não só de Titã e dos mistérios
do nosso sistema solar,

mas também das nossas origens.

Obrigada.